La verdad sobre las máscaras de oxígeno en los aviones: ¿qué puede enseñarnos el incidente de Southwest?

El aterrador incidente de esta semana a bordo de un vuelo de Southwest -en el que los restos de un motor reventado destrozaron una ventanilla, provocando la despresurización de la cabina y la muerte de una mujer estadounidense, Jennifer Riordan- puso de manifiesto un componente clave de la seguridad aérea: las máscaras de oxígeno.

Más aún, demostró que durante un evento extremadamente estresante puede ser difícil recordar incluso las instrucciones más básicas. Una foto tomada por uno de los que estaban a bordo, y compartida posteriormente en Twitter, muestra a los pasajeros llevando la máscara de oxígeno de forma incorrecta.

El usuario de Twitter anterior sugirió que los errores se cometieron porque los pasajeros tienen la costumbre de no escuchar a su asistente de vuelo. «Dejad el teléfono, dejad los selfies.. y ESCUCHAD», han espetado.

Pero la mayoría de nosotros hemos escuchado la perorata tantas veces que probablemente podríamos recitarla de memoria. «En el improbable caso de que se produzca una pérdida repentina de presión en la cabina, las máscaras de oxígeno caerán desde el panel situado sobre su cabeza… Asegure su propia máscara antes de ayudar a los demás… Cúbrase la nariz y la boca».

Quizás lo más probable es que los pasajeros del vuelo de Southwest simplemente entraran en pánico. Todos somos capaces de congelarnos ante el peligro y de no seguir las instrucciones. Los investigadores de accidentes han descubierto que muchos pasajeros aéreos, después de un aterrizaje de emergencia, tienen la costumbre de buscar el botón de liberación de sus cinturones de seguridad, como si estuvieran en el entorno más familiar de un coche. Pero los cinturones de seguridad de los aviones se desabrochan. Las personas también pueden permanecer sentadas e inmóviles, como si estuvieran en trance, aturdidas por los acontecimientos, incluso cuando un auxiliar de vuelo les grita que evacuen.

¿Cómo funcionan las máscaras de oxígeno?

¿Cómo funcionan realmente las máscaras, en qué circunstancias se desencadenan y cuánto oxígeno contienen?

¿Se trata de seguridad, o es sólo una forma elaborada de intoxicar a los pasajeros para mantenerlos flexibles mientras su avión siniestrado cae en picado a la Tierra? Esto, en caso de que te estés rascando la cabeza, es el veredicto del personaje de Brad Pitt, Tyler Durden, en la película El club de la lucha:

«¿Sabes por qué ponen máscaras de oxígeno en los aviones? El oxígeno te coloca. En una emergencia catastrófica, respiras con mucho pánico. De repente te vuelves eufórico, dócil. Aceptas tu destino. Todo está bien aquí . Aterrizaje de emergencia en el agua – 600 millas por hora. Caras en blanco, tranquilas como vacas hindúes.»

Los teóricos de la conspiración, lo sentimos. Las máscaras de oxígeno realmente están ahí para su seguridad. Más concretamente, se trata de la presión de la cabina, razón por la cual se les dijo a los pasajeros de Southwest que las usaran esta semana.

El aire a gran altura es escaso, y los niveles de oxígeno muy bajos, por lo que los aviones tienen sistemas inteligentes para mantener la presión de la cabina a un nivel equivalente a una altitud de alrededor de 5.000-8.000 pies. Sentarse en un avión, en cierto modo, es como visitar Ciudad de México o Bogotá.

Una pérdida de presión, por tanto, es un problema importante – y potencialmente peligroso. Si se produce repentinamente, por ejemplo, a causa de una ventana rota o de una bomba, las fuerzas resultantes pueden dañar o destruir el avión. Por suerte, la gran mayoría de las descompresiones no son explosivas y son fáciles de manejar para la tripulación.

«Los accidentes o las muertes por problemas de presión son extremadamente infrecuentes, incluso con una descompresión bastante rápida provocada por un agujero o una perforación», explica Patrick Smith, piloto y autor de Cockpit Confidential. «Si la presión de la cabina cae por debajo de un determinado umbral, las máscaras se desplegarán desde el techo, exponiendo a todo el mundo a la llamada «jungla de goma». Si te encuentras con este espectáculo, ponte la máscara y trata de relajarte. El avión estará a una altitud segura en breve, y hay varios minutos de oxígeno de reserva para todo el mundo.»

¿Cuánto dura el oxígeno?

¿Varios minutos? Eso podría ser menos de lo que se espera. Así que, presumiblemente, el descenso a una altitud segura se hace con bastante premura.

«Por adelantado, los pilotos se pondrán sus propias máscaras y comenzarán un rápido descenso a una altitud no superior a los 10.000 pies», continúa. «Si el descenso de emergencia se siente peligrosamente rápido, no es porque el avión se esté estrellando: es porque la tripulación está haciendo lo que se supone que debe hacer»

Smith habla por experiencia. Recordando un vuelo de Sudamérica a Estados Unidos, dice:

«Todo estaba tranquilo en lo alto del Caribe, cuando de repente se oyó un fuerte silbido que parecía venir de ninguna parte y de todas partes a la vez. Sentí que mis oídos estallaban y, efectivamente, un vistazo a los instrumentos mostró que estábamos perdiendo rápidamente la presurización.

«El capitán y yo nos pusimos las máscaras, sacamos el libro y empezamos a solucionar los problemas. Parte de esa resolución de problemas implicaba uno de esos descensos pronunciados. Comenzar un descenso de este tipo es un proceso de varios pasos: fijar 10.000 en la ventana de altitud; seleccionar ‘cambio de nivel de vuelo’ en el panel de vuelo automático; aumentar el comando de velocidad hasta un punto ligeramente inferior al máximo; desplegar los frenos de velocidad; retrasar los niveles de empuje hasta el ralentí… Para los pasajeros, estoy seguro de que se sintió como una montaña rusa, pero todo se coordinó cuidadosamente y el piloto automático estuvo conectado todo el tiempo.»¿Pero qué pasa si estás volando sobre el Himalaya y no puedes descender hasta los 10.000 pies?

«Los pilotos seguirán rutas de despresurización predeterminadas que permitan un descenso más gradual, por etapas», dice Smith. «Incluso sobre las montañas, siempre existe la posibilidad de alcanzar una altitud segura antes de que se agote el oxígeno suplementario».

De hecho, la estimación de Smith de «varios minutos» puede ser demasiado conservadora. Otras fuentes -y las pruebas del accidente mortal del vuelo 522 de Helios Airways- sugieren que en realidad hay entre 12 y 15 minutos de oxígeno a mano.

Así que, de verdad, intenta relajarte.

¿Qué pasa si ignoras la máscara?

¿Qué pasa si te niegas a usar la máscara? Si la cabina realmente ha perdido presión, la hipoxia (básicamente la falta de oxígeno) tendrá rápidamente efecto en el cerebro, con síntomas que incluyen náuseas y dolores de cabeza – pero también euforia.

Tracey Bryan describió su experiencia de descompresión, la «jungla de goma», y un rápido descenso, en el sitio web Quora. «Estaba extremadamente tranquila», dijo. «Recuerdo incluso haberme reído, burlándome de otros pasajeros por ponerse las máscaras de oxígeno, e insistiendo en que no eran necesarias. De hecho, debido a la tardanza en ponerme la máscara me había vuelto hipóxica y no pensaba con claridad. Al final, mi amigo prácticamente me obligó a ponerme la máscara en la cara y al desaparecer la hipoxia empecé a sentirme nervioso.»

Según Airbus, si un avión pierde la presión a 40.000 pies, los que van a bordo tienen tan sólo 18 segundos de «conciencia útil» sin oxígeno suplementario. Una vez pasada la euforia, la hipoxia deja a uno inconsciente y puede causar daños cerebrales o la muerte. Así que use la máscara.

¿Y qué hay de la afirmación de Tyler Durden de que el oxígeno te coloca? No lo hace. Los pilotos y los astronautas desmentirán fácilmente ese mito.

Funcionan prendiendo fuego a los productos químicos

Por último, ofreceremos un pequeño detalle sobre cómo funcionan realmente las máscaras. En primer lugar, lo que se le suministra no es exactamente oxígeno, ni tampoco aire comprimido en el sentido del buceo. Las bombonas de oxígeno son pesadas y voluminosas, por lo que los aviones utilizan un sistema más complicado. El panel situado sobre cada asiento contiene en realidad un cóctel de productos químicos que, al quemarse, liberan oxígeno. Pueden incluir peróxido de bario, un fino polvo blanco utilizado en los fuegos artificiales, clorato de sodio, más comúnmente utilizado como herbicida, y clorato de potasio, un elemento básico de los experimentos de laboratorio de ciencias de la escuela (reacciona violentamente con el azúcar).

Tira de la máscara, como te dicen en la demostración, y el proceso químico comienza. Una vez que se inicia, no se puede detener hasta que todo se haya quemado (alrededor de 12-15 minutos, como se ha dicho anteriormente).

No espere que la bolsa se infle. Al parecer, los pasajeros han sufrido hipoxia tras creer que su máscara estaba rota porque la bolsa no se inflaba, lo que les llevó a quitársela. De ahí la advertencia que se hace en cada sesión informativa de seguridad.

«El oxígeno se suministra en un flujo constante», explicó un portavoz de BA. «La bolsa no se infla como una bolsa de respiración utilizada en un quirófano. El grado de llenado depende de la frecuencia respiratoria del individuo. Si el ritmo de respiración es muy rápido, el aire se inhala a mayor velocidad, por lo que la bolsa se inflará menos. Si no se inhala todo el aire, una parte permanecerá en la bolsa, inflándola parcialmente».

El generador de oxígeno también puede calentarse mucho -así que no lo toque- y los pasajeros pueden incluso notar un olor a quemado (así que no se alarme).

¿Son peligrosos todos estos productos químicos ardientes? Más o menos. El accidente del vuelo 592 de ValuJet en 1996, en el que perecieron los 110 que iban a bordo, fue causado por el incendio de un generador de oxígeno. Sin embargo, los dispositivos culpables se encontraban en la bodega de carga, no estaban actualizados y les faltaban las tapas de seguridad. Una sacudida encendió uno, y el resto le siguió. Como es lógico, las máscaras no se despliegan si hay un incendio a bordo, ya que la producción de oxígeno puede empeorar las cosas.

¿Y son seguras de inhalar? «Es posible que recibas algunos pequeños trozos de polvo químico», dijo Arch Carson, experto en salud laboral, a The Huffington Post el año pasado. «Pero es mucho mejor que la alternativa, que es desmayarse por falta de oxígeno». De acuerdo.