‘No pasa un día aquí en la tienda en el que no nos hagan las preguntas más comunes: «¿Estos cuchillos con el patrón ondulado están hechos de acero de Damasco? ¿Y es mejor el acero de Damasco?»
¿La respuesta corta? «No» con un «si», «Si» con un «pero».
Hace más de mil años, en la ciudad de Damasco, los herreros locales eran considerados los mejores del mundo por su técnica única de fabricación de acero. Dicen que este método producía las espadas más bellas de todo el mundo. Su proceso consistía en calentar y doblar el acero muchas veces para que la hoja fuera más fuerte y dúctil. Un subproducto de esta técnica era un aspecto único: las hojas tenían un intrincado patrón de remolinos, parecido al de las olas que se estrellan en una playa vistas desde arriba. No sólo eran excepcionalmente atractivas a la vista, sino que se decía que su rendimiento era realmente espectacular. Se rumoreaba que estas espadas «de Damasco» eran capaces de mantener un filo afilado durante mucho tiempo y eran mucho menos propensas a astillarse y dañarse.
Sin embargo, estas historias carecen de fundamento. Las técnicas y recetas originales se han perdido en el tiempo y se han convertido, a todos los efectos, en materia de leyenda. Los informes sobre la calidad del acero en el año 900 d.C. son, en el mejor de los casos, irregulares, pero se cree que la mayoría de los productos de acero eran tan duraderos como el plástico duro. Las armaduras de placas no fueron viables hasta casi el siglo XIV, por lo que en aquella época el acero de Damasco debió de considerarse un avance increíble.
En los últimos siglos, el ser humano ha dado grandes pasos en el campo de la metalurgia. Aceros como el VG-10, el SG2, el Aogami Super o el ZDP-189 son totalmente nuevos en comparación. Dejando a un lado las cualidades románticas y artísticas, es bastante difícil imaginar de forma realista que las espadas de acero de Damasco de hace siglos fueran más capaces que los modernos aceros para cuchillos de alto contenido en carbono que se producen hoy en día. Hoy en día, la apariencia del acero de Damasco es lo que la mayoría de los herreros intentan emular.
Como puede o no saber, la mayoría de los cuchillos japoneses de alta gama se fabrican con la técnica «san-mai». En pocas palabras, hay una fina capa de acero duro y frágil en el núcleo que realiza el corte. Está laminada entre dos capas de acero más blando que actúan como amortiguador. Piense en un sándwich con jamón colgando en el borde: el jamón es el núcleo, el pan es el revestimiento. El acero de Damasco sólo se utiliza en el revestimiento, no en el núcleo. Entonces, ¿qué sentido tiene utilizar el acero de Damasco? Preguntemos al maestro herrero Tsukasa Hinora-san…
«El patrón no afecta a cómo corta el cuchillo, pero… los cuchillos bonitos hacen que la gente disfrute usándolos, y también hacen que la gente quiera usar más los cuchillos. Además, creo que los cuchillos bonitos hacen feliz a la gente»
¿Y por qué no? A la gente le gustan las cosas atractivas. Un poco de vanidad no es algo de lo que haya que avergonzarse. Ningún adolescente en toda la historia de los adolescentes tenía un póster de un Chrysler Neon verde lima de 1993 en su habitación (para la posteridad, el Ferrari Dino de 1974 era claramente el coche más bonito jamás fabricado. Lucha contra mí, @knifenerd).
Antes de que estalle la sección de comentarios, como es tradición, aclararé una cosa. Muchos puristas del acero señalan que no estamos utilizando el término Damasco con precisión. Tienen razón: deberíamos llamarlo acero «soldado con patrón». Utilizamos el término «Damasco» porque los herreros con los que trabajamos utilizan el término para describir cuchillos con aspecto de capas. La gran mayoría de los cuchillos de «acero de Damasco» que se encuentran en la estantería están hechos de muchas capas de acero apiladas, soldadas y manipuladas por el herrero para que tengan un aspecto atractivo.
¿Y cómo lo hacen? Ya sabes lo que dicen: «Diferentes golpes para diferentes personas». Hay muchas formas de conseguir este efecto, veamos algunas.
Muchos de nuestros herreros simplemente compran acero de Damasco. Teniendo en cuenta lo difícil que es su trabajo, no les culpo. El Masakage Kumo está forjado a mano por Katsushige Anryu-san utilizando acero de Damasco prelaminado. La compra de acero prelaminado de alta calidad ahorra mucho tiempo al herrero, por lo que se puede conseguir algo de aspecto realmente impresionante sin arruinarse. Después de que estos cuchillos están casi terminados, Anryu utiliza un proceso llamado «grabado al ácido» para hacer que el acabado de Damasco destaque. Sumergir las hojas en un baño de ácido férrico es lo que da al acero ese aspecto gris profundo, mientras que el níquel utilizado para formar las capas de acero se mantiene en un blanco plateado. Cuando ves una de cerca en persona, te das cuenta de lo desarmantemente bonitas que son.
Ken Kageura-san, un herrero de la isla de Shikoku recientemente jubilado, adoptó un enfoque más práctico. Martillaba y cortaba siete piezas de acero de al menos 2 fuentes, apilaba alternativamente las piezas, las soldaba con calor y martilleo, dibujaba y estiraba esta nueva pieza en una barra más larga, le daba un pliegue en forma de Z como un panfleto, soldaba ESAS piezas juntas, repetía TODO este PROCESO DOS VECES MÁS, tomaba las tres barras dobladas, las apilaba y las soldaba. Boom. 63 capas de acero de Damasco.
Suena fácil, ¿verdad? Pues no lo es. Simplemente escribir todo ese proceso fue agotador. Necesito un descanso.
Si pensabas que no podía ser mucho más complicado que el proceso de Kageura-san, pensabas mal.Tsukasa Hinora-san lleva las cosas al siguiente nivel utilizando una técnica adicional llamada «torsión». En primer lugar, coloca sus propias capas de acero de Damasco como Kageura-san. Esa es la parte fácil. A continuación, suelda esta pieza de acero de Damasco a una pieza de acero «Mono-Bar» (no de Damasco) y la vuelve a meter en la fragua. Cuando el acero está bien caliente, lo retuerce. Lo retuerce con fuerza. Esto hace que el cuchillo tenga dos acabados diferentes en cada cara. El «río» salta de un lado a otro del cuchillo, de ahí el nombre de «salto de río».
¡Feliz corte!