Por Steven Schwartz, arqueólogo de la marina estadounidense, retirado
La historia de la mujer solitaria de la isla de San Nicolás, o Juana María, es bien conocida debido en gran parte a la novela «La isla de los delfines azules» de Scott O’Dell. Su versión de la historia es tan conocida y está tan extendida que tiende a ocultar la verdadera historia. Scott O’Dell fue uno de los primeros practicantes de la ficción histórica. O’Dell investigó bastante y cuenta una versión razonable de la historia desde el punto de vista de los niños; sin embargo, gran parte de lo que ahora sabemos sobre la historia de Juana María, salió a la luz después de la publicación de «La isla de los delfines azules» y nos proporciona un relato mucho más claro de la historia. En el lenguaje actual, La isla de los delfines azules puede caracterizarse como «inspirada en una historia real».
La publicación de los «Relatos originales de la mujer solitaria de la isla de San Nicolás», de Robert Heizer y Albert Elsasser, publicada justo un año después de la novela de O’Dell, reúne por primera vez todos los relatos de primera mano de la historia conocidos en su momento. Todos ellos habían estado disponibles anteriormente, pero al reunirlos, Heizer y Elsasser pusieron esta información a disposición de un público mucho más amplio. La otra fuente importante de información nueva procede de una serie de artículos de Travis Hudson y Thomas Blackburn publicados en las décadas de 1970 y 1980, basados en la información recopilada por John P. Harrington en torno al cambio de siglo de varios informantes chumash. Se centran principalmente en la cultura material de la Mujer Solitaria, pero también incluyen algunas canciones y otros datos. Además de estos, ha habido una variedad de artículos menores que han aparecido en una amplia variedad de revistas.
A partir del año 2000 una nueva ola de investigación histórica comenzó a ampliar nuestro conocimiento y apreciación de la verdadera historia. Ha salido a la luz mucha información nueva; documentos rusos recientemente descubiertos añaden a nuestra comprensión de las circunstancias del abandono de la Mujer Solitaria, el trágico comienzo de la historia; la investigación de archivos en los registros de la iglesia y del censo documentan la historia del resto de su tribu eliminada en 1835; y nuevas investigaciones históricas añaden a nuestra comprensión de su vida en Santa Bárbara, el trágico final de la historia. También nuevos hallazgos arqueológicos que añaden detalles sobre su vida aislada en la isla: la búsqueda para encontrar la cueva donde vivió, y el sorprendente descubrimiento de un alijo de artefactos que muestran cómo vivió y sobrevivió (todos los artículos recientes adjuntos). Esta nueva oleada de investigación histórica continúa con una serie de nuevos proyectos en marcha.