Greater Palm Springs es un destino ideal para una cita, tanto del tipo romántico como del tipo cremoso y acaramelado que suele acabar en un batido o una ensalada memorable. La mayoría de la gente asocia las palmeras y los dátiles con la zona de Greater Palm Springs, pero la realidad es que las palmeras datileras no son en absoluto de nuestra zona.
De hecho, los cultivos fueron importados desde Oriente Medio y el norte de África a finales del siglo XIX como un experimento del USDA. Los agricultores se dieron cuenta de que el clima de aquí es similar al de esos países desérticos donde florecen los dátiles. Los datileros sólo pueden producir frutos en condiciones secas y áridas y necesitan mucha agua en sus raíces para soportar el intenso calor.
A principios del siglo XX, el Gran Palm Springs era un Jardín del Edén, ya que aquí se introdujeron muchos cultivos experimentales diferentes y la agricultura se convirtió en una importante industria mucho antes de que Hollywood descubriera este exótico y hermoso oasis.
Durante las décadas siguientes, se plantaron jardines de dátiles por todo el valle, el atractivo de estos majestuosos árboles con sus pinnas o coronas en forma de dedos a lo largo de los polvorientos caminos dio a nuestro desierto un aspecto claramente árabe. De ahí el tema de las Noches Árabes del Festival Nacional del Dátil que comenzó en 1947.
Cuando los viajes por carretera comenzaron a aumentar en la década de 1920, la zona de Greater Palm Springs se convirtió en un destino para los buscadores de aventuras por carretera. A lo largo de la carretera de un solo carril que atravesaba el desierto, muchos agricultores emprendedores de dátiles abrieron tiendas de dátiles, atrayendo a los visitantes para que se detuvieran a tomar un batido de dátiles y a probar sus deliciosos e inusuales productos.
Algunas tiendas de dátiles siguen funcionando hasta los años ochenta y noventa, y muchas personas aún recuerdan cuando eran niños el dulce y pegajoso aroma de los dátiles apilados en cestas o en cubos y el sabor de su cremoso caramelo, como si comieran un caramelo de un árbol. La dulzura fresca y espesa de un batido de dátiles en una tarde calurosa, los recuerdos de las palmeras sombreadas y las colinas cubiertas de hierba, graban en el alma imágenes inolvidables de un oasis en el desierto.
Recientemente visitamos Shields Date Gardens en la esquina de la autopista 111 y Jefferson en Indio para obtener un curso de actualización sobre los dátiles. John Ortiz, gerente de operaciones y ventas al por mayor, nos dio los detalles.
Dátiles 101
Los dátiles han sido un alimento básico en Oriente Medio durante miles de años, cultivados en Mesopotamia y Egipto desde el año 4000 antes de Cristo. Aunque hay unas 600 variedades de dátiles en todo el mundo, sólo unas pocas se cultivan en la zona de Greater Palm Springs.
La mayor cosecha es el Deglet Noor, que significa «dátil de la luz» en árabe. Este dátil de color ámbar es alargado, tiene una piel fina y un ligero sabor a caramelo. La mayoría de los que se compran para comer fuera de casa han sido hidratados y deshuesados a máquina.
El dátil más popular es el Medjool, un dátil grande, suave y cremoso que es realmente como comer un trozo de caramelo. Pero hay variaciones incluso dentro de los Medjool:
Los Medjool de azúcar están un poco más avanzados en la etapa de rutab (última etapa de maduración) donde el azúcar comienza a salir a la superficie. Son especialmente dulces y suaves. Los Medjools Royal son los más grandes de la variedad, y los Medjools suaves son un poco más pequeños, de sabor suave.
Shields también lleva el dátil Barhi, que es una gran delicia cuando se cosecha en la etapa khalal o pre-madura. De color amarillo brillante, tienen una textura de manzana crujiente y sólo están disponibles durante un par de semanas en agosto. A veces, incluso se pueden comprar en rama. A medida que las Barhi, de forma redondeada, van madurando, adquieren un color marrón oscuro y se suavizan hasta alcanzar una delicada dulzura.
Shields también cultiva variedades propias a las que llaman el dátil rubio y el dátil moreno. Uno de ellos tiene un color rubio miel y un ligero sabor a caramelo; el otro es de color marrón oscuro y tiene un sabor más denso.
Aunque ambos son buenos dátiles para comer fuera de casa, los rubios y los morenos también se utilizan para los cristales de dátiles o el azúcar con el que Shields hace sus batidos de dátiles. Se pueden comprar paquetes y tarrinas de una libra y media a cinco libras de azúcar de dátiles; a menudo es ese ingrediente «secreto» para recetas que de otro modo serían ordinarias.
Otras variedades de dátiles que se cultivan en Shields son el Khadrawi y el Halawi, ambos de textura suave; el Abbata, un dátil negro rico en sabor; el dátil de miel, redondo con un color claro, textura y sabor a miel; y el Thoory o dátil de pan, que es muy seco y se utiliza principalmente en repostería.
El observador experto en palmeras puede distinguir las palmeras nativas del desierto, con sus hojas en forma de abanico, de las hojas alargadas en forma de dedo de la palmera datilera. Su nombre científico es Phoenix dactylifera; dactyl significa «dedo».
La nostalgia salvó al Jardín de Dátiles de Shields de ser otra víctima de la expansión urbana.
Hace unos ocho años, la tienda de venta al por menor, el almacén de empaquetado, los acres de árboles de dátiles que aún producen y el jardín de rosas de la Sra. Shields languidecían en un estado lamentable cuando los propietarios de entonces decidieron poner el lugar a la venta.
Los planes eran arrasar el edificio de más de 80 años de antigüedad -el antiguo hospital General Patton de la década de 1930 que se trasladó aquí desde Los Ángeles-, talar los árboles de dátiles y vender la propiedad de ubicación privilegiada a los promotores para más viviendas de alta densidad u otro centro comercial.
Los residentes y visitantes de toda la vida hicieron una protesta pública en los medios de comunicación.
Shields fue la última de las tiendas de dátiles originales y jardines de trabajo a lo largo de este tramo de la autopista 111. El caballero gigante de Shields era un punto de referencia del valle del este. Mucha gente recuerda su primera introducción excitante a la vida romántica y sexual del dátil proyectada en el pequeño y extravagante teatro de la tienda de dátiles; y, por supuesto, los recuerdos de su primer batido de citas.
Al rescate llegó Jewel Dates, propiedad de los Young, una familia de agricultores de dátiles desde hace mucho tiempo, que no sólo trataron de salvar sino de reconstruir el sitio. Reconociendo el potencial del Shields Date Garden como destino nostálgico, pusieron al día y restauraron la tienda de venta al público, remodelaron parte de la nave de empaquetado como cafetería, y donde había estado el jardín de rosas de la Sra. Shields, crearon un gran patio comedor y una tienda de venta al público con nuevos rosales alrededor. La restauración continuó después con senderos para caminar entre los árboles de dátiles y esculturas que representan la vida de Jesús a lo largo del camino.
Sí, la pequeña película con el nombre sexy todavía se reproduce, actualizada, digitalizada y con información actual sobre la industria de dátiles del Gran Palm Springs.