En 1866, una mujer llamada Laura Foster fue asesinada en el condado de Wilkes. Un hombre llamado Tom Dula, pronunciado «Dooley», fue condenado y ahorcado por el crimen. Ese asesinato y el nombre de Tom Dooley perduran en una de las canciones populares más famosas de Carolina del Norte.
La versión tradicional de la historia presenta a Tom Dula como un apuesto veterano confederado. Cuando Dula regresa de la guerra, conoce a Laura Foster, una joven que estaba siendo cortejada por un maestro de escuela del Norte llamado Bob Grayson. Foster se enamoró de Tom Dula, pero también lo hizo otra mujer, Anne Melton. Melton estaba casada, era rica, hermosa y estaba locamente celosa. Al saber que Dula estaba enamorado de Foster y no de ella, Anne Melton apuñaló a Laura Foster hasta la muerte en un ataque de celos.
Tom Dula fue culpado del asesinato. Dula huyó, dirigiéndose a Tennessee. Bob Grayson dirigió un pelotón para perseguir a Tom Dula, y el pelotón arrastró al fugitivo de vuelta al condado de Wilkes. Dula se dio cuenta de que era Anne Melton quien había cometido el crimen. El sentido de la caballerosidad de Tom Dula hizo que no quisiera ver a una mujer rica deshonrada y enfrentada a una muerte en la horca. Así que Dula confesó un asesinato que no había cometido para salvar la reputación de Melton.
El 1 de mayo de 1868, Tom Dula fue ejecutado por el asesinato de Laura Foster. Grayson regresó a su casa en el Norte. Anne Melton se volvió lentamente loca por la culpa, y años más tarde, mientras estaba en su lecho de muerte, los árboles que rodeaban su casa se llenaron de gatos de espalda y el aire se llenó de olor a carne quemada mientras los demonios venían a llevarse su alma al infierno.
Es esta versión del cuento, una historia complicada que termina con la muerte de un hombre inocente, la que se inmortalizó en una canción folclórica que circuló en Carolina del Norte durante casi 100 años antes de que el Kingston Trio la hiciera famosa a nivel nacional en 1958. Como muestra de lo mucho que han cambiado las formas de definir las categorías musicales en el último medio siglo, la grabación de The Kingston Trio de la Balada de Tom Dooley alcanzó el número 1 en las listas de R&B de Billboard, incluso por encima de su posición cercana al primer puesto en las listas de Country de Billboard.