La isla de la larga vida

Gregoris Tsahas lleva 70 años fumando un paquete de cigarrillos al día. En lo alto de las colinas de Ikaria, en su cafetería favorita, apura el que debe ser su medio millón de cigarrillos. Le digo que fumar es malo para la salud y me dedica una sonrisa indulgente que sugiere que ya ha oído la frase. Tiene 100 años y, aparte de la apendicitis, no ha conocido un solo día de enfermedad en su vida.

Tsahas tiene el pelo blanco y corto, un rostro robusto y un apretón de manos que le rompe los huesos. Dice que bebe dos vasos de vino tinto al día, pero al interrogarle más detenidamente reconoce que, como muchos otros bebedores, ha subestimado su consumo en un par de copas.

El secreto de un buen matrimonio, dice, es no volver nunca borracho con tu mujer. Lleva 60 años casado. «Me gustaría tener otra esposa», dice. «Idealmente una de unos 55 años».

Tsahas es conocido en el café por ser un poco cotilla y bromista. Va allí dos veces al día. Es un paseo de un kilómetro desde su casa por un terreno irregular y en pendiente. Son cuatro kilómetros de colinas al día. No hay mucha gente con la mitad de su edad que consiga llegar tan lejos en Gran Bretaña.

En Ikaria, una isla griega situada en el extremo oriental del Mediterráneo, a unos 50 kilómetros de la costa turca, personajes como Gregoris Tsahas no son excepcionales. Con sus hermosas calas, sus acantilados rocosos, sus valles escarpados y sus doseles rotos de matorrales y olivares, Ikaria se parece a cualquier otra isla griega. Pero hay una diferencia esencial: la gente de aquí vive mucho más tiempo que la población de otras islas y del continente. De hecho, los habitantes de esta isla viven una media de 10 años más que los del resto de Europa y América: uno de cada tres ikarianos llega a los 90 años. No sólo eso, sino que también tienen tasas mucho más bajas de cáncer y enfermedades cardíacas, sufren bastante menos depresión y demencia, mantienen una vida sexual hasta la vejez y se mantienen físicamente activos hasta los 90 años. ¿Cuál es el secreto de Ikaria? ¿Qué saben sus habitantes que el resto de nosotros no sabe?

La isla lleva el nombre de Ícaro, el joven de la mitología griega que voló demasiado cerca del sol y se precipitó al mar, según la leyenda, cerca de Ikaria. La idea de sumergirse en el mar está muy presente en mi mente mientras el avión de hélice procedente de Atenas aterriza. Sopla un viento feroz -la isla es famosa por su viento- y el avión parece entrar en pérdida cuando gira para hacer su descenso final, inclinándose hacia un lado y otro hasta que, en el último momento, el piloto despega hacia arriba y regresa a Atenas. Tampoco hay transbordadores, debido a una huelga. «Siempre están en huelga», me dice un ateniense en el aeropuerto.

Abandonado en Atenas durante la noche, descubro que un compañero de viaje frustrado es Dan Buettner, autor de un libro titulado Las zonas azules, que detalla las cinco pequeñas áreas del mundo donde la población sobrevive a la media estadounidense y europea occidental en torno a una década: Okinawa en Japón, Cerdeña, la península de Nicoya en Costa Rica, Loma Linda en California e Ikaria.

Alto y atlético, Buettner, de 52 años, que solía ser ciclista de larga distancia, parece una imagen de juventud bien conservada. Es becario de la revista National Geographic y se interesó por la longevidad mientras investigaba la población envejecida de Okinawa. Me cuenta que hay otros pasajeros en el avión que se interesan por la excepcional demografía de Ikaria. «Habría sido irónico, ¿no crees?», señala con sorna, «que un grupo de personas que busca el secreto de la longevidad se estrellara en el mar y muriera».

Hablando con los lugareños en el avión al día siguiente, me entero de que varios tienen parientes centenarios. Una mujer dice que su tía tiene 111 años. El problema para los demógrafos con tales afirmaciones es que a menudo son muy difíciles de sostener. Si nos remontamos a Matusalén, la historia está llena de exageraciones sobre la edad. En el siglo pasado, la longevidad se convirtió en un campo de batalla más de la guerra fría. Las autoridades soviéticas hicieron saber que los habitantes del Cáucaso vivían hasta los cientos de años. Pero estudios posteriores han demostrado que estas afirmaciones carecían de fundamento probatorio.

Desde entonces, varias sociedades y poblaciones han informado de un envejecimiento avanzado, pero pocas son capaces de aportar pruebas convincentes. «No me creo ni a Corea ni a China», dice Buettner. «No creo en el valle de Hunza, en Pakistán. Ninguno de esos lugares tiene buenos certificados de nacimiento»

Sin embargo, Ikaria sí. También ha sido objeto de varios estudios científicos. Aparte de las encuestas demográficas que Buettner ayudó a organizar, también está el Estudio de Ikaria de la Universidad de Atenas. Uno de sus miembros, la Dra. Christina Chrysohoou, cardióloga de la facultad de medicina de la universidad, descubrió que la dieta ikariana incluía muchas alubias y poca carne o azúcar refinado. Los lugareños también se dan un festín de verduras locales y silvestres, algunas de las cuales contienen 10 veces más antioxidantes que el vino tinto, así como patatas y leche de cabra.

Chrysohoou cree que la comida es distinta de la que se consume en otras islas griegas con menor esperanza de vida. «La dieta de los icarianos puede tener algunas diferencias con la de otras islas», dice. «Los ikarianos beben mucho té de hierbas y pequeñas cantidades de café; el consumo diario de calorías no es elevado. Ikaria sigue siendo una isla aislada, sin turistas, lo que significa que, sobre todo en los pueblos del norte, donde se han registrado las mayores tasas de longevidad, la vida no se ve afectada en gran medida por el modo de vida occidentalizado»

Pero también se refiere a las investigaciones que sugieren que el hábito ikariano de hacer siestas por la tarde puede ayudar a prolongar la vida. Un extenso estudio sobre adultos griegos demostró que dormir la siesta con regularidad reducía el riesgo de enfermedades cardíacas en casi un 40%. Además, los estudios preliminares de Chrysohoou revelaron que el 80% de los varones ikarianos de entre 65 y 100 años seguían manteniendo relaciones sexuales. Y, de ellos, una cuarta parte lo hacía con «buena duración» y «logros». «Descubrimos que la mayoría de los varones de entre 65 y 88 años declaraban tener actividad sexual, pero después de los 90 años, muy pocos seguían manteniendo relaciones sexuales»

En un pequeño pueblo llamado Nas, en el extremo occidental de la costa norte de Ikaria, se encuentra la Posada de Thea, una bulliciosa casa de huéspedes regentada por Thea Parikos, una ikariana-estadounidense que volvió a sus raíces y se casó con un lugareño. Desde que Buettner se instaló aquí con su equipo de investigación hace unos años, la posada de Thea ha sido una especie de campamento base para cualquiera que quiera estudiar a la población más anciana de la isla.

Es una buena introducción a la vida ikariana, aunque sólo sea porque la mesa del comedor siempre parece llevar una jarra de vino tinto casero y platos hechos con verduras cultivadas en el jardín. Cualquier hogar en el que entremos durante los siguientes cuatro días, incluso con la menor antelación, produce invariablemente la misma apetitosa hospitalidad. Sin embargo, los ikarianos están lejos de ser ricos. La isla no ha escapado a la crisis económica griega y alrededor del 40% de sus habitantes están en paro. Casi todos cultivan sus propios alimentos y muchos producen su propio vino.

También existe una fuerte tradición de solidaridad entre los icarianos. Durante la segunda guerra mundial, cuando la isla fue ocupada por los italianos y los alemanes, se produjeron importantes pérdidas de vidas por inanición: algunas estimaciones cifran el número de muertos en un 20% de la población. Se ha especulado que una de las razones de la longevidad de los ikarianos es un efecto darwiniano de supervivencia del más fuerte.

Después de la guerra, miles de comunistas e izquierdistas se exiliaron a la isla, lo que aportó una base ideológica al instinto de compartir de los ikarianos. Como le dijo a Buettner uno de los pocos médicos de la isla: «No es un lugar para ‘yo’. Es un lugar de «nosotros»»

Casi todos los ancianos icarianos tienen una historia de sufrimiento, aunque pocos están dispuestos a contarla. Kostas Sponsas perdió una pierna en Albania, cuando le explotó un proyectil alemán. Le salvaron sus compañeros icarianos, sin cuya ayuda habría muerto por la pérdida de sangre. «‘Sé fuerte’, me dijeron», dice. «

Cumple 100 años este mes y tiene más movilidad que muchos hombres jóvenes con dos piernas. Cada día hace una visita a la oficina de la tienda que creó hace décadas. «Si me siento cansado, leo. Descansa mi mente».

Estaba decidido a no deprimirse tras perder la pierna de joven, recordando en cambio el consejo de su abuelo. «Me decía: ‘Agradece que no te haya pasado nada peor'»

En términos de longevidad, era un sabio consejo. La depresión, la tristeza, la soledad, el estrés… pueden quitarnos una década de vida, y de hecho lo hacen». Los propios consejos de Sponsas para una vida larga son que nunca come alimentos fritos con mantequilla, siempre duerme bien y con la ventana abierta, evita comer demasiada carne, bebe té de hierbas -menta o salvia- y se asegura de tomar un par de vasos de vino tinto con la comida.

El hijo de Sponsas, un hombre grande de mediana edad con una amplia sonrisa, está con él cuando le visito, arreglando una puerta rota. La familia es una parte vital de la cultura ikariana y todos los ancianos que visito tienen hijos y nietos que participan activamente en sus vidas. Eleni Mazari, una agente inmobiliaria de la isla y depositaria de los conocimientos locales, dice: «Mantenemos a los ancianos con nosotros. Hay una residencia de ancianos, pero los únicos que están allí son los que han perdido a toda su familia. Nos avergonzaría meter a un anciano en una residencia. Esa es la razón de la longevidad.»

Sponsas agrees: «Tener a tu familia a tu alrededor te hace sentir más fuerte y más seguro»

A sólo un minuto a pie de su casa en el pintoresco puerto de Evdilos se encuentra el impecable hogar de Evangelia Karnava. En Ikaria, si preguntas a la gente su edad, la respuesta que dan es el año en que nacieron. Karnava, una mujer diminuta pero formidable, nació en 1916. Irradia una energía feroz, gesticulando como un político en la tribuna. Perdió a dos niñas por inanición durante la guerra, pero no es una persona atormentada por la tragedia. En cambio, habla de sus tres hijos, siete nietos, cuatro bisnietos y su tataranieto. «Voy a vivir hasta los 115 años», me dice. «Mi abuela tenía 107.»

Desde luego, parece que está en forma para unos cuantos años más. Limpia su propio piso y va de compras todos los días. ¿Cuál es su secreto? Sirve vasos de Coca-Cola a sus invitados. «No puedo vivir sin ella», dice.

Buettner aprecia la ironía. Ha estado estudiando las dietas de las distintas «zonas azules» que ha visitado en busca de pistas sobre un estilo de vida más saludable que pueda trasladarse a las sociedades occidentales postindustriales. Los cigarrillos y la Coca-Cola no formaban parte del programa.

La frase «zona azul» fue acuñada por primera vez por el colega de Buettner, el demógrafo belga Michel Poulain. «Dibujaba círculos azules en un mapa de Cerdeña y luego se refería al área dentro del círculo como la zona azul», dice Buettner. «Cuando empezamos a trabajar juntos, lo extendí a Okinawa, Costa Rica e Ikaria. Si lo buscas en Google ahora, ha entrado en el léxico como una zona geográfica demográficamente confirmada en la que la gente vive mensualmente más tiempo.» Entonces, ¿qué hace falta para calificarlo? «Es una variación», dice Buettner. «O bien tiene la mayor tasa de centenarios, es decir, el mayor número de centenarios por cada 1.000. O tiene la mayor esperanza de vida a mediana edad».

Todas las zonas azules son entornos ligeramente austeros en los que la vida ha requerido tradicionalmente un trabajo duro. Pero también suelen ser muy sociales, y ninguna más que Ikaria. En el centro de la escena social de la isla hay una serie de festivales de 24 horas, conocidos como paniyiri, a los que asisten todos los grupos de edad. Duran toda la noche y el eje central son los bailes de masas en los que participan todos: adolescentes, padres, ancianos, niños pequeños. Kostas Sponsas me cuenta que ya no tiene energía para seguir hasta el amanecer. Una noche, el violinista estrella de la isla, al que conocimos en el café favorito de Gregoris Tsahas, nos invitó a Buettner, a mí y a otras personas a su casa para que le escucháramos tocar. Dice que a menudo se agota cuando actúa en los festivales, pero que la energía y el entusiasmo de la gente le hacen seguir adelante. Toca algunas melodías folclóricas tradicionales, llenas de pasión, anhelo y belleza desgarradora, y menciona con orgullo que Mikis Theodorakis, el compositor de Zorba el Griego, estaba entre los izquierdistas exiliados en la isla a finales de la década de 1940. Theodorakis recordó más tarde la experiencia con placer. «¿Cómo puede ser esto?», preguntó. «La respuesta es sencilla: es la belleza de la isla en combinación con la calidez de los lugareños. Arriesgaron sus vidas para ser generosos con nosotros, algo que nos ayudó más que nada a soportar la carga de la penuria».

Una de las cosas que Buettner ha encontrado que une a los ancianos habitantes de todas las zonas azules es que son involuntariamente viejos: no se propusieron alargar sus vidas. «La longevidad les sucedió a estas personas», dice. «Los centenarios no dijeron de repente a los 40 años: ‘Voy a llegar a tener 100 años; voy a empezar a hacer ejercicio y a comer estos ingredientes’. Es el resultado de su entorno. Así que mi argumento es que los componentes ambientales de lugares como Ikaria son trasladables si se presta atención. Y la propuesta de valor en el mundo real es quizás una década más de esperanza de vida. No es vivir hasta los 100 años. Pero creo que el beneficio real es que las mismas cosas que producen esta saludable longevidad también producen felicidad»

Pregunto a varios hombres de entre 90 y 100 años si hacen algún ejercicio para mantenerse en forma. La respuesta es siempre la misma: «Sí, cavar la tierra». Nikos Fountoulis, por ejemplo, es un anciano de 93 años que parece 20 años más joven. Sigue teniendo una pequeña finca en las colinas del interior de la isla. Todas las mañanas sale a las 8 para alimentar a sus animales y cuidar su jardín. De joven solía cavar carbón. «Nunca pensé en envejecer», dice. «Me siento bien. Me siento con 93 años, pero en Ikaria eso está bien».

El mayor encanto de la isla es que es un lugar sin complejos. Eso podría cambiar pronto: la expansión del turismo está destinada a tener un efecto. La isla está protegida por su lejanía y su acceso limitado, pero ahora está a merced de los turistas de la zona azul, esas implacables hordas de viajeros de color azul que buscan el elixir secreto de la vida eterna. Buettner duda de que su libro provoque la afluencia de aviones cargados de jubilados floridanos a la isla. «¿Qué van a hacer?», se pregunta. «No van a poder descender sobre la mujer que ordeña una cabra.»

El día que salgo de Ikaria, me encuentro con un hombre con una gorra de béisbol sentado en una silla fuera de su casa en Evdilos. Se llama Vangelis Koutis y tiene 97 años. Dejó la isla a los 14 años para enrolarse en la marina mercante. Viajó por todo el mundo, incluido Middlesbrough, y finalmente se estableció en Canadá. Pero, como muchos icarianos, decidió volver a casa más tarde, en su caso a los 70 años. Le pregunto qué le trajo de vuelta.

«El aire fresco», dice, «el mejor clima del mundo y la gente más amable que he conocido»

Con eso, vuelve a disfrutar del sol en una hermosa tarde de primavera. Es difícil imaginar que Middlesbrough, o muchos otros lugares, ofrezcan un tiempo tan agradable para un hombre de 90 años. La vida en la zona azul es buena. Y ese puede ser el verdadero secreto de por qué también es tan larga.

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