La isla de Cabo Bretón, Nueva Escocia, de 10 311 km2, una isla escarpada y de forma irregular, de aproximadamente 175 km de largo por 135 km en su parte más ancha, está situada en el extremo oriental del golfo de San Lorenzo. Su masa de tierra se inclina hacia arriba de sur a norte, culminando en las enormes tierras altas de su cabo norte, la mayor elevación de la región atlántica. Un lago de agua salada (el Bras d’or) forma el núcleo de la isla y ha proporcionado el único acceso significativo a su interior para fines de asentamiento. Dividida políticamente en cuatro condados -Cabo Bretón, Inverness, Richmond y Victoria-, está separada del territorio continental de NS por el estrecho de Canso (puenteado por una calzada de 2 km en 1955), y de la vecina Terranova por el estrecho de Cabot, de 110 km de ancho. Su nombre deriva probablemente del vasco Cap Breton, una localidad cercana a Bayona (Francia).
Una quinta parte de la población total de Nueva Escocia vive en la isla de Cabo Bretón, pero más del 70% vive en el industrializado condado de Cabo Bretón, cuyo número no ha dejado de disminuir desde la Segunda Guerra Mundial. Su principal ciudad es Sydney, un gran centro industrial, comercial y administrativo, que está rodeado por un grupo de pueblos mineros en declive, el mayor de los cuales es Glace Bay. Más recientemente, se ha producido un aumento de la urbanización en el extremo sureste de la isla, donde ha surgido una importante industria de refinado de petróleo y de fabricación de pasta y papel en Port Hawkesbury, aprovechando el gran puerto creado por la construcción de la calzada al continente.
Historia
La isla fue probablemente conocida por los pescadores vascos ya en el siglo XV y fue avistada e identificada por John Cabot (1497) y Jacques Cartier (1534). Reclamada por los franceses como parte de Acadia, permaneció en gran medida sin desarrollar y sin poblar, aparte de un papel menor como puesto de comercio de pieles y de pesca. Cuando el Tratado de Utrecht de 1713 cedió la mayor parte de Acadia a los británicos, los franceses conservaron el Cabo Bretón, que rebautizaron como Ile Royale. Poco después, comenzaron a construir la fortaleza de Louisbourg en un pequeño puerto de la costa sureste. Para su época, era la fortaleza de estilo europeo más imponente de Norteamérica. Cuando Louisbourg y el resto de Nueva Francia cayeron en manos de los británicos durante la Guerra de los Siete Años, la fortaleza fue destruida; el Tratado de París de 1763 cedió la isla y las restantes posesiones de Francia en la zona a los británicos.
Cabo Bretón pasó a formar parte de la colonia de Nueva Escocia en 1763, pero permaneció en gran medida sin desarrollar hasta 1784, cuando se convirtió en una colonia independiente, como una de las varias jurisdicciones separadas creadas para los refugiados lealistas. Los lealistas, que hicieron de Sydney la capital de su nueva colonia, se vieron pronto desbordados por sucesivas oleadas de inmigrantes escoceses. Ocuparon la mayor parte de las tierras cultivables disponibles a lo largo de las costas marítimas y alrededor del lago Bras d’Or, y con unos pocos cientos de acadianos que regresaron constituyeron el grueso de la población de la isla, mayoritariamente rural, que subsistía principalmente de la agricultura y la pesca de bajura. En 1820, la isla se unió a la jurisdicción de NS tras casi 40 años de tormentosa separación.
Economía
La aparición de una vital y expansiva industria minera del carbón a partir de la década de 1830 transformó por completo la economía de la isla. Las minas que rodeaban el puerto de Sidney atrajeron el exceso de población de las ya superpobladas zonas rurales y orientaron la isla hacia la base industrial que surgía en el condado de Cabo Bretón. Aunque la zona fue la de crecimiento más dinámico de la región atlántica hasta la Primera Guerra Mundial, su auge fue efímero. Cuando las minas de carbón se agotaron y la siderurgia quedó obsoleta, los capitalistas del centro de Canadá que habían llegado a dominar el avance industrial abandonaron la zona en busca de campos más verdes, dejando que el sector industrial sobreviviera con una sucesión de subvenciones inadecuadas de los gobiernos federal y provincial. El resultado fue una herencia de decadencia industrial, malestar laboral y una emigración masiva.
Hoy en día la isla se está recuperando un poco. Se están explotando nuevos filones de carbón y la industria se ha recuperado un poco de su colapso posterior a la Segunda Guerra Mundial. Las industrias más pequeñas han arraigado en cierta medida, y el renacimiento de la pesca y la expansión de la industria de la pulpa y el papel se han combinado con las refinerías de petróleo y la promesa de los recursos petrolíferos en alta mar para señalar un futuro mejor. A pesar de que el desempleo sigue siendo elevado (15,1% en julio de 1987), las inversiones en Cabo Bretón se duplicaron entre 1980 y 1986 (hasta superar los 95 millones de dólares).
Instituciones
Cabo Bretón cuenta con una orgullosa herencia escocesa que se expresa en las animadas artes escénicas y en el compromiso de mantener la artesanía tradicional. Además, hay varias instituciones educativas y culturales importantes: La Universidad de Cabo Bretón en Sidney, el Museo Conmemorativo de los Mineros en Glace Bay, el Museo Alexander Graham Bell en Baddeck y la Fortaleza de Louisbourg (una magnífica reconstrucción del lugar del siglo XVIII). El Parque Nacional de las Tierras Altas de Cabo Bretón preserva la escarpada belleza del cabo norte de la isla, alrededor del cual se curva el pintoresco Camino de Cabot.