Lea una versión actualizada de este artículo publicado en febrero de 2017: Erradicando al pez león
Accidentes desafortunados a principios de los 90 han provocado su invasión y propagación por gran parte del Mar Caribe y hasta el norte de la costa este hasta Rhode Island. Aunque, no viven mucho tiempo en nuestras aguas más frías y son incapaces de sobrevivir a los inviernos más duros (Kimball et al. 2004).
El pez león en el Atlántico se denomina especie invasora: un organismo no nativo que se ha introducido en una zona y puede tener graves efectos perjudiciales para los organismos nativos, la economía local y la salud humana. Uno de los casos más tristemente célebres es el de la invasión de los Grandes Lagos en 1988 por los mejillones cebra (Dreissena polymorpha) no autóctonos. Estos han causado graves problemas en las centrales eléctricas al bloquear las tuberías y también han acabado con la población nativa de almejas.
La mayoría de las invasiones de especies exóticas son consecuencia de las actividades humanas y de la globalización del mercado mundial. Según algunas estimaciones, los principales daños ambientales, las pérdidas y las medidas de control de las especies invasoras cuestan a Estados Unidos una media de 138.000 millones de dólares al año y las especies invasoras también amenazan a casi la mitad de las especies actualmente protegidas por la Ley de Especies en Peligro (NOAA).
¿Cómo acabó el pez león en aguas estadounidenses en primer lugar?
Se especula que la raíz del problema fueron sólo 6 peces león liberados accidentalmente de un acuario durante el huracán Andrew en 1992. La investigación genética apoya este señalamiento, pero es probable que muchos más hayan sido liberados intencionalmente por entusiastas «retirados» de los acuarios. Sin enemigos naturales y con una tasa de reproducción extremadamente alta de 2 millones de huevos al año de una sola hembra, no es de extrañar que se hayan apoderado rápidamente de la población (NOAA).
Las temperaturas frías del agua están manteniendo su número bajo control en el norte, pero no es el caso del sur, donde el pez león se está extendiendo rápidamente a través de los estuarios del sur de Florida, el Golfo de México y el Mar Caribe. Los científicos marinos creen que se habrán establecido hasta el sur de Brasil en los próximos cinco a diez años.
Los estudios realizados por Paula Whitfield y su equipo en 2004 descubrieron que el pez león ya era tan abundante como muchos meros autóctonos, y el segundo en abundancia después del escamoteador (Mycteroperca phenax) (Whitfield et al, 2007). Esto es extremadamente preocupante dado el corto período de tiempo para que se produzca este crecimiento de la población. Estimaciones recientes de las densidades del pez león muestran que las poblaciones siguen creciendo, y las estimaciones más altas informan de más de 1.000 peces león por acre en algunos lugares (NOAA).
El pez león ocupa ahora una amplia zona geográfica y es capaz de sobrevivir en diversos hábitats y profundidades (2-140m). El pez león se ha establecido en las Bermudas, las Bahamas, Colombia, Cuba, la República Dominicana, Jamaica, Puerto Rico, Turcas y Caicos y las Islas Caimán. También se ha informado de avistamientos en Belice, Haití, las Islas Vírgenes de Estados Unidos, México y Aruba, Curazao y Bonaire (NOAA).
¿Por qué es esto malo?
El pez león es un depredador voraz y está tomando por asalto los ya amenazados arrecifes del Caribe. El pez león se alimenta de forma no selectiva y, al no tener prácticamente ningún enemigo natural en el Atlántico occidental tropical, se ha invitado a sí mismo a un buffet de marisco. Se ha observado al pez león consumiendo 20 peces pequeños en un periodo de 30 minutos y presas de hasta 2/3 de su propia longitud. Es impresionante que sus estómagos puedan expandirse hasta 30 veces su tamaño normal después de una comida. Mark Hixon et al (2009) determinaron que un solo pez león puede reducir las poblaciones de peces jóvenes en un 79% en sólo 5 semanas.
Muestras del contenido estomacal del pez león en el Atlántico occidental han demostrado que consume más de 50 especies diferentes, muchas de las cuales están sobreexplotadas y disminuidas hasta niveles ya críticos (Gupta, 2009). Dado este ritmo extremo de alimentación, el pez león está superando a los depredadores autóctonos por sus fuentes de alimento, además de reducir las poblaciones de peces a través de la depredación directa.
No sólo son peligrosos para los frágiles ecosistemas, sino que pueden infligir una picadura extremadamente dolorosa a los seres humanos, que no suele ser mortal, pero que puede enfermar bastante.
¿Hay alguna solución?
Debido a la magnitud de la invasión del pez león, el control es ahora la única opción, ya que los intentos de erradicar las poblaciones existentes de pez león serían poco prácticos y probablemente infructuosos (NOAA).
En el Pacífico se sabe que los meros, los tiburones y los peces coronetas se alimentan del pez león. En el Atlántico, los meros están gravemente sobreexplotados y luchan por desempeñar este papel. El primer caso documentado de depredación de meros se produjo en las Bahamas en 2008, cuando se capturaron varios meros con restos de pez león parcialmente digeridos en su estómago (Maljkovic, 2008). Por esta y muchas otras razones, es necesario proteger las poblaciones de depredadores y permitir que se recuperen.
Otro método de control es algo que a los humanos se les da notoriamente bien: ¡comámoslos! Al parecer, el pez león es sabroso, con una carne ligera, blanca y escamosa, y ha sido muy bien recibido en algunos restaurantes de alta gama de Nueva York, Washington y Chicago tras el éxito de la campaña Eat ‘Em to Beat ‘Em , de Bermudas. Científicos de la Universidad Roger Williams, REEF, la NOAA y el North Carolina Sea Grant (Morris et al, 2011) acaban de publicar un estudio en el que se detallan los beneficios nutricionales del consumo de pez león; el pez león tiene la mayor concentración de omega-3 de su categoría, puntuando por encima de la tilapia de piscifactoría, el atún rojo, el pargo rojo y el mero. Se dice que es «lo último en alimentación sin culpa: delicioso, nutritivo y ecológico». El pez león está sin duda en la lista de mariscos respetuosos con el océano. ¿Qué tal un poco de pez león rebozado, sushi de pez león o dedos de pez león?
Tal vez un enfoque más singular es el que están probando los buzos de Honduras, que intentan entrenar a los tiburones locales para que se coman al invasor pez león (National Geographic).
Al ritmo actual de crecimiento de la población, es poco probable que estas medidas puedan restablecer el equilibrio del ecosistema, pero se espera que tal vez puedan frenar la propagación y ganar un poco más de tiempo para una solución.