La enfermedad de Lyme recibe su nombre del pueblo de Connecticut donde se documentaron y estudiaron los síntomas de la enfermedad en la década de 1970. Sin embargo, ésta es sólo una pequeña parte de la historia de la enfermedad de Lyme en los Estados Unidos y más allá. En este artículo, conozca la historia de la enfermedad de Lyme, desde la prehistoria hasta el aumento actual de los casos debido al cambio climático y otros factores.
Lyme y la historia antigua
En 2017, un equipo de la Escuela de Salud Pública de Yale estudió la historia de la enfermedad de Lyme en Norteamérica analizando el ADN de la bacteria de la enfermedad de Lyme: un grupo de especies de bacterias con forma de espiral, o espiroquetas, conocidas como Borrelia. (Hay varias especies y cepas de Borrelia que pueden causar la enfermedad de Lyme, que se estudiarán más adelante en este artículo.)
Los investigadores de Yale secuenciaron los genomas completos de Borrelia burgdorferi sensu stricto tomados de garrapatas de ciervo. Leyeron todo el millón de letras de este genoma completo de la bacteria de Lyme, lo que les permitió rastrear su presencia al menos 60.000 años atrás. Esto significa que la bacteria del Lyme lleva circulando por Norteamérica desde mucho antes de que los humanos llegaran al continente.
Los investigadores llegaron a la conclusión de que lo más probable es que la bacteria se extendiera desde el noreste de Estados Unidos hacia el sur y el oeste hasta California. Esto confirma que, en la actualidad, en Estados Unidos, la enfermedad de Lyme no se limita a Nueva Inglaterra, sino que, de hecho, está presente en los 50 estados.
Siglo anterior al XX: Lyme en la América colonial
En Norteamérica, la historia de la enfermedad de Lyme y los humanos se remonta al menos al periodo colonial. Los colonos y visitantes de Norteamérica en los siglos XVII y XVIII escribieron sobre la prevalencia de garrapatas en las zonas boscosas del noreste, así como sobre personas que sufrían síntomas similares a los de Lyme.
De hecho, estos relatos, junto con la investigación de Yale mencionada anteriormente, sugieren que Lyme no surgió mediante procesos evolutivos, sino que cambió y se extendió geográficamente debido a los cambios ecológicos que comenzaron en esa época.
Los investigadores citan la relación entre la deforestación y la caza intensiva durante el período colonial, seguida de una «explosión» de la población de ciervos de cola blanca, como posible causa del aumento de las poblaciones de garrapatas y, por tanto, de la enfermedad de Lyme en el siglo pasado.
Principios del siglo XX: Erupción del eritema migratorio descrita en Europa
Entre 1909 y 1912, el dermatólogo sueco Arvid Afzelius presentó una investigación sobre lo que hoy se conoce como la erupción del eritema migratorio (EM) en forma de ojo de buey. En ese momento, especuló que la erupción estaba asociada a las picaduras de garrapatas Ixodes. Esta observación condujo a la investigación que confirmó el éxito moderado de la penicilina en el tratamiento del EM a lo largo de la primera mitad del siglo XX, un paso temprano en el reconocimiento del papel de los antibióticos en el tratamiento de la enfermedad de Lyme.
Una de las tres especies principales de Borrelia causante de Lyme, Borrelia afzelii, lleva el nombre de Afzelius.
1976: Síntomas de Lyme documentados alrededor de Lyme, Connecticut
A partir del otoño de 1975, las familias de los alrededores de Old Lyme, Lyme y East Haddam, Connecticut, se vieron repentinamente afectadas por misteriosos casos de artritis y artritis juvenil.
Además de estos síntomas artríticos, los adultos y niños de estas familias tenían una serie de otros síntomas aparentemente inexplicables, incluyendo (en el 25% de los pacientes) la erupción de eritema migratorio.
Incapaces de obtener diagnósticos que pudieran explicar estos extraños síntomas, las familias buscaron la ayuda del Departamento de Salud del Estado de Connecticut y de la Facultad de Medicina de Yale. Así comenzó la investigación que culminó con la documentación y denominación de la enfermedad de Lyme en 1976.
Este estudio de 1976 no sólo caracterizó la enfermedad de Lyme como tal, sino que también sugirió que las garrapatas eran el vector de la enfermedad.
1980: La investigación con antibióticos sugiere la causa bacteriana de la enfermedad de Lyme
Aunque lo que ahora conocemos como enfermedad de Lyme se caracterizó por primera vez en el estudio de 1976 mencionado anteriormente, la causa bacteriana de la enfermedad no se comprendió completamente hasta la década de 1980. Fue entonces cuando los investigadores del estudio de 1976 antes mencionado, el Dr. Allan C. Steere y el Dr. Stephen E. Malawista, determinaron que el tratamiento con antibióticos era eficaz para tratar a los pacientes con el sarpullido EM y otros síntomas de la enfermedad de Lyme.
Sólo sería cuestión de años antes de que otro científico confirmara su corazonada de que la enfermedad de Lyme era causada por una infección bacteriana propagada por la picadura de un artrópodo como la garrapata. Siga leyendo para saber más.
1982: se descubre la Borrelia burgdorferi
Mientras estudiaba la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas -una enfermedad mortal transmitida por garrapatas también endémica en Estados Unidos- en 1981, el científico William Burgdorfer comenzó a estudiar la enfermedad de Lyme. En 1982, Burgdorfer y su equipo aislaron el agente infeccioso que causa el Lyme. Su investigación ayudó a la comunidad médica a confirmar no sólo la causa bacteriana de la enfermedad de Lyme, sino también la conexión entre la bacteria y las garrapatas de los ciervos.
Esta bacteria recibió posteriormente el nombre de Borrelia burgdorferi en honor a Burgdorfer.
La enfermedad de Lyme en la actualidad
La historia de la enfermedad de Lyme está lejos de terminar. La investigación sigue descubriendo no sólo nuevas especies de Borrelia causantes de la enfermedad, sino también avances en la geografía cambiante de la enfermedad, así como mejores diagnósticos y tratamientos.
Otras especies de Borrelia descubiertas
Las especies de Borrelia que se sabe que causan la enfermedad de Lyme se denominan colectivamente Borrelia burgdorferi sensu lato. Sin embargo, esta amplia clasificación incluye muchas especies y cepas de bacterias causantes de la enfermedad, que varían geográficamente y por los tipos de garrapatas que las portan.
Hasta hace poco, los científicos reconocían sólo tres especies principales de Borrelia causantes de Lyme:
- afzelii – Llamada así por el dermatólogo sueco que descubrió la erupción del ojo de buey y su conexión con las picaduras de garrapatas, es una especie de Borrelia que causa la enfermedad de Lyme en Europa y Asia
- garinii – Otra especie de Borrelia común en Eurasia
- burgderfori sensu stricto – Como ya se ha mencionado, esta especie fue descubierta en 1982 y es predominante en América del Norte, pero también está presente en Europa
Sin embargo, hasta la fecha, se han descubierto al menos trece clasificaciones genómicas distintas de Borrelia causante de Lyme en todo el mundo, algunas de las cuales son específicas de cada continente o país. En Norteamérica, por ejemplo, varios casos de Lyme no han sido causados por B. burgdorferi sino por la especie separada B. mayonii. Esto sin mencionar el grupo totalmente separado de especies de Borrelia que causan un tipo distinto de borreliosis, conocido como fiebre recurrente transmitida por garrapatas (TBRF, por sus siglas en inglés), que se presenta con síntomas «similares a los de Lyme».
Estas diversas especies y cepas de Borrelia tienen serias implicaciones para las pruebas de diagnóstico tanto de la enfermedad de Lyme como de la TBRF, ya que las pruebas pueden pasar por alto infecciones si no están equipadas para detectar ciertas especies o cepas de las bacterias causantes de la enfermedad.
Especies comunes de Borrelia de Lyme y TBRF*
| Nombre | IDENTIFICADO POR | Año identificado | Familia de la enfermedad |
| B. afzelii | Manuela Marin Canica et al. | 1994 | Lyme |
| B. americana | Rudenko et al. | 2010 | TBRF |
| B. andersonii | Marconi et al. | 1995 | Lyme |
| B. anserina | Sakharoff; Bergev et al. | 1891; 1925 | TBRF |
| B. bissettii | Postic et al. | 1998 | Lyme |
| B. burgdorferi B31 | Willy Burgdorfer | 1982 | Lyme |
| B. burgdorferi 297 | Steere et al.; Hughes et al. | 1983; 1992 | Lyme |
| B. californiensis | Postic et al. | 2007 | Lyme |
| B. coriaceae | Johnson et al. | 1987 | TBRF |
| B. crocidurae | Leger; Davis | 1917; 1957 | TBRF |
| B. duttonii | Novy y Knapp; Bergev et al. | 1906; 1925 | TBRF |
| B. garinii | Baranton et al. | 1992 | Lyme |
| B. hermsii | Davis; Steinhaus | 1942; 1946 | TBRF |
| B. japonica | Kawabata et al. | 1994 | Lyme |
| B. lonestari | Barbour et al. | 1996 | TBRF |
| B. lusitaniae | Le Fleche et al. | 1997 | Lyme |
| B. mayonii | Pritt et al. | 2016 | Lyme |
| B. miyamotoi | Fukunaga et al. | 1995 | TBRF |
| B. parkeri | Davis; Steinhaus | 1942; 1946 | TBRF |
| B. persica | Dschunkowsky; Steinhaus | 1913; 1946 | TBRF |
| B. recurrentis | Lebert; Bergev | 1874; 1925 | TBRF |
| B. sinica | Masuzawa et al. | 2001 | TBRF |
| B. spielmanii | Richter et al. | 2006 | Lyme |
| B. theileri | Laveran; Bergev | 1903; 1925 | TBRF |
| B. turcica | Güner et al. | 2004 | TBRF |
| B. turicatae | Brumpt; Steinhaus | 1933; 1946 | TBRF |
| B. valaisiana | Wang et al. | 1997 | TBRF |
| B. valenciana | desconocida | desconocida | Lyme |
| Candidatus Borrelia texasensis | Lin et al. | 2005 | TBRF |
*IGeneX no puede confirmar la exactitud de la información anterior, pero ilustra el descubrimiento de muchas especies de borrelia desde 1994 que causan la enfermedad de Lyme y la TBRF, y la necesidad de realizar pruebas exhaustivas.
El cambio climático aumenta la amenaza de la enfermedad de Lyme
La enfermedad de Lyme es la enfermedad transmitida por vectores más común en los Estados Unidos, según los CDC. De hecho, los CDC estiman que hay al menos 300.000 casos de la enfermedad de Lyme en Estados Unidos cada año, y reconocen que los casos se han triplicado desde 1995.
Los expertos reconocen cada vez más que el cambio climático es una de las principales causas del aumento de los casos. Los inviernos más cálidos permiten a las garrapatas sobrevivir más al norte de lo habitual, lo que amplía la geografía de la enfermedad, y los veranos más largos prolongan el periodo de mayor incidencia de la enfermedad.
La necesidad de mejorar los diagnósticos
Otra posible razón por la que están aumentando los casos de la enfermedad de Lyme es que las pruebas de diagnóstico están mejorando para detectar la enfermedad. Sin embargo, aún queda mucho trabajo por hacer en este campo. Demasiados pacientes de Lyme siguen siendo diagnosticados erróneamente, lo que conlleva graves consecuencias económicas y sanitarias. Y todavía se conocen muy poco las causas, las consecuencias y el mejor tratamiento de la enfermedad de Lyme crónica. Las comunidades científicas y médicas deben seguir investigando sobre el diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad de Lyme.
IGeneX se compromete a contribuir a esta investigación desarrollando pruebas de la enfermedad de Lyme más sensibles y precisas. Obtenga más información hoy sobre las pruebas de IGeneX para la Borrelia.