Los experimentos realizados por Marc Hauser le convencen de que los animales tienen pensamientos interesantes, sobre todo los chimpancés y los monos, que llevan una vida social relativamente rica. (Foto del personal por Stephanie Mitchell)

¿Piensan los animales?

«Por supuesto que sí», responde Marc Hauser, profesor de psicología de Harvard. «¿Cómo podrían no pensar y conseguir sobrevivir en el mundo?»

Hauser lleva estudiando la cognición de los animales desde 1980, cuando una hembra de mono araña atravesó los barrotes de su jaula en la Monkey Jungle de Florida y le dio un abrazo. En ese momento tenía 19 años. «Me miró a los ojos y me arrulló varias veces», recuerda. «La experiencia me hizo pensar en lo que piensan los animales y en cómo averiguarlo».

Ahora cree que los animales conciben el mundo de forma similar a los humanos, especialmente especies como los chimpancés, que llevan una rica vida social. Sus experimentos de campo y de laboratorio sugieren que los humanos obtuvieron sus mecanismos de percepción de los animales. «Esos mecanismos llegaron gratis, por cortesía de la evolución», dice.

Hauser y sus colegas intentan determinar qué tipo de procesos de pensamiento son exclusivos de los humanos y qué procesos compartimos con los animales. El que viene inmediatamente a la mente es el lenguaje.

«Los animales tienen pensamientos interesantes, pero la única forma en que pueden transmitirlos es mediante gruñidos, chillidos y otras vocalizaciones, y mediante gestos», señala Hauser. «Cuando los humanos evolucionaron el habla, liberaron los tipos de pensamientos que tienen los no humanos. La retroalimentación entre el lenguaje y el pensamiento impulsó entonces la autoconciencia humana y otras funciones cognitivas».

¿Puede pensar su mascota?

La mayoría de los dueños de mascotas creen fervientemente que Fido o Fluffy tienen una inteligencia superior. Uno de los marcadores de la inteligencia es la autoconciencia, así que he aquí una prueba rápida para ver si el animal tiene esa capacidad.

Coloque un espejo junto al plato de comida de su mascota, para que pueda ver su cara y su cabeza. Cada vez que le des de comer dale una palmadita en la cabeza al perro, gato o lo que sea. Repita esta rutina durante tres o cuatro días.

Cuando esté listo, ponga un poco de polvo claro u oscuro sin olor en su mano y aplíquelo con palmaditas en la cabeza de su mascota. Puedes utilizar bicarbonato de sodio o negro de humo. Asegúrate de crear una mancha claramente visible en su cabeza.

Observa al animal de cerca para ver si se mira a sí mismo, o trata de frotar la mancha. Si lo hace, enhorabuena, su mascota tiene cierto sentido de sí misma.

Para más pruebas de inteligencia de mascotas, consulte «Wild Minds» de Marc Hauser (Henry Holt, 2000).

Los monos captan los ritmos

Los ingeniosos experimentos con monos y bebés humanos demuestran que comparten procesos de pensamiento que antes se creía que sólo estaban en la mente de los humanos. Los bebés de sólo 3 ó 4 días de edad pueden distinguir entre dos idiomas, como el holandés y el japonés. Cuando los bebés oyen a alguien decir frases en holandés, expresan su interés chupando rápidamente las tetinas de los chupetes. Al cabo de un rato se aburren de la charla en holandés y dejan de chupar con entusiasmo. Si alguien empieza a hablar en japonés, mostrarán un mayor interés aumentando su ritmo de succión.

Los bebés no saben de qué hablan los interlocutores, por supuesto, pero pueden discriminar entre los idiomas por el cambio de ritmos. No responden a idiomas con ritmos similares, como el holandés y el inglés o el francés y el español. Además, si se reproducen las mismas frases al revés, los bebés no reaccionan. «Una explicación de este comportamiento es que saben intuitivamente que ningún tracto vocal humano puede producir esos sonidos», explica Hauser.

Si esto es cierto, los monos no deberían ser capaces de hacer las mismas distinciones porque no saben qué ritmos y sonidos pueden producir los tractos vocales humanos. Pero los monos tamarinos de cabeza de algodón distinguen fácilmente entre el holandés y el japonés. Miran a un orador que emite frases en neerlandés, apartan la vista cuando se aburren y vuelven a mirar cuando alguien empieza a hablar en japonés. Y no pueden hacer esa distinción cuando las frases se dicen al revés.

«Los monos tienen las mismas capacidades perceptivas que nosotros», concluye Hauser. «Eso significa que esa percepción no evolucionó con el habla humana; existía antes de que los humanos y el habla evolucionaran».

Los bebés hacen estadísticas

Un gran misterio sobre la cognición humana es cómo los bebés deciden cuándo termina una palabra y cuándo empieza otra cuando escuchan la corriente de habla de un adulto. Experimentos realizados en 1996 revelaron que niños de tan sólo 8 meses son capaces de realizar un tipo de análisis estadístico que parece bastante sorprendente.

Los bebés escuchan un flujo continuo de consonantes y vocales, como «dapikutilado….» Algunas combinaciones siempre se agrupan, como «da-pi-ku», mientras que otras no. Si los niños son conscientes de las agrupaciones estadísticamente conocidas, muestran poco interés cuando las escuchan. Pero cuando oyen algo como «da-ku-pi», saben que hay algo que no les resulta familiar. Miran hacia los sonidos de los tripletes desconocidos durante más tiempo del que miran en dirección a los que son relativamente familiares.

Los pequeños no lo saben, pero así es como conseguirán separar las palabras en una corriente de habla. Los lingüistas lo llaman «calcular las probabilidades transicionales». Suena demasiado complicado para un niño de 8 meses, y mucho menos para un mono. Sin embargo, Hauser y sus dos colaboradores, Elissa Newport y Richard Aslin, demostraron que los tamarinos de cabeza de algodón pueden hacer lo mismo.

Los mecanismos de percepción y, al menos, de cálculo, vivían en los cerebros de los animales mucho antes de que aparecieran los humanos, incluso los antiguos, que no hacían mucho más que gruñir y bramar. «Algunas personas no llamarían a estas habilidades ‘pensamiento'», admite Hauser. «A mí me parece bien. Pero plantea la pregunta: ‘¿Qué quieres decir con pensar?»

¿Cuánto pueden contar los animales

Pruebas adicionales realizadas por Hauser y otros investigadores revelan que los monos pueden contar hasta cuatro. La capacidad humana de contar hasta números más altos sólo se produjo, al parecer, después de que evolucionáramos el lenguaje y desarrolláramos palabras para describir cantidades como 25 y 1.000.

Algunas culturas humanas siguen sin utilizar números grandes. Los Hadza, cazadores-recolectores de Tanzania, por ejemplo, sólo tienen palabras para «uno», «dos» y «tres»; cualquier cosa más es «muchos». Son conscientes de que una imagen con 30 puntos muestra un número mayor que una con 20 puntos (al igual que los monos), pero no tienen palabras para el número exacto de puntos.

El cuello de botella entre el pensamiento humano y el no humano implica no sólo palabras, sino la capacidad de recombinar palabras en una variedad infinita de nuevos significados. Esa parece ser una capacidad humana única. Los chimpancés tienen una rica vida social y conceptual, sostiene Hauser, pero no pueden discutirla entre ellos.

El siguiente paso para determinar cuánta capacidad de pensamiento comparten los humanos con otros animales consistirá en escanear los cerebros de ambos mientras realizan las mismas tareas cognitivas. Los psicólogos de Harvard ya han empezado a hacerlo en colaboración con investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts en Worcester y el Instituto Max Planck de Alemania. Los monos pueden mostrar el mismo tipo de comportamiento intelectual que los humanos, pero ¿usan ambos las mismas áreas del cerebro?

«Tenemos una gran cantidad de datos que muestran qué áreas del cerebro se activan cuando los humanos responden a diversas situaciones», señala Hauser. «Ahora determinaremos si los monos y otros animales utilizan los mismos circuitos cerebrales».

Hasta ahora, los monos se están adaptando bien a los experimentos de la Universidad de Massachusetts. Se colocan en los arneses de los instrumentos de exploración cerebral, como las máquinas de resonancia magnética, sin dificultad. Las mediciones de sus niveles de estrés muestran que, tras cinco días de entrenamiento, los monos tití se sienten tan cómodos como en sus jaulas domésticas con su propio grupo social.

Para algunas personas, estas investigaciones no proporcionarán una respuesta satisfactoria a la pregunta: ¿Piensan realmente los animales? Estas personas definen el pensamiento como el hecho de tener un sentido del yo, creencias que van más allá de las percepciones brutas, emociones como la empatía y la capacidad de imaginar una situación remota en tiempo y lugar y predecir un resultado.

«Esas capacidades no pueden ser iluminadas por el escaneo del cerebro», admite Hauser. «Pero los experimentos realizados con otras técnicas están empezando a arrojar luz sobre qué tipo de habilidades perceptivas y de cálculo aportan los animales para analizar el mundo, y en qué aspectos estas habilidades son diferentes de las nuestras».

Pienso, luego existo. – Descartes

Para más información sobre el pensamiento no humano, véase el libro de Hauser «Wild Minds» (Henry Holt, 2000). Hauser debatirá con el distinguido lingüista Noam Chomsky el 30 de marzo en Harvard en una conferencia patrocinada por la Sociedad de Evolución del Lenguaje.

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