In-Q-Tel aportó dinero en efectivo, Forterra desarrolló algunas herramientas útiles para el ejército y los contratos gubernamentales comenzaron a llegar.
Al igual que la agencia que la fundó, la empresa de capital riesgo financiada por la CIA opera en gran medida en las sombras. Los funcionarios de In-Q-Tel consideran que la empresa es independiente, pero tiene vínculos muy estrechos con la CIA y dirige casi todas las decisiones de inversión de la agencia de espionaje. La empresa revela poco sobre cómo elige las empresas en las que invierte, nunca dice cuánto, y a veces no revela las inversiones en absoluto.
Aún menos conocidos son los potenciales conflictos de intereses que el acuerdo conlleva, como se ve en este ejemplo de Forterra y otros que continúan hasta el presente. Casi la mitad de los fideicomisarios de In-Q-Tel tienen una conexión financiera de un tipo u otro con una empresa que In-Q-Tel ha financiado, según descubrió un examen de sus inversiones realizado por el Wall Street Journal.
La búsqueda de tecnología prometedora por parte de In-Q-Tel ha llevado a la empresa, en al menos 17 ocasiones, a financiar empresas que tenían un vínculo financiero de algún tipo con un fideicomisario de In-Q-Tel. En tres casos, un administrador se sentó en el consejo de administración de una empresa que tenía una inversión de In-Q-Tel, como en el caso de Forterra, según el examen del Journal, que se basó en una revisión de los registros de inversión y en entrevistas con funcionarios de capital riesgo y de In-Q-Tel, pasados y presentes.
In-Q-Tel se diferencia de otras empresas de capital riesgo en un aspecto importante: Es una empresa sin ánimo de lucro. En lugar de intentar ganar dinero, busca estimular el desarrollo de tecnología útil para la misión de la CIA de reunir información.
Las conexiones enmarañadas son endémicas en el negocio del capital riesgo, donde el conocimiento íntimo de la industria es esencial para el éxito. Otras empresas de capital riesgo, sin embargo, juegan con su propio dinero o con el de inversores privados.
In-Q-Tel utiliza dinero público, al que se aplican estrictas normas de conflicto de intereses -al menos 120 millones de dólares al año, dicen personas familiarizadas con las finanzas de la empresa. A veces despliega este capital de manera que, aunque no sea intencional, tiene el potencial de beneficiar a los propios administradores de la empresa en virtud de otras funciones que tienen en la industria tecnológica.
Las inversiones de In-Q-Tel a menudo atraen otros fondos. Cada dólar que In-Q-Tel invierte en una pequeña empresa suele ser igualado por 15 dólares procedentes de otros lugares, según ha descubierto la empresa. Esto hace que la pequeña empresa tenga más probabilidades de éxito y hace que sus opciones de compra de acciones sean más valiosas para quien las tenga.
In-Q-Tel dijo que necesita trabajar con personas que tengan conexiones con la industria si espera encontrar una tecnología prometedora. Algunos de sus administradores, dijo, están tan involucrados en el mundo de la tecnología que sería difícil evitar cualquier vínculo que pudiera interpretarse como conflictivo. Además de la tecnología, los fideicomisarios proceden de diversos ámbitos, como el académico, el de la seguridad nacional y el del capital riesgo.
«In-Q-Tel puso en marcha políticas rigurosas para salvaguardar los fondos de los contribuyentes, evitar posibles conflictos de intereses y mantenerse centrada en el desarrollo de tecnología para cumplir los requisitos de la misión», dijo un portavoz de la CIA, Ryan Trapani. «Estamos satisfechos de que tanto el modelo de In-Q-Tel como las salvaguardias establecidas hayan funcionado tan bien».
La empresa permite a sus administradores recomendar la inversión en empresas con las que tienen vínculos, siempre que los revelen internamente y a la CIA. Los fideicomisarios están obligados a abstenerse de participar en las revisiones y votaciones después de tales recomendaciones.
Para tener éxito, «se necesita un consejo que sepa qué demonios está haciendo», dijo Jeffrey Smith, que ayudó a diseñar In-Q-Tel cuando era consejero general de la CIA y ahora es su consejero externo, así como un consejero senior en el bufete de abogados Arnold &Porter. «Esto es, hasta cierto punto, un equilibrio, y lo sabemos», dijo.
Mientras se desempeñaba como fideicomisario de In-Q-Tel, el general retirado de la Fuerza Aérea Charles Boyd, que aparece en la foto a principios de la década de 1990, sugirió que invirtiera en una empresa de realidad virtual en cuya junta se sentaba. El general Boyd dijo que no recibió ninguna compensación de la empresa por recomendar la inversión.
Foto: Fuerza Aérea de Estados Unidos
En el caso de Forterra, Charles Boyd, un general de cuatro estrellas retirado de la Fuerza Aérea, se unió a los consejos de administración tanto de Forterra como de In-Q-Tel en 2006. Al año siguiente, In-Q-Tel invirtió dinero en Forterra, según un comunicado de prensa de In-Q-Tel de la época. La cantidad no pudo ser determinada.
El General Boyd dijo que hizo una recomendación inicial para que In-Q-Tel invirtiera pero no participó en su decisión de hacerlo. Dijo que no recibió ninguna compensación de Forterra por recomendar a In-Q-Tel que invirtiera en la startup.
«Definitivamente, desde nuestra perspectiva, Charles salió ganando y nos abrió esas puertas», dijo Chris Badger, que era vicepresidente de marketing de Forterra. Dijo que se discutió dentro de Forterra si «el modelo de financiación de In-Q-Tel generaba realmente un buen beneficio para el contribuyente».
El dinero de In-Q-Tel y los posteriores contratos federales resultaron insuficientes. Forterra no logró atraer el interés comercial y cerró en 2010 tras vender partes de sí misma.
El comprador fue otra empresa en la que un fideicomisario de In-Q-Tel formaba parte del consejo de administración.
Los inversores en Forterra, incluida In-Q-Tel, sufrieron grandes pérdidas, según las personas implicadas en la liquidación. El general Boyd no tenía ninguna inversión personal en Forterra, dijo In-Q-Tel.
Sí tenía opciones de compra de acciones no cualificadas, según In-Q-Tel, que dijo que los titulares de dichas opciones no recibieron nada por ellas cuando Forterra dejó de operar. El general Boyd dijo que la única compensación que recibió de la pequeña empresa fue de 5.000 dólares cuando ésta cerró. Dejó el consejo de administración de In-Q-Tel en 2013.
Para la CIA, una empresa cautiva de capital riesgo es una forma de fomentar y dar forma al desarrollo tecnológico sin empantanarse en la burocracia.
Los inicios de In-Q-Tel se remontan a un plan ideado a finales de la década de 1990 por George Tenet, entonces director de la CIA, que expresó su frustración por el hecho de que el acceso a la tecnología pionera se viera frenado por las bizantinas normas de contratación pública.
El Congreso aprobó la creación de In-Q-Tel acordando destinar dinero a la organización, y sus niveles de financiación aumentaron notablemente en años posteriores.
La empresa de capital riesgo comenzó a invertir en el año 2000, en empresas que fabricaban satélites, analizaban datos, traducían idiomas y almacenaban datos, obteniendo la oportunidad de dar forma a la tecnología.
In-Q-Tel ha recibido a veces fondos para invertir de otras agencias, entre ellas la Agencia de Seguridad Nacional, la Oficina Federal de Investigación y el Departamento de Defensa, pero la CIA sigue siendo la principal fuente de su financiación.
En un caso, In-Q-Tel invirtió en una empresa que analizaba compuestos químicos en alfombras, lo que dio lugar a un método para detectar sustancias químicas mortales en Afganistán e Irak, dijo el director ejecutivo de la firma de capital riesgo, Christopher Darby.
En otra ocasión, invirtió dinero en un fabricante de antenas de satélite, lo que finalmente condujo al desarrollo de antenas de satélite portátiles que pueden ayudar a las tropas o a los agentes de inteligencia a comunicarse en lugares remotos, añadió el Sr. Darby.
«Nuestros clientes me han dicho que la tecnología que hemos suministrado ha salvado innumerables vidas», dijo.
En un ejemplo de los vínculos financieros que tienen algunos administradores dentro del mundo de la tecnología, el Sr. Darby también forma parte del consejo de una empresa tecnológica con fines de lucro.
In-Q-Tel no invierte en esa empresa, que se llama Endgame Inc. Pero la compañía compite con otras empresas en su campo -la ciberseguridad- que a veces buscan el dinero de In-Q-Tel. Si eso ocurre, el Sr. Darby no participa en la revisión de las solicitudes de financiación, dijo.
En el consejo de Endgame, el Sr. Darby actúa como presidente no ejecutivo. Dijo que las opciones de compra de acciones que recibe son «de minimis» al lado de los aproximadamente 2 millones de dólares al año que gana como director general de In-Q-Tel.
La CIA ha revisado su papel en Endgame y ha aprobado su trabajo allí, dijeron personas familiarizadas con el acuerdo.
De las cerca de 325 inversiones que In-Q-Tel dice haber realizado desde su fundación, más de 100 no fueron anunciadas, aunque las identidades de algunas de esas empresas se han filtrado. La ausencia de divulgación puede deberse a cuestiones de seguridad nacional o simplemente a que una empresa emergente no quiere que se publiquen sus vínculos financieros con los servicios de inteligencia, según explican personas familiarizadas con los acuerdos.
Si bien el objetivo de In-Q-Tel no es ganar dinero, cuando esto ocurre, como cuando una empresa emergente que ha financiado se hace pública, In-Q-Tel puede quedarse con los beneficios e invertirlos en nuevos proyectos. No obtiene derechos sobre la tecnología o las invenciones.
CyPhy Works, dirigida por la directora general Helen Greiner, arriba, desarrolló un dron de vigilancia útil para el gobierno después de que In-Q-Tel aportara capital a la empresa. Uno de los administradores de In-Q-Tel también forma parte del consejo de administración de CyPhy.
Foto: David Paul Morris/Bloomberg News
En la sede de In-Q-Tel, situada en la parte trasera de un parque de oficinas en Arlington, Virginia, el vestíbulo es escaso, con tres pantallas digitales en blanco en la pared y una bandera estadounidense en un soporte. Algunos ejecutivos llevan pantalones vaqueros, lo que refleja el espíritu de Silicon Valley. Sus vínculos con el mundo del espionaje también son evidentes, en las ventanas esmeriladas y los escaneos de huellas dactilares que se exigen para entrar en ciertas salas.
Las inversiones de In-Q-Tel incluyen una realizada el año pasado en CyPhy Works, una empresa de Massachusetts que produce pequeños aviones no tripulados de vigilancia.
El consejo de administración de CyPhy incluye a Anita Jones, una científica informática y ex funcionaria del Departamento de Defensa. También es administradora de In-Q-Tel, nombrada en 2002.
La Sra. Jones no relacionó a CyPhy con In-Q-Tel, dijo la directora ejecutiva de CyPhy, Helen Greiner. La sugerencia de buscar financiación de In-Q-Tel vino de otro inversor. En In-Q-Tel, la Sra. Jones se mantuvo al margen de las discusiones sobre si invertir o no, dijo la empresa.
Después de que In-Q-Tel pusiera dinero, sugirió ciertas modificaciones a uno de los drones de vigilancia de CyPhy, un modelo que puede permanecer en el aire durante cientos de horas porque se alimenta a través de un cable de microfibra. El nuevo dron resultante, denominado Persistent Aerial Reconnaissance and Communications (PARC), es utilizado por el gobierno estadounidense y está disponible para su compra comercial.
In-Q-Tel «pudo ver la oportunidad militar», dijo Greiner. «Ellos trabajan con su base de clientes para decir, ‘Esto es lo que estos chicos están haciendo ahora, pero lo que sería el más útil’ «
Preguntado si la inversión de In-Q-Tel impulsó el valor de cualquier opción de compra de acciones en poder de Ms. Jones, ella y CyPhy dijeron en una declaración escrita que «la transacción puede o no puede haber tenido un efecto sobre el valor de las opciones en poder» de ella.
El caso de Forterra fue la única vez que In-Q-Tel financió un negocio que había sido recomendado por un administrador que estaba en la junta de ese negocio, según la firma de capital de riesgo. Dijo que otras veces, cuando financió empresas en las que un administrador era director, el administrador no fue el que propuso la inversión.
Las conexiones entre los administradores y las empresas financiadas suelen ser indirectas, como las inversiones paralelas de In-Q-Tel y del empleador principal de un administrador de In-Q-Tel.
Tres de los 12 administradores de In-Q-Tel trabajan para otras empresas de capital riesgo más grandes. In-Q-Tel ha invertido en al menos 13 empresas en las que esas otras empresas ya tenían participaciones.
El administrador de In-Q-Tel, Peter Barris, es socio general codirector de New Enterprise Associates, una de las mayores empresas de capital riesgo.
El Sr. Barris se unió a la junta de In-Q-Tel en 2006. Cuatro años después, In-Q-Tel invirtió en una empresa de almacenamiento de datos en la que New Enterprise ya tenía una participación, una compañía llamada Cleversafe.
El Sr. Barris no recomendó la inversión ni votó sobre ella, según él y otros funcionarios de In-Q-Tel.
Unos años más tarde, New Enterprise Associates aumentó su participación en Cleversafe al 25%, y el Sr. Barris se unió a la junta de Cleversafe.
Más tarde, participó en una reestructuración de Cleversafe que pulió el negocio de almacenamiento de datos para una venta de 1.300 millones de dólares. En el momento de la venta, en 2015, Barris formaba parte del consejo de Cleversafe, así como de los consejos de dos de sus inversores: In-Q-Tel y la Universidad de Northwestern.
La idea de una empresa de capital riesgo financiada por la CIA fue del ex director de la CIA George Tenet a finales de la década de 1990.
Foto: Richard Ellis/ZUMA PRESS
El señor Barris dijo que esta triple conexión era inusual, pero que todos los intereses de los inversores estaban alineados. «Podría argumentar que In-Q-Tel se benefició más que al revés», dijo.
El Sr. Barris añadió que en al menos tres ocasiones, ha recomendado a In-Q-Tel que mirara de invertir en empresas con las que New Enterprise Associates tenía una conexión, pero In-Q-Tel no invirtió.
Ronald Gilson, un profesor de la Facultad de Derecho de Columbia que ha escrito sobre la gobernanza y el capital riesgo, dijo que el singular modelo semigubernamental de In-Q-Tel la pone en la situación de necesitar asesoramiento de expertos y al mismo tiempo tratar de evitar relaciones financieras demasiado acogedoras.
«Por un lado, si se quiere una independencia realmente prístina, significa que se va a necesitar gente que no tenga vínculos comerciales con la industria», dijo el Sr. Gilson. «Por otro lado, si se cuenta con personas sin vínculos comerciales con la industria, no sirven de mucho»
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