Se están quedando sin espacio en el Cementerio de Ligas de Fútbol Fracasadas. Ya hay lápidas para la World Football League, la United States Football League, la XFL original, la United Football League, la Fall Experimental Football League, la Continental Football League, la All-American Football League, la Stars Football League y un montón de ligas de fútbol arena. Ahora se les une la Alliance of American Football, cuyo propietario mayoritario ha tomado la extraña decisión de enterrar viva la liga que aún respira en medio de su primera temporada.
La AAF parecía prometedora. A diferencia de muchas ligas de fútbol de nueva creación, que tienen el modelo de negocio de «Oye, vamos a crear una liga de fútbol», la AAF parecía tener muchas cosas resueltas. Tenía un acuerdo de televisión, con partidos emitidos en TNT, CBS Sports Network, NFL Network e incluso en la propia CBS. Tenía una aplicación innovadora; tenía reglas innovadoras. Obtuvo unos índices de audiencia sorprendentemente decentes que se mantuvieron razonablemente estables durante toda la temporada. Tal vez lo más importante es que la AAF tenía una firme comprensión de su lugar: a diferencia de muchas otras ligas, la AAF operaba con el entendimiento de que nunca vencería a la NFL en una competencia directa y se posicionaba como una liga de desarrollo para la NFL. Y por alguna razón, tenía a Steve Spurrier.
Pero la liga, que comenzó a jugar en febrero, suspendió sus operaciones de fútbol el martes, cancelando las dos últimas semanas de la temporada regular y los playoffs. Los jugadores estaban practicando cuando se conoció la noticia y fueron enviados a casa sin dinero para pagar sus vuelos. Spurrier proclamó a sus Orlando Apollos (7-1) campeones de la liga, y no puedo encontrar ninguna buena razón para no estar de acuerdo con él.
El abrupto final es la culminación de una disputa de semanas entre los fundadores, Charlie Ebersol y Bill Polian, y el propietario mayoritario Tom Dundon, un hombre siniestramente llamado así por el ruido que se escucha entre las escenas de Ley y Orden. Con poco dinero, Ebersol y Polian cedieron la liga a Dundon sólo 10 días después de que comenzara el juego. La inyección de dinero permitió a la AAF pagar la nómina, y Dundon parecía ser el salvador de la liga. Pero ahora ha resultado ser el asesino de la liga. Dundon tomó la decisión aparentemente unilateral de cerrar la liga el martes, sorprendiendo a sus propios ejecutivos de la liga, así como a los jugadores y entrenadores. Es realmente extraño ver a un propietario de la liga explicar por qué está cerrando el negocio mientras los fundadores de la liga gritan públicamente que el propietario se equivoca.
Hipotéticamente, la liga no está muerta, sólo se está tomando un paréntesis mientras se resuelve un modelo de negocio más sólido financieramente para los próximos años. Pero es difícil imaginar que la liga consiga alguna vez la suficiente confianza de los inversores, los socios comerciales o los aficionados para hacer posible una segunda temporada después de demostrar que no pudo superar el primer año.
La AAF ofreció una vuelta de tuerca a la trillada historia de la liga de fútbol fracasada. La mayoría de las ligas fracasan después de haber hecho muchas menos incursiones, con estrategias mucho peores para el éxito a largo plazo y con mucho menos dinero. La mayoría de las ligas se retiran porque no pueden encontrar un hombre con dinero en el banco. La AAF parece plegarse porque ha encontrado uno.
En su mayor parte, los deportes de ligas menores no son rentables. Por lo general, luchan por atraer el suficiente interés de los aficionados locales y nacionales para pagar los numerosos gastos de los deportes, como los salarios de los jugadores y los entrenadores, el alojamiento, los viajes, el equipamiento, los gastos de funcionamiento de los estadios y el seguro de los jugadores. La principal razón por la que algunas ligas menores son capaces de sobrevivir a largo plazo es porque las grandes ligas aceptan subvencionar sus pérdidas en nombre del desarrollo de los jugadores. En el fútbol europeo, los equipos de las categorías inferiores pueden ascender a ligas superiores o, al menos, ganar dinero vendiendo a sus buenos jugadores a clubes más grandes. En Estados Unidos, donde no hay movilidad ascendente, las opciones son encontrar un benefactor o morir.
Los equipos de béisbol de las ligas menores pueden existir porque los salarios de los jugadores y entrenadores son pagados en su totalidad por los equipos de la MLB. Muchos equipos de hockey de ligas menores son propiedad directa de equipos de la NHL, y en los equipos que no lo son, muchos contratos de jugadores son pagados por equipos de la NHL. La G League de la NBA es una historia de éxito del siglo XXI, que ha pasado de ocho equipos en su fundación en 2001 a 27 en la temporada actual. Pero eso tiene menos que ver con la floreciente pasión por el baloncesto de las ligas menores y más con el hecho de que casi todos los equipos de la NBA hayan comprado su propio equipo de la G League. He aquí un vídeo que grabé en un partido de 2017 de los Long Island Nets, la filial de Brooklyn en la G League:
Podrías ver este vídeo y pensar que la G League está condenada, pero yo lo veo como una señal de que la liga tiene un futuro sólido. Los Nets optaron por no vender entradas para este partido, que se jugó en el mismo estadio en el que el equipo profesional jugaría más tarde esa noche. La franquicia de la NBA estaba dispuesta a asumir todas las pérdidas asociadas a este partido para que sus ejecutivos y evaluadores de talento pudieran ver al afiliado sin tener que viajar. Los equipos de la MLB y la NHL llevan mucho tiempo dispuestos a invertir millones en el desarrollo de jugadores de ligas menores; este vídeo es una prueba de que la NBA ha visto la luz.
Así que si la pregunta que se hace es «¿era rentable la AAF?», la respuesta es no. No, ni por asomo, y sospecho que dados cinco años o una década o dos décadas la respuesta seguiría siendo no. Sin embargo, hay una pregunta más interesante: ¿hasta qué punto estuvo la AAF cerca de convencer a la NFL para que la comprara y compensara las inevitables pérdidas de una liga menor de fútbol americano?
El único problema de iniciar una liga con el objetivo expreso de servir como la principal liga menor de la NFL es que la NFL no quiere necesariamente tener una liga menor. En un momento dado, la NFL financió su propia liga de desarrollo, la NFL Europe. Esa liga cumplía el incómodo propósito de tratar de desarrollar jugadores y avivar el interés por el fútbol americano en el extranjero, y con algunas excepciones, no tuvo mucho éxito en ninguno de los dos aspectos. Desde el cierre de la liga europea en 2007, la NFL no ha expresado ningún interés en tener una propiedad de desarrollo. La AAF estaba golpeando la ventana de la NFL, ofreciendo limpiar su coche, aunque la NFL probablemente iría a un lavado de coches si quisiera limpiarlo.
Ebersol y Polian dijeron que preveían un acuerdo de cooperación con la NFL en dos o tres años. Su plan era crear una liga que fuera capaz de mantenerse hasta que llegara ese salvavidas. No era un mal plan.
El problema, por supuesto, era la falta inmediata de dinero. La liga no pudo entregar su primera serie de cheques de pago, culpando a un fallo informático. (Apuesto a que fue el mismo fallo que me impidió archivar varias tareas que hice absolutamente a lo largo de mi carrera en el instituto y la universidad). La liga tampoco pudo conseguir un seguro para todos sus jugadores -un asunto enorme para un deporte de contacto-, lo que obligó a la franquicia de Orlando a realizar los entrenamientos en Georgia debido a la falta de leyes de compensación laboral para los atletas profesionales en Florida. Así que, 10 días después de la fundación de la liga, Dundon se hizo con ella. Invirtió 70 millones de dólares y se comprometió a invertir 180 millones más en los próximos años. Parecía que estaba dispuesto a aportar a la liga el dinero que necesitaba para sobrevivir a corto plazo hasta que la NFL se pusiera manos a la obra. Sin embargo, Dundon cambió rápidamente su tono y pasó de estar entusiasmado con su nueva y reluciente liga a proclamar su inminente desaparición. La semana pasada, Dundon anunció que si la liga no podía asegurar la participación de los jugadores de la NFL al final de su carrera, se vería obligado a cerrar la liga.
La idea de que la AAF necesitaba la ayuda de la NFL era absolutamente correcta, pero todo en la declaración de Dundon era extraño. Para empezar, estaba redactada como un ultimátum, culpando preventivamente a la negativa de la NFLPA a compartir jugadores por la desaparición de la AAF. En el escenario de la escobilla de goma, Dundon estaba gritando «Si no me das jabón, no te voy a limpiar el coche» a un conductor que nunca pidió que le limpiaran el coche en primer lugar. En segundo lugar, aunque la AAF acabaría necesitando la ayuda de la NFL, Dundon parecía extrañamente obsesionado con una forma específica de ayuda: compartir jugadores con la NFL, literalmente. Eso no sería necesariamente un requisito para una liga de desarrollo. Pero lo más importante es que Dundon hizo que el asunto de conseguir jugadores de la NFL pareciera urgente, cuando claramente no lo era. Obviamente, la AAF podría haber terminado su temporada sin que el jugador número 88 de la lista de los Cincinnati Bengals se inscribiera, y sin completar su primera temporada, parece poco probable que la AAF convenza alguna vez a la NFL o a la NFLPA de que vale la pena asociarse con ella.
Nadie está aún 100 por ciento seguro de por qué Dundon comenzó inmediatamente a arreglar la muerte de la liga en la que acaba de invertir 70 millones de dólares. La mejor explicación ofrecida hasta ahora proviene de un informe de Albert Breer, de Sports Illustrated, que postula que Dundon en realidad compró la liga no por, ya sabes, la liga, sino por la tecnología patentada en la que la liga había trabajado, como su aplicación y la tecnología de apuestas. Al principio, Ebersol anunció que la liga era «una empresa de tecnología que posee una liga de fútbol»; al parecer, Dundon se lo tomó al pie de la letra. Esto es posiblemente ilegal, y quién sabe si la tecnología vale 70 millones de dólares, y parece probable que no tenga los derechos de todos modos. Pero, ¿por qué si no Dundon renunciaría tan rápidamente? Esto no tiene mucho sentido, pero explica por qué Dundon estaba tan ansioso por reducir las pérdidas de la liga -millones por semana, según USA Today- lo antes posible.
La AAF estaba atrapada entre dos planes distintos y defectuosos. Ebersol y Polian podrían haber tenido el mejor plan de cualquier liga de fútbol menor de la historia porque fueron lo suficientemente pragmáticos como para darse cuenta de que en algún momento necesitarían la ayuda de la NFL. Dicho esto, «el mejor plan de cualquier liga de fútbol menor de la historia» seguía sin ser un plan especialmente bueno. Sabían que necesitaban lanzar una liga y sobrevivir durante unos años para atraer a la NFL, pero no tenían el dinero para lograrlo, así que decidieron lanzar una liga y sobrevivir durante unas semanas para atraer a otro comprador. Me viene a la mente la frase «Hagámoslo y seamos leyendas, hombre». (O tal vez «Hagámoslo y seamos leyendas de Atlanta, tío»). Probablemente no deberían haber lanzado la liga hasta haber conseguido suficiente respaldo financiero para durar al menos una temporada. En lugar de eso, tuvieron que apresurar una venta sólo para asegurar los gastos semanales, y terminaron vendiendo a alguien con planes masivamente diferentes para la compañía.
En cuanto a Dundon, su explicación pública para cerrar la liga nos pide que creamos que gastó 70 millones de dólares en una liga salvajemente no rentable en febrero y se dio cuenta en abril de que su liga era salvajemente no rentable. Las siete semanas transcurridas entre la compra de la liga y su cierre parecen demasiado largas -¿cómo compró la liga en febrero y tardó hasta abril en darse cuenta de la cantidad de dinero que perdía cada semana?- y demasiado cortas -¿cómo compró la liga en febrero y esperaba que todo se arreglara en abril? Es descorazonador que aparentemente no tuviera ningún interés en mantener la liga viva el tiempo suficiente para cumplir la promesa de convertirse en una verdadera liga de desarrollo. Me creo a medias la conclusión de que compró la liga principalmente por su tecnología, lo que le hace parecer una mala persona (por cerrar una liga con cientos de empleados para su intento de beneficio personal) y un peor hombre de negocios (por gastar 70 millones de dólares en una liga de fútbol para poder cerrarla en dos meses).
La AAF tenía planes diferentes a los de cualquier otra liga pero tuvo el mismo final. No será la última de este tipo. El año que viene se prevé el lanzamiento de una segunda XFL (de nuevo propiedad de Vince McMahon, de la WWE), así como de una liga llamada Freedom Football League, fundada por los ex jugadores de la NFL Ricky Williams y Terrell Owens. Sospecho que la nueva XFL fracasará por la misma razón que la primera: McMahon no tiene interés en asociarse con la NFL porque parece creer sinceramente que puede construir una liga de fútbol americano que sirva para igualar a la NFL. Pero una y otra vez, eso ha demostrado ser un objetivo poco realista para todos los posibles competidores de la NFL. La FFL tampoco parece tener ningún interés en asociarse con la NFL: la premisa principal de la liga es rebelarse contra la propiedad de grandes cantidades de dinero de la NFL como uno de sus principales objetivos. Ambas parecen pensar en la NFL como un rival más que como un salvavidas.
El mundo no necesita otra liga de fútbol. A mí, personalmente, me gusta ver el fútbol, pero la última docena de intentos de crear ligas han fracasado. Parece bastante convincente que no hay suficiente interés en una organización de fútbol de segundo nivel para proporcionar el dinero para los muchos gastos del fútbol. Lo único que llevará al éxito de otra liga de fútbol es que la NFL decida que su propio producto futbolístico podría mejorar con la presencia de otra liga de fútbol. La AAF parecía darse cuenta de ello, pero fue abatida por la miopía y la mezquindad de sus propietarios.