En 1883, Cornelius Vanderbilt II y su esposa Alice posaron para una foto antes de asistir al baile de disfraces organizado por el hermano de Vanderbilt, William Kissam Vanderbilt, y su esposa Alva.
Era el evento de la época, y la imagen en tono sepia muestra a Vanderbilt vestido como el rey Luis XVI, con abrigo, chaleco y pantalones de brocado, un par de medias negras que terminan en zapatos de corte puntiagudos y una peluca blanca empolvada. Lleva un sombrero de tricornio en la mano, que parece estar adornado con una exuberante piel blanca.
Su esposa -su María Antonieta- está sentada en una silla a su lado. Aunque no está explícitamente vestida como la infame reina francesa, está suntuosamente ataviada con un vestido de gala hecho para ella por uno de los principales modistos de la época, Charles Worth.
El vestido de la Luz Eléctrica adquirió fama histórica por su tecnología de vanguardia. Bajo los pliegues se escondían unas pilas que iluminaban una bombilla cuando Alicia la sostenía en la mano como si fuera la Estatua de la Libertad.
Aunque la pareja iba disfrazada, la elección de Vanderbilt de imitar a la regente francesa del siglo XVIII era acertada. Después de todo, llevaban una vida de máximo privilegio y lujo, ya que acababan de mudarse a su nueva mansión de la Quinta Avenida el año anterior.
Si bien su morada era nueva, no estaba completa. Para cuando terminaron de engullir los brownstones de los alrededores y de ampliar sus dominios, crearían la que en su momento fue la mayor casa privada jamás construida en Estados Unidos.
Pero este palacio americano de la Quinta Avenida, conocido como la Casa Cornelius Vanderbilt II, sobreviviría menos de 50 años. En 1927, la joya de la corona de una familia real estadounidense había sido reclamada por el pueblo… bueno, por la gente de la alta sociedad, al menos. La mansión fue derribada para dar paso a la iglesia de la alta costura -Bergdorf Goodman- y muchos de los tesoros que albergaba la casa fueron esparcidos por la ciudad para que los neoyorquinos de a pie pudieran disfrutarlos.
La saga de una de las grandes casas de Estados Unidos comenzó a finales del siglo XIX. El Cornelius Vanderbilt original, conocido como Commodore, era un chico pobre de Staten Island que soñaba con triunfar.
Con un préstamo de 100 dólares de su madre, inició un negocio de transporte de personas por la isla. Con el tiempo convertiría este temprano éxito en una de las mayores empresas de transporte de la historia de Estados Unidos. Se convirtió en un hombre del ferrocarril y, en aquella época, ser un hombre del tren significaba amasar una cantidad inimaginable de riqueza.
Cuando murió en 1877, la fortuna de Commodore ascendía a la friolera de 100 millones de dólares. Dejó la mayor parte de su patrimonio a su hijo mayor, William H. «Billy» Vanderbilt, ya que Commodore era de la antigua mentalidad aristocrática de que la fortuna de la familia debía permanecer intacta e ir a parar al primogénito. (Sus otros hijos no apreciaron esta idea y demandaron sin éxito su parte.)
Billy compartió su parte con sus hijos y, a su muerte en 1885, demostró que el viejo Commodore tenía razón cuando dividió la mayor parte de la herencia entre sus dos hijos mayores -Cornelius II y William Kissam. Fue el principio del fin de una dinastía. A partir de esta generación, empezó a salir de las arcas más dinero del que entraba.
Pero la supervivencia de la fortuna familiar fue una preocupación para las generaciones posteriores. A la muerte de Commodore, sus herederos tomaron su recién adquirida herencia y comenzaron a construir. El tramo de la Quinta Avenida justo debajo de Central Park llegaría a ser conocido como «Vanderbilt Row».
Empezó con la construcción por parte de Billy de una gigantesca casa doble de piedra rojiza entre las calles 51 y 52. Luego, William K. construyó un chateau francés unas manzanas más al norte, y Cornelius II comenzó una mansión propia en la calle 57.
Al final, los Vanderbilt construirían 10 grandes casas en la Quinta Avenida. En una muestra impresionante de los cambios que se estaban produciendo en la sociedad estadounidense de la época, así como de los caprichos de la riqueza, todas ellas desaparecerían en 1947.
En diciembre de 1878, The New York Times informaba de que el Vanderbilt que nos ocupa -Cornelius II- había adquirido dos brownstones en el bloque de las calles 57 a 58 de la Quinta Avenida por 225.000 dólares.
Ha estado hablando de construir una nueva mansión y se especuló correctamente que esto era una señal de que su próximo gran proyecto había comenzado.
En 1882, la nueva mansión Vanderbilt estaba terminada. Era fabulosa, aunque modestamente en línea con la grandeza de las otras mansiones de la zona. El exterior era de un distintivo ladrillo rojo y piedra caliza y ya había comenzado a tener todos los adornos de un castillo francés (piense en almenas y almenas y chimeneas).
Durante la siguiente década, la casa acogería a más de una persona de la alta sociedad y a personajes importantes de todo el mundo. Alice se divirtió mucho en su nueva casa. Se informó de la audiencia desbordante en una actuación de un joven prodigio del piano que «mostró su habitual apreciación impulsiva» de los tesoros y las galas que vio en una visita a la casa ofrecida por los jóvenes Vanderbilt. «Habría paseado por los grandes apartamentos todo el día sin cansarse si no se hubiera visto obligado a cumplir su parte del programa.»
Se informaba sin parar de cómo la Sra. Vanderbilt había decorado sus aposentos con una suave iluminación de ambiente y un vasto despliegue de flores exóticas que cubrían la escalera, subían por las columnas, decoraban los cuadros y se mostraban en «extensos y hermosos» arreglos florales con el fin de agasajar a una delegación francesa en un desayuno.
Y, por supuesto, hubo bailes. Para una soirée organizada para 250 invitados en 1891, se dispuso un tapiz para separar el vestíbulo donde llegaban los invitados del pasillo principal. Cuando cada asistente estaba listo para hacer su entrada, la cortina del tapiz se separaba, y el invitado de honor pasaba a través de ella.
Era una mansión impresionante donde muchos visitantes «ooh» y «ahed» sobre la decoración y el diseño. Pero cuando varias ramas diferentes de tu riquísima familia construyen sus enormes casas -o, mejor dicho, palacios- en la misma calle, tienes que preguntarte si la tuya es lo suficientemente impresionante…
La respuesta a esa pregunta para nuestros Vanderbilt fue un rotundo «no».
Sólo siete años después de mudarse a su gran casa, The New York Times informaba de que Vanderbilt había comprado otros dos brownstones en la misma manzana para poder ampliar la casa que «ya era una de las favoritas de la gente de sociedad para visitar». Con el tiempo adquiriría y derribaría cinco casas, y su mansión acabaría ocupando toda la manzana de la ciudad.
Según el libro Fortune’s Children (Los hijos de la fortuna), escrito por un pariente posterior de los Vanderbilt, era «una creencia común que Alice Vanderbilt se propuso empequeñecer el chateau de su cuñada en la Quinta Avenida, y lo empequeñeció».
A principios de 1893, las renovaciones estaban en pleno apogeo. Los Vanderbilt estaban deseosos de que la ampliación se completara lo antes posible, por lo que dispusieron que más de 600 trabajadores trabajaran día y noche en la obra bajo la luz de bombillas eléctricas cuando fuera necesario. La obra debía estar terminada en 18 meses, aunque Vanderbilt permitió una prórroga de dos meses.
La comidilla de la ciudad era la nueva mansión que se estaba construyendo, pero los Vanderbilt querían mantener sus planes en secreto.
Así que levantaron un gigantesco muro a lo largo de la Quinta Avenida para proteger el progreso de los trabajadores de las miradas indiscretas de los transeúntes. Incluso con esta protección de la intimidad, estaba claro que se estaba llevando a cabo un proyecto de gran envergadura. Al final, se eliminaron por completo dos de las principales paredes de la casa para dar paso a la adición y se destruyeron los interiores aún nuevos.
Para finales de año, la casa estaba completa y la revelación era asombrosa. El New York Times opinó que «es una estructura que causaría admiración en cualquier tierra de palacios y castillos grandiosos, pues en su diseño, sus nobles proporciones y su acabado artístico es, en realidad, un palacio.»
Dos gigantescas puertas de hierro forjado se abrían en la calle 58 para admitir a los visitantes en el camino circular para carruajes que servía de entrada formal a la casa, que contenía 130 habitaciones y una decoración interior encargada a algunos de los más grandes escultores y artistas de la época.
Entre los salones públicos se encontraban una biblioteca, un pequeño salón que rendía homenaje al estilo de Luis XVI, un gran salón decorado a la manera de Luis XV, un gran vestíbulo gigante, una sala de acuarelas, un enorme salón de baile, una sala de fumadores moriscos y un comedor de gran tamaño, que no debe confundirse con la sala de desayunos.
Aunque algunos podrían argumentar que renovar una casa que ni siquiera tenía una década de antigüedad era demasiado, los cambios llegaron en un momento oportuno. A principios de 1890, los baños modernos empezaban a instalarse en los hogares estadounidenses. Los Vanderbilt aprovecharon con entusiasmo estos nuevos desarrollos en la fontanería.
«En las nuevas y palaciegas viviendas erigidas por todo el país por los millonarios americanos, el cuarto de baño ha sido llevado a un punto de perfección en el que no parece quedar nada que desear», informaba The New York Times en 1894, llegando a decir que muchos de ellos muestran «en cada detalle, elegancia y gusto exquisito.»
Los tocadores de los Vanderbilt no eran diferentes. Se dice que Alice fue la primera persona que utilizó ónice en su baño (su cuñada y rival Alva no quiso ser menos y fue la primera en engalanar el suyo con mármol de Carrara). Los hijos de los Vanderbilt disponían de todos los lujos que los nuevos cuartos de baño podían proporcionar y, según el Times, ningún cuarto de baño de la nueva casa costaba menos de 3.000 dólares.
Pero el cuarto de baño más lujoso de todos lo disfrutaba el jefe de la casa. Vanderbilt no tenía uno, sino cuatro tipos diferentes de bañeras: «una bañera de porcelana, un baño de aguja y ducha, un baño de ducha y un baño de asiento (de cadera)».
Puede que Vanderbilt tuviera éxito en su objetivo de «dominar la Plaza» con su nueva casa familiar, pero no pudo disfrutar de su éxito durante mucho tiempo. Según la leyenda, seis años después de que la familia se mudara de nuevo a su palacio, Vanderbilt se sentó en mitad de la noche, le dijo a su esposa «creo que me estoy muriendo» y procedió a hacerlo.
Alice permaneció en la casa durante varias décadas más, pero a finales de siglo, los peores temores de los Vanderbilt empezaban a hacerse realidad. Cuando la familia decidió construir sus mansiones a lo largo de este tramo de carretera, el barrio era un bastión de lujo de las casas familiares más elegantes de la ciudad.
Consideraban una desvergüenza mezclar los bienes inmuebles privados con los negocios, pero, a pesar de sus enormes riquezas, no pudieron detener la avalancha de hoteles y locales comerciales que se abrían paso en la Quinta Avenida.
El New York Evening Mail informó de que, «en 1914, era casi imposible vender una casa privada para ser ocupada al sur de la 59.»
En 1926, Alice decidió vender la casa familiar y su destino quedó sellado. Antes de que la familia se mudara y los promotores tomaran posesión, ella decidió abrir la casa al público como acto benéfico. Los visitantes pagaban 50 centavos para recorrer el palacio americano.
«Los visitantes parecían perdidos en su asombro por el brillo del interior y, sobre todo, parecían asombrados por la enormidad de las habitaciones», informó The New York Times el 10 de enero de 1926. «Los armarios son del tamaño de un dormitorio de salón moderno y las habitaciones ocupan tanto espacio como un salón de baile en un apartamento dúplex de Park Avenue. Un taxi podría dar la vuelta en los cuartos de baño».
Con este último esfuerzo, los Vanderbilt renunciaron a su joya de la corona y la hicieron pedazos. En su lugar acabaría surgiendo Bergdorf Goodman, la afamada tienda de alta costura que aún hoy goza de la elegante dirección en la plaza que comparte con el Hotel Plaza.
Pero no todo se perdió. Varias piezas del interior siguen expuestas en el Museo Metropolitano de Arte, entre ellas una luneta de cristal y una magnífica repisa de roble rojo coronada con un mosaico creado por el escultor Augustus Saint-Guadens.
Y, en la actualidad, los visitantes del espacio más democrático de Manhattan -Central Park- que entran por la calle 105 y la Quinta Avenida atraviesan una impresionante maravilla del diseño decorativo que en su día fue un signo de privilegio inalcanzable: un par de puertas de hierro forjado que antaño daban la bienvenida a dignatarios y miembros de la alta sociedad que visitaban la mayor casa privada de Estados Unidos.