Kazushi Sakuraba vs. Royce Gracie Royce Gracie

El combate tuvo lugar en el Tokyo Dome ante un público de 38,429 personas. Mientras Gracie hacía su entrada realizando el famoso «tren Gracie» con sus familiares y compañeros de equipo, entre los que se encontraban Rorion y Hélio Gracie, Sakuraba llegaba con una máscara de lucha de Super Strong Machine y acompañado por Daijiro Matsui y Minoru Toyonaga con idénticos atuendos y máscaras, haciendo imposible saber cuál de ellos era el luchador japonés hasta que se desenmascaró en el ring. En ese momento, Sakuraba mostró su pelo teñido de color naranja intenso, que formaba parte de una apuesta que había hecho con un cómico de la televisión japonesa. A diferencia de Royce, que optó por llevar un gi completo de jiu-jitsu brasileño para el combate, el japonés se puso sus mallas de lucha libre de color naranja. El luchador profesional Antonio Inoki y el músico Eric Clapton subieron al cuadrilátero para obsequiarles con ramos de flores.

Sakuraba abrió el combate marcando un derribo con una sola pierna justo después de la campana inicial. Cuando Gracie volvió a ponerse de pie, se enfrentaron y fueron contra las cuerdas. Incapaz de golpear adecuadamente a Sakuraba, Gracie se puso en guardia e intentó agarrar la pierna de su oponente para realizar un bloqueo de pierna, pero Sakuraba escapó dándole la espalda. El brasileño se levantó entonces y se aferró a su espalda, sólo para que Sakuraba agarrara un candado Kimura por detrás y se dejara caer para intentar completar el agarre. El combate se trasladó a la esquina, donde Gracie trató de liberarse de la sujeción lanzando martillazos a la espalda y la cabeza de Sakuraba, mientras éste mantenía la posición y sacaba la cabeza fuera de las cuerdas para contrarrestarla. Sabiendo que los golpes carecían de potencia para infligir daño, Sakuraba se dedicó a mirar directamente a un cámara que estaba fuera del ring y a sonreírle, lo que provocó los vítores y las risas del público. El árbitro Yuji Shimada los separó y reanudó el combate, pero la situación se repitió, con Kazushi buscando sumisiones por detrás y Royce manteniéndose activo con golpes cortos. En los últimos segundos, el luchador trabó una barra de rodilla que parecía decisiva, pero Royce logró resistir hasta que se agotó el tiempo del asalto.

En el segundo asalto, los contendientes volvieron a abrazarse contra las cuerdas, donde Gracie lanzó golpes de rodilla a la rodilla vendada de Kazushi. A los cuatro minutos se produjo una discusión, ya que Gracie se negó a que el árbitro reiniciara el combate. Todavía en las cuerdas, Sakuraba agarró la manga del brasileño para dificultar sus golpes, y cuando Gracie trató de liberarla, el luchador aprovechó la distracción para deshacer el obi de Gracie, permitiéndole agarrar más libremente su uwagi. En respuesta, Royce trató de bajar a la guardia, pero Kazushi fue capaz de volver a ponerlo en pie. Por fin encontró un hueco, el brasileño asestó varios golpes, pero el control de Sakuraba sobre su chaqueta le cerró el paso, y en un momento dado incluso tiró de la tela sobre los hombros de Royce para confundirle mientras intentaba cubrirse la cabeza con ella. Gracie intentó ahora una guillotina de pie, que Sakuraba contrarrestó con un derribo a la media guardia. Otro tumulto se desató cuando Royce dio un rodillazo accidental en la ingle, aunque no por el golpe en sí, que pasó desapercibido, sino por sus reacciones; Royce se disculpó con Sakuraba, y éste le dio una señal de comprensión dándole unas palmaditas tranquilizadoras en el trasero, lo que hizo creer a la esquina de Gracie que había claudicado. En cualquier caso, el estrangulamiento fue finalmente ineficaz, y Sakuraba incluso jugó con los pantalones de Royce mientras intentaba agarrar su cinturón. De nuevo, el tiempo volvió a correr sin conclusión.

El tercer asalto comenzó con el ya habitual clinch contra las cuerdas. Después de que el brasileño se anotara varios golpes, Sakuraba le golpeó accidentalmente con su propio golpe bajo, lo que hizo que el árbitro le advirtiera. Una vez que Gracie tuvo unos minutos para recuperarse, intentó un barrido, pero el japonés lo revirtió con un derribo y lo dejó caer a su guardia. Como Sakuraba no se enfrentaba a él en el suelo, Gracie se levantó y lo arrinconó en la esquina, donde buscó dar pisotones y rodillazos, pero el japonés atacó de repente con una ráfaga de golpes de derecha que tiró a Gracie a la lona. Tomado por sorpresa, el brasileño optó inicialmente por permanecer en la lona para mantenerse a salvo, aunque volvió a ponerse de pie cuando Sakuraba comenzó a patearle las piernas como había hecho en el combate contra Royler. En cuanto el luchador brasileño se levantó, Sakuraba le propinó una fuerte patada baja que hizo que Gracie flaqueara notablemente. Durante los siguientes minutos, Royce trató de restablecer el abrazo, sólo para que el ahora abiertamente ofensivo Sakuraba aterrizara tanto combinaciones de puñetazos como patadas bajas en cada intento. Poco después, Sakuraba añadió a su ofensiva unos teatrales golpes de mongol, que utilizó para preparar los golpes y confundir a su rival. Royce logró finalmente el clinch, pero sólo unos segundos antes del final del asalto.

Al reconocer finalmente que se enfrentaba a dificultades inesperadas, Gracie decidió centrarse completamente en el combate en lugar de mirar hacia arriba para continuar en el torneo. Comenzó el cuarto asalto de forma agresiva, pero Sakuraba agarró su uwagi y lo arrastró para anular la ofensiva de Gracie. El experto en jiu-jitsu brasileño se puso en guardia en un intento de evitar la nueva táctica, lo que Sakuraba aprovechó para controlarlo aún más agarrando su pantalón gi. Esto obligó a Gracie a ponerse de pie y a mantenerse en movimiento para evitar más agarres, pero al mismo tiempo permitió a Sakuraba marcar más combinaciones de puñetazos y patadas bajas, buscando claramente acumular daño en las piernas de Gracie. Ya cojeando y con un corte en el ojo, Royce volvió a su estrategia ofensiva anterior e intentó por todos los medios derribar a Sakuraba, pero aunque consiguió capturar la espalda de éste, el luchador de rodaje bloqueó todos sus intentos de derribo. El asalto terminó con Sakuraba en la media guardia de Gracie.

Sakuraba abrió el quinto asalto con una patada baja y un derribo, sin mostrar aún signos de cansancio, en claro contraste con su rival, claramente agotado. Asedió la guardia cerrada de Royce y descargó golpes y mongoladas que obligaron a Gracie a abrir las piernas. En ese momento, el japonés agarró los pantalones del brasileño y le tiró por encima de la cabeza, aprovechando la confusión para asestarle varios golpes en la cara. Gracie respondió con algunos golpes desde el fondo y evitó un pase de guardia estableciendo una guardia mariposa, pero Sakuraba se levantó y anotó un limpio pisotón en la cara de Gracie antes de que expirara el tiempo.

En la apertura del sexto asalto, Sakuraba derribó a Gracie y volvió a atacar su guardia. Esta vez, Gracie dio algunas patadas de talón a la parte posterior de la cabeza de Sakuraba, persiguiendo un estrangulamiento de Ezequiel desde el fondo que no tuvo éxito. Con los dos luchadores de pie de nuevo, Sakuraba aterrizó repetidas patadas bajas, castigando las piernas de su oponente incluso cuando éste se dejó caer a la lona en un intento de evitarlo. Gracie fue capaz de frenar el ritmo de pie embistiendo a Sakuraba contra una esquina, pero a estas alturas el brasileño estaba demasiado agotado y desgastado para seguir con un intento de derribo o un intento de capturar su espalda. Una nueva patada baja del luchador de rodaje envió a Gracie a la lona, donde Sakuraba hizo llover golpes y puñetazos a través de su guardia. Sintiendo que el final del combate se acercaba, Gracie intentó derribos y tiros de guardia en un último intento, sólo para que Sakuraba los bloqueara todos y siguiera castigando sus piernas con patadas. A continuación, el japonés saltó por encima de la guardia del experto en jiu-jitsu y descargó un fuerte puñetazo volador justo antes del final del tiempo. Durante el descanso, Royce se sentó en su taburete de la esquina e informó a sus compañeros de equipo de que no podía caminar debido a los daños sufridos en las piernas (uno de sus fémures resultaría fracturado debido a las patadas acumuladas), y tras algunas deliberaciones, finalmente Rorion Gracie tiró la toalla para conceder el combate. Sakuraba fue declarado vencedor tras 90 minutos de combate.

A pesar del esfuerzo de semejante pelea, Sakuraba optó por avanzar de ronda y seguir luchando a través de la tarjeta, lo que le colocó en un combate minutos después contra Igor Vovchanchyn. El japonés tuvo una actuación lo suficientemente dominante como para que se le concediera una ronda extra, pero los efectos de su anterior combate aparecieron y decidió retirarse del torneo, quedando eliminado.