James Buchanan Duke construyó dos enormes fortunas, la primera en el tabaco y la segunda en la generación hidroeléctrica. Con su riqueza, se convirtió en uno de los mayores filántropos de la historia de las Carolinas, quizás más conocido hoy en día como mecenas de la Universidad de Duke.
Nacido en diciembre de 1856 cerca de Durham, Carolina del Norte, Duke creció en una pequeña granja con un padre viudo. Después de que la Guerra Civil devastara el campo de Carolina, la familia Duke comenzó a cultivar, curar y vender tabaco. En 1874, los Duke abrieron una fábrica de tabaco en Durham, donde estuvieron entre los primeros fabricantes de cigarrillos del Sur. La familia fue, por recomendación de J. B., una de las primeras en adoptar la producción mecánica a gran escala. Los Duke fueron capaces de producir mucho más rápido que los fabricantes que utilizaban métodos más antiguos, y para vender su creciente excedente de inventario crearon la demanda de los consumidores para las marcas Duke siendo pioneros en la publicidad nacional de cigarrillos, incluyendo «fotos de cigarrillos» comercializables y vallas publicitarias. Al devoto padre metodista de J. B. le preocupaban las imágenes sugerentes, y sus competidores se quejaban de «este maldito negocio de las imágenes» que «degradaba» la industria de los cigarrillos, pero los fumadores de todo el país pedían cada vez más a sus estancos locales las marcas Duke por su nombre.
Al igual que muchos de los titanes de la industria de su época, Duke trató de limitar la competencia. Su empresa se unió a otras cuatro en 1890 para formar la American Tobacco Company, que representaba más del 90% del negocio nacional de cigarrillos. Duke, que había orquestado la fusión, estaba al frente del nuevo monopolio. En 1901, compró una importante tabacalera británica. Volvió a unir fuerzas con sus competidores y formó la British-American Tobacco Company. «La mayor satisfacción de este triunfo internacional», dijo su socio William Whitney, «le llegó al saber que había conseguido un mercado casi ilimitado y más duradero para el tabaco elaborado por su propia gente en sus pequeñas granjas».
La primera década del siglo XX supuso un paréntesis entre los logros empresariales de Duke. Su padre murió en 1905. Se divorció y se volvió a casar. Su única hija, Doris, nació en 1912. En 1911, el gobierno federal disolvió su conglomerado en virtud de la Ley Antimonopolio Sherman.
Durante estos años, Duke estaba planeando su siguiente empresa: el desarrollo hidroeléctrico de las Carolinas occidentales. Creía que el crecimiento y la prosperidad duraderos del Sur requerirían electricidad barata y abundante, especialmente en las regiones productoras de textiles de las Carolinas. (La previsión de Duke le situó una generación por delante de los esfuerzos del gobierno para electrificar el valle del río Tennessee durante la Gran Depresión). Compró tierras y construyó presas; convenció a los propietarios de fábricas reacios al riesgo para que utilizaran la nueva fuente de energía. En la década de 1920, la Southern Power Company de Duke era la principal compañía eléctrica del oeste de las Carolinas. Hoy, la empresa se conoce como Duke Energy.
El hermano de Duke, Ben, se encargaba de la mayor parte de las donaciones de la familia. («Voy a dar una buena parte de lo que gane al Señor», le gustaba decir a J. B. Duke, «pero puedo hacer mejores intereses para Él si lo guardo mientras vivo»). Pero en 1924, Duke donó 40 millones de dólares para crear la Duke Endowment. A diferencia de muchos de sus colegas, que crearon fundaciones con mandatos muy amplios, el contrato de Duke daba a sus fideicomisarios instrucciones muy específicas: debían apoyar hospitales, atención a huérfanos, iglesias metodistas rurales y cuatro colegios de Carolina. Los hombres y mujeres que han dirigido el Duke Endowment desde entonces se han ceñido a los designios de Duke.
Estos intereses filantrópicos surgieron de la vida de Duke. Siempre atribuyó el éxito de su familia a su fe metodista. («Si llego a algo en este mundo», decía, «se lo debo a mi padre y a la iglesia metodista»). Su interés por los huérfanos provenía de su propia experiencia sin madre. Y la familia Duke había apoyado generosamente durante muchas décadas el Trinity College, que Duke había designado para recibir las donaciones que lo transformarían en la Universidad de Duke, en memoria de su padre y su hermano. «He elegido la Universidad de Duke como uno de los principales objetos de este fideicomiso porque reconozco que la educación, cuando se lleva a cabo de forma sana y práctica, en contraposición a la dogmática y teórica, es, junto a la religión, la mayor influencia civilizadora», escribió. Su intención era que la Universidad de Duke alcanzara «un lugar de verdadero liderazgo en el mundo de la educación».
Duke llegó a destinar porcentajes específicos de su dotación a cada categoría: El 46% a la educación superior, el 32% a los hospitales, el 10% al cuidado de los huérfanos y el 12% a las causas metodistas. También limitó las donaciones de su dotación a las Carolinas; dar en otros lugares, pensaba, «produciría menos bien por intentar demasiado». Además de sus estrictos porcentajes, Duke elaboró una declaración de principios para guiar a sus fideicomisarios, con muchos detalles, instando, por ejemplo, a que «se aseguren de que haya hospitales adecuados y convenientes en sus respectivas comunidades, con especial referencia a aquellos que no pueden sufragar esos gastos por sí mismos». En cuanto a los huérfanos, escribió que, si bien «nada puede sustituir a un hogar y a sus influencias, deben hacerse todos los esfuerzos posibles para salvaguardar y desarrollar a estos pupilos de la sociedad».
Según las instrucciones de Duke, los fideicomisarios de la Dotación Duke son remunerados por su servicio. Cada año, leen en voz alta el texto completo de la escritura de Duke. «Después de la lectura, siempre hay un momento de reflexión y comentarios sobre el señor Duke, sus ideas y nuestra misión», dijo la difunta Mary D. B. T. Semans, miembro del patronato desde hace mucho tiempo y sobrina nieta de Duke. «Esta cercanía al fundador nos renueva y nos da una sensación de nueva energía». Los sucesores de Duke han continuado el programa que él trazó, con algunos ajustes para adaptarse a los cambios en la forma en que se presta la asistencia sanitaria y la atención a los huérfanos.
En sus primeros años, la dotación ayudó a que los hospitales de Carolina del Norte crecieran al doble del ritmo de otros estados del Sur. También contribuyó a que la Universidad de Duke se convirtiera en una de las instituciones mejor valoradas del mundo. «Trinity era un pequeño colegio metodista», dijo el presidente de la fundación, Eugene Cochrane, «y el señor Duke dijo: ‘Quiero que se convierta en una gran universidad’, y así ha sido».
James Duke está conmemorado en una estatua frente a la capilla monumental de la Universidad de Duke. En los años anteriores a su muerte, en 1925, se complació especialmente en el diseño del campus gótico de Duke. «No me molestes ahora; estoy diseñando los terrenos de la universidad», le dijo a su enfermera días antes de morir. «Estoy mirando hacia el futuro, cómo se mantendrán y aparecerán dentro de cien años».
~ Evan Sparks