Por Martina LaVallie, estudiante graduada en el Departamento de Agronomía y Horticultura de la Universidad de Nebraska-Lincoln
Asesor: John A. Guretzky, Profesor Asociado y Ecólogo de Sistemas de Pastizales, Departamento de Agronomía y Horticultura
Históricamente, plantar leguminosas como la alfalfa con un cultivo acompañante era una práctica común. La avena es una de las principales opciones a la hora de establecer la alfalfa porque, como hierba anual de estación fría, proporcionaba cobertura del suelo y producción de grano durante los períodos de establecimiento de primavera. Sin embargo, por diversas razones, los agricultores pueden estar más inclinados a utilizar un cultivo acompañante de estación cálida que un cultivo acompañante de estación fría. Estas razones van desde las fechas deseadas de siembra de la leguminosa hasta las necesidades de forraje durante el establecimiento. Al seleccionar un cultivo acompañante, los productores deben considerar el impacto y la relación entre los dos cultivos de interés.
En mayo de 2016 los investigadores de la Universidad de Nebraska-Lincoln iniciaron un estudio para examinar los efectos del uso de sorgo-sudangrass, una hierba anual de estación cálida, como cultivo acompañante para establecer tres leguminosas forrajeras comunes (alfalfa, trébol rojo y birdsfoot trefoil) y tres leguminosas de pradera nativas (Illinois bundleflower, trébol de pradera púrpura y roundhead lespedeza). Los datos recogidos incluyeron mediciones de los recuentos de los rodales de las leguminosas, la producción de forraje del sorgo-sudangrass y la biomasa de las especies de malas hierbas. Aunque esta investigación acaba de comenzar, queríamos informarle sobre los beneficios potenciales del uso de sorgo-grass como cultivo complementario con leguminosas.
¿Qué es el cultivo complementario?
Simplemente, el cultivo complementario es la siembra de dos o más plantas juntas para que crezcan simultáneamente una al lado de la otra. El objetivo principal de los cultivos asociados es que los cultivos seleccionados tengan algún tipo de interacción beneficiosa. Esto puede variar desde el control de plagas hasta la salud del suelo, la polinización o incluso el potencial de crecimiento.
El cultivo asociado es una forma de siembra que se ha utilizado durante muchos años y se adapta a una variedad de escalas, desde jardines de patio trasero a pequeña escala hasta un campo de cultivo industrial. En este sistema se pueden combinar y utilizar multitud de cultivos. Para más información sobre qué cultivos suelen funcionar bien juntos, póngase en contacto con su educador de extensión local.
Sorgo-Sudangrass Figura 2. Crecimiento temprano de trébol rojo con sorgo-sudangrass a mediados de junio, aproximadamente un mes después de la siembra en Lincoln.
El sorgo-sudangrass es una hierba gruesa y erecta que se ha desarrollado cruzando el sorgo, que es alto y de tallo, con un sudangrass de hoja. Este cruce proporciona un valioso cultivo forrajero capaz de producir abundantemente en los meses cálidos del verano, normalmente desde finales de junio hasta septiembre. Un cultivo de temporada cálida puede ayudar a superar los periodos de baja disponibilidad de forraje a mediados y finales del verano.
Una de las principales características del sorgo-sudangrass es la altura que puede alcanzar; si se le deja crecer hasta la madurez fisiológica, puede llegar a tener una altura de 8-12 pies. Las hojas de la planta tienen una apariencia similar a las de las plantas de maíz, pero son más cortas y un poco más anchas. A la hora de plantar, se recomienda que el cultivo de sorgo-sudangrass se plante cuando las cuatro pulgadas superiores del suelo estén a 65°F o más para aumentar la oportunidad de una rápida germinación y emergencia. En Nebraska, el suelo suele alcanzar esta temperatura desde mediados de mayo hasta mediados de junio.
Beneficios para la salud del suelo
El sorgo-sudangrass ofrece muchos beneficios para la construcción del suelo. Mientras que las leguminosas, con su extenso sistema de raíces, pueden utilizarse en la práctica táctica de romper la compactación del suelo, la interplantación de sorgo-sudangrass puede acelerar ese proceso. El sorgo-sudangrass tiene su propio sistema radicular robusto que puede ayudar rápidamente a aliviar los problemas de compactación en las capas superiores del suelo.
Otro beneficio del sorgo-sudangrass es que su sistema radicular tiene compuestos alelopáticos que pueden ser liberados en el suelo y ayudar al control de las malas hierbas. Cuando otras plantas, como las malas hierbas, toman estos compuestos a través de sus sistemas de raíces, las plantas pueden morir.
Las raíces del sorgo-sudangrass anclarán fuertemente la planta en el suelo, proporcionando una cobertura adicional del mismo. Con las plantas adicionales, el sorgo-sudangrass ayuda a asegurar el suelo y a protegerlo de elementos como el viento y la erosión del agua.
Por último, la gran cantidad de biomasa radicular puede contribuir a aumentar la salud del suelo al añadirle materia orgánica a medida que las raíces se descomponen. Cuando se combina la materia orgánica adicional con los beneficios de fijación de nitrógeno de las leguminosas intercaladas, la salud general del suelo puede mejorar, aumentando la disponibilidad de nutrientes para el siguiente cultivo.
Ventajas adicionales
El sorgo-sudangrass es tolerante a la sequía, lo que lo hace más adaptable a las regiones que pueden no tener riego o suficiente lluvia para otros cultivos. Además de tolerar la sequía, el sorgo-sudangrass utiliza el agua de forma más eficiente que otros cultivos de temporada cálida. Por ejemplo, en comparación con el maíz, algunos estudios demuestran que el sorgo-sudangrass utiliza un tercio menos de agua y ofrece una mayor biomasa.
Mientras que los efectos alelopáticos ahuyentan las malas hierbas, la presencia del sorgo-sudangrass también disminuye el número de malas hierbas que son capaces de establecerse. Gracias a su rápida germinación y establecimiento y a su gran tamaño, el uso de sorgo-sudangrass como cultivo acompañante puede disminuir el espacio para que las malas hierbas invadan y se establezcan antes de que las leguminosas estén completamente establecidas.
Pensamientos finales
Habiendo observado estos beneficios del sorgo-sudangrass, también es importante sopesar las desventajas que pueden resultar de la inter-plantación de un cultivo con otro. Mientras que los componentes alelopáticos del sorgo-sudangrass ofrecen un buen mecanismo para ahuyentar las malas hierbas, los compuestos podrían afectar negativamente al crecimiento y establecimiento de las leguminosas. Las leguminosas y el sorgo-sudangrass podrían competir por la luz, así como por el agua y los nutrientes disponibles, lo que podría conducir a una reducción de los rendimientos de las leguminosas.
Es esta cuestión del establecimiento de las leguminosas y la producción de forraje la que los investigadores de la Universidad de Nebraska-Lincoln están abordando con su investigación a largo plazo y a través de la cual esperan proporcionar información valiosa para los productores. A medida que avanza el estudio, esperamos seguir proporcionando a los productores información valiosa a medida que se descubra más sobre las opciones de utilización del Sorgo-Sudangrass.
Acerca de la autora Martina La Vallie
Martina LaVallie fue una de los ocho estudiantes que completaron la Beca de Sistemas Agronómicos Integrados en la UNL el verano pasado. Es una reciente graduada de la Universidad de Augustana en Sioux Falls, S.D. donde recibió una licenciatura en biología (ecología).
Actualmente está cursando un máster en agronomía en la Universidad de Nebraska-Lincoln. Una vez completado, planea convertirse en un agente de extensión que trabaja con los productores y otros en el campo de la agricultura.
El apoyo a este proyecto fue proporcionado por una subvención de la Iniciativa de Investigación Agrícola y Alimentaria USDA NIFA FY15: Education and Literacy Initiative-Undergraduate Experiential Learning Fellowships Program «Developing Research and Extension Skills of Students in Integrated Agronomic Systems»
Encuentra más historias sobre la investigación de los estudiantes realizada a través de este proyecto en Developing Undergraduate Research and Extension Expertise in Integrated Agronomic Systems.