Hoy en día, existen dos divisiones de la agricultura, la de subsistencia y la comercial, que corresponden aproximadamente a las regiones menos desarrolladas y a las más desarrolladas. Una de las divisiones más significativas entre las regiones más y menos desarrolladas es la forma en que las personas obtienen los alimentos que necesitan para sobrevivir. La mayoría de los habitantes de los países menos desarrollados son agricultores y producen los alimentos que ellos y sus familias necesitan para sobrevivir. En cambio, menos del 5% de los habitantes de Norteamérica son agricultores. Estos agricultores pueden producir lo suficiente para alimentar al resto de los habitantes de América del Norte y producir un excedente sustancial.
La agricultura de subsistencia es la producción de alimentos principalmente para el consumo del agricultor y se encuentra principalmente en los países menos desarrollados. En la agricultura de subsistencia, la agricultura a pequeña escala se cultiva principalmente para el consumo del agricultor y su familia. A veces, si hay un excedente de alimentos, puede venderse, pero no es lo habitual. En la agricultura comercial, el objetivo principal es obtener beneficios.
El tipo de agricultura más abundante que se practica en todo el mundo es la agricultura intensiva de subsistencia, que depende en gran medida de la fuerza de los animales, y se practica habitualmente en las regiones húmedas y tropicales del mundo. Este tipo de agricultura se caracteriza por un importante esfuerzo de adaptación del paisaje para aumentar la producción de alimentos. Como la palabra lo indica, esta forma de agricultura de subsistencia requiere una gran cantidad de mano de obra por parte del agricultor, que utiliza un espacio y unos residuos limitados. Es una práctica muy extendida en Asia Oriental, Asia Meridional y el Sudeste Asiático, donde la densidad de población es alta y el uso de la tierra es limitado. La forma más común es la de los arrozales húmedos, pero también podría incluir campos de arroz no húmedos como el trigo y la cebada. En lugares soleados y con largas temporadas de cultivo, los agricultores pueden obtener de forma eficiente dos cosechas al año de un solo campo, método que se denomina doble cultivo.
Otra forma de agricultura de subsistencia se denomina cultivo itinerante porque los agricultores se desplazan a nuevos lugares cada pocos años para cultivar nuevas tierras. El cultivo de una parcela de tierra tiende a agotar su fertilidad y la tierra que es altamente productiva después de ser despejada por primera vez, pierde su productividad a lo largo de varias cosechas. En la primera revolución agrícola, el cultivo itinerante era un método común de cultivo.
Hay dos procesos en el cultivo itinerante: 1) los agricultores deben remover y quemar la tierra de una manera que se denomina agricultura de tala y quema, en la que al talar la tierra se despeja el espacio, mientras que al quemar la vegetación natural se fertiliza el suelo, y 2) los agricultores sólo pueden cultivar sus cosechas en la tierra despejada durante 2 o 3 años, hasta que el suelo se agote de sus nutrientes, entonces deben trasladarse y remover una nueva área de la tierra; pueden regresar a la ubicación anterior después de 5 a 20 años, cuando la vegetación natural haya vuelto a crecer. Los cultivos más comunes en la agricultura itinerante son el maíz, el mijo y la caña de azúcar. Otro rasgo cultural de los PMA es que los agricultores de subsistencia no son dueños de la tierra; en su lugar, el jefe de la aldea o el consejo controla la tierra. La agricultura de tala y quema ha contribuido significativamente a la deforestación en todo el mundo. Para hacer frente a la deforestación y a la protección de las especies, los seres humanos deben abordar problemas de fondo como la pobreza y el hambre.
El nomadismo pastoril es similar a la agricultura de subsistencia, salvo que se centra en los animales domesticados en lugar de los cultivos. La mayoría de los nómadas pastores viven en regiones áridas como Oriente Medio y el norte de África porque el clima es demasiado seco para la agricultura de subsistencia. El objetivo principal de la cría de animales es proporcionar leche, ropa y tiendas de campaña. Lo interesante de los nómadas pastores es que la mayoría no sacrifican sus rebaños para obtener carne; la mayoría se alimenta de cereales intercambiando leche y ropa por grano con los agricultores locales.
El tipo de animales que eligen los nómadas depende en gran medida de la cultura de la región, del prestigio de los animales y del clima. Los camellos pueden transportar cargas pesadas y recorrer grandes distancias con muy poca agua; una ventaja importante en las regiones áridas. Las cabras requieren más agua, pero pueden comer una mayor variedad de alimentos que el camello.
La mayoría probablemente cree que los nómadas vagan al azar por la zona en busca de agua, pero esto está muy lejos de la realidad. En cambio, los nómadas pastores son muy conscientes de su territorio. Cada grupo controla una zona específica y rara vez invade otra. Cada zona suele ser lo suficientemente grande como para contener suficiente agua y follaje para sobrevivir. Algunos grupos nómadas migran estacionalmente entre regiones montañosas y bajas; un proceso llamado trashumancia.
La segunda revolución agrícola coincidió con la Revolución Industrial; fue una revolución que llevaría la agricultura más allá de la subsistencia para generar los tipos de excedentes necesarios para alimentar a miles de personas que trabajaban en fábricas en lugar de en campos agrícolas. Las innovaciones en las técnicas agrícolas y en la maquinaria que se produjeron a finales del siglo XIX y principios del XX condujeron a una mejor alimentación y a una mayor esperanza de vida, y ayudaron a sostener la segunda revolución agrícola. El ferrocarril ayudó a trasladar la agricultura a nuevas regiones, como las Grandes Llanuras de Estados Unidos. El geógrafo John Hudson ha explicado el importante papel que desempeñaron el ferrocarril y la agricultura en el cambio del paisaje de esa región, que pasó de las praderas abiertas a las granjas individuales. Más tarde, el motor de combustión interna hizo posible la mecanización de la maquinaria y la invención de tractores, cosechadoras y una multitud de grandes equipos agrícolas. Las nuevas prácticas bancarias y crediticias ayudaron a los agricultores a permitirse nuevos equipos. En el siglo XIX, Johann Heinrich von Thünen (1983-1850) vivió en primera persona la segunda revolución agrícola, por lo que desarrolló su modelo (el Modelo Von Thünen), que a menudo se describe como el primer esfuerzo por analizar el carácter espacial de la actividad económica. Este fue el nacimiento de la agricultura comercial.
Las naciones más desarrolladas tienden a tener una agricultura comercial con el objetivo de producir alimentos para su venta en el mercado global llamado agronegocio. Los alimentos de la agricultura comercial rara vez se venden directamente al consumidor, sino que se venden a una empresa de procesamiento de alimentos donde se transforman en un producto. Esto incluye productos agrícolas y alimenticios.
Una diferencia interesante entre los países emergentes y los países más desarrollados (PMD) en lo que respecta a la agricultura es el porcentaje de la mano de obra que se dedica a la agricultura. En los países emergentes, no es raro que más de la mitad de la población activa sea agricultora de subsistencia. En los PDM, como Estados Unidos, la mano de obra que es agricultora es muy inferior a la mitad. Sólo en Estados Unidos, menos del 2% de la mano de obra es agricultora y, sin embargo, cuenta con los conocimientos, las habilidades y la tecnología necesarios para alimentar a toda la nación.
Una de las razones por las que sólo el 2% de la mano de obra de Estados Unidos puede alimentar a toda la nación tiene que ver con la maquinaria, que puede cosechar los cultivos a gran escala y muy rápidamente. Los MDC también tienen acceso a redes de transporte para suministrar alimentos perecederos, como los lácteos, a largas distancias en poco tiempo. Los agricultores comerciales se basan en las últimas mejoras científicas para generar mayores rendimientos, incluyendo la rotación de cultivos, los herbicidas y los fertilizantes, y las plantas híbridas y las razas de animales.
Otra forma de agricultura comercial que se encuentra en los climas cálidos y tropicales, son las plantaciones. Una plantación es una granja a gran escala que suele centrarse en la producción de un solo cultivo, como el tabaco, el café, el té, la caña de azúcar, el caucho y el algodón, por nombrar algunos. Estas formas de cultivo son habituales en los PMA, pero a menudo son propiedad de empresas en los PDM. Las plantaciones también tienden a importar trabajadores y a proporcionarles los alimentos, el agua y la vivienda necesarios para que vivan allí todo el año.
Los geógrafos se ocupan de entender por qué suceden las cosas en los espacios geográficos. Johann Heinrich von Thünen (1783-1850) era un agricultor de la llanura del norte de Alemania, y desarrolló los fundamentos de la teoría del uso del suelo rural. Como era un gran observador del paisaje que le rodeaba, se dio cuenta de que parcelas similares en distintos lugares se utilizaban a menudo para fines muy diferentes. Llegó a la conclusión de que estas diferencias en el uso de la tierra entre parcelas con características físicas similares podrían ser el resultado de las diferencias de ubicación con respecto al mercado. Así pues, trató de determinar el papel que desempeña la distancia a los mercados en la creación de patrones de uso del suelo rural. Estaba interesado en encontrar las leyes que rigen las interacciones entre los precios agrícolas, la distancia y el uso de la tierra cuando los agricultores buscan obtener el mayor beneficio posible.
El modelo de von Thünen se centra en cómo se distribuye la agricultura alrededor de una ciudad en círculos concéntricos. El punto representa una ciudad, y el primer anillo (blanco) se dedica a la horticultura y a la producción de leche fresca. Esto se debe a que los productos lácteos y los cultivos de huerta, como la lechuga, se estropean rápidamente. Recordemos que en la época en que von Thünen desarrolló este modelo, no había refrigeración, por lo que era necesario llevar los productos perecederos al mercado inmediatamente. Por ello, los productores de cultivos perecederos estaban dispuestos a sobrepujar a los productores de cultivos menos perecederos para acceder a las tierras más cercanas al mercado. Esto significa que la tierra cercana a la comunidad creaba un mayor nivel de renta económica.
El segundo anillo, creía von Thünen, estaría dedicado a la producción y recolección de productos forestales. Esto se debía a que, a principios del siglo XIX, la gente utilizaba la madera para construir, cocinar y calentarse. La madera es voluminosa y pesada y, por tanto, difícil de transportar. Además, no es tan perecedera como la leche o las verduras frescas. Por estas razones, von Thünen razonó que los productores de madera pujarían más por el segundo anillo de tierra alrededor del centro de mercado que todos los demás productores de alimentos y fibras, excepto los dedicados a la producción de leche y verduras frescas.
El tercer anillo, creía von Thünen, estaría dedicado a los sistemas de rotación de cultivos. En su época, el centeno era el cultivo de grano comercial más importante. Sin embargo, dentro del tercer anillo, von Thünen creía que habría diferencias en la intensidad de los cultivos. Dado que el coste de acceso a la tierra (alquiler) disminuye con la distancia a la ciudad, los que cultivan en los otros bordes del anillo encontrarían que los alquileres más bajos compensarían el aumento de los costes de transporte. Además, como los que cultivan en los bordes exteriores pagarían menos alquileres, el nivel de insumos que podrían invertir antes de alcanzar el punto de rendimientos marginales decrecientes (el término «rendimientos marginales» se refiere a los cambios en la producción en relación con los cambios en los insumos), se situaría en un nivel más bajo que el de los que pagan alquileres más altos para estar más cerca del mercado. Por lo tanto, no cultivarían tan intensamente como los que trabajan la tierra más cerca del centro urbano.
El cuarto anillo se dedicaría a la ganadería. Von Thünen razonó que, a diferencia de los artículos perecederos o voluminosos, los animales podían ser llevados a pie al mercado. Además, productos como la lana, la piel, el cuerno, etc., podían transportarse fácilmente sin preocuparse de que se estropearan.
En el modelo de Von Thünen, las tierras vírgenes delimitaban los márgenes exteriores del Estado aislado de Von Thünen. Estas tierras, argumentaba, acabarían desarrollando un valor de renta, a medida que aumentara la población del estado. Así, en esta teoría fundamental, la única variable era la distancia al mercado.
Von Thünen era un agricultor, y como tal, entendía que su modelo no existía en todo el mundo real. Lo desarrolló como una herramienta analítica que podía ser manipulada para explicar los patrones de uso de la tierra rural en un mundo de múltiples variables. Para ello, Von Thünen relajó sus supuestos originales, uno a uno, para comprender el papel de cada variable.
Uno de los supuestos más estrictos del modelo de Von Thünen era su suposición de que todas las partes del estado tendrían el mismo acceso a todas las demás partes de la nación (siendo la distancia la única variable permitida). Sabía que esto no representaba la realidad porque ya en su época, algunas carreteras eran mejores que otras, existían los ferrocarriles y las vías navegables reducían considerablemente la fricción de la distancia entre los lugares a los que servían. Por lo tanto, introdujo una vía fluvial navegable en su modelo, y descubrió que, dado que los productos serían arrastrados a los muelles de la corriente para su transporte, cada zona de producción se alargaría a lo largo de la corriente.
Von Thünen también consideró lo que sucedería si relajaba su suposición de que los costes de producción eran iguales en todos los sentidos, excepto en los costes asociados a la distancia del mercado. Con el tiempo, a medida que trabajaba con su modelo, empezó a considerar los efectos de las diferencias de clima, topografía, suelos y mano de obra. Cada uno de ellos podía servir para beneficiar o restringir la producción en un lugar determinado. Por ejemplo, unos salarios más bajos podrían compensar las ventajas obtenidas por estar cerca de un mercado. La diferencia de suelos también podría contrarrestar los avances de estar cerca del mercado. Así, un agricultor situado a cierta distancia del mercado con acceso a una tierra bien drenada y regada con un suelo excelente, y con una mano de obra de bajo coste en las proximidades, podría estar dispuesto a pagar un alquiler más alto por la propiedad en cuestión aunque estuviera un poco más lejos del mercado que otro terreno que no tuviera esas comodidades.
Los círculos concéntricos de Von Thünen fueron el resultado de los límites que impuso a su modelo para eliminar todas las influencias excepto la distancia. Una vez que se permite que las influencias del mundo real invadan el modelo, el patrón concéntrico de uso del suelo no se mantiene. La tecnología moderna, como los avances en los sistemas de transporte, complica cada vez más el modelo básico de círculos concéntricos. Los cambios recientes, como la demanda de productos agrícolas, también influyen en los patrones de uso del suelo.
Los cambios en la demanda de productos agrícolas suelen tener un impacto dramático en los usos del suelo. Por ejemplo, cuando las empresas productoras de combustible exigieron un aumento drástico de las cantidades de maíz para producir etanol, y el precio del maíz subió en consecuencia, los agricultores respondieron pasando de otros cultivos alimentarios al maíz para producir etanol. Como resultado, las tierras adecuadas para la producción de maíz se venden ahora a precios elevados (en Iowa y otros estados productores de maíz, un acre de tierra de cultivo puede costar 12.000 dólares o más). En la actualidad, hay pocas tierras de cultivo adicionales en las que se pueda llevar a cabo una expansión. Por lo tanto, los cambios en la demanda suelen dar lugar a que los agricultores se decanten por los cultivos que les reporten un mayor rendimiento.
El valle de Mid-Willamette de Oregón ofrece otro ejemplo de cómo los cambios en la demanda afectan a los usos del suelo agrícola. Durante años, el valle medio de Willamette fue el lugar de muchas explotaciones cerealistas de tamaño medio. Los principales cultivos de cereales eran el trigo, la cebada, la avena, los guisantes austriacos y el trébol. Además, los agricultores de la región producían cultivos en hileras, huertos, heno y semillas de hierba. En la década de 1970, en respuesta a la creciente demanda, el precio de las semillas de hierba aumentó drásticamente. Como resultado, los agricultores del Valle de Willamette cambiaron rápidamente su enfoque de la producción de grano a la de semillas de hierba. Poco después, se cerraron varias instalaciones de procesamiento de grano y se abrieron instalaciones de limpieza, almacenamiento y comercialización de semillas de hierba. También hubo otros impactos inesperados. Por ejemplo, las granjas de grano del Valle de Willamette proporcionaban antes un hábitat excelente para los faisanes chinos. Los faisanes comen grano, pero no comen semillas de hierba. Cuando los campos de cereales desaparecieron, también lo hicieron los faisanes.
Al igual que los faisanes, las personas no comen semillas de hierba. Por otro lado, la avena, el trigo y la cebada son cultivos alimentarios. Una vez que una nación puede satisfacer sus necesidades alimentarias básicas, la agricultura puede satisfacer otras demandas, como la demanda de pasto azul de Kentucky para su uso en campos de golf, céspedes y otros jardines. A medida que los ingresos aumenten, la demanda de cultivos alimentarios crecerá proporcionalmente. Sin embargo, cuando la demanda de alimentos se sacie, los siguientes aumentos de la renta ya no traerán consigo los correspondientes aumentos de la demanda de alimentos. Este es el resultado de la elasticidad de la demanda con respecto a los cambios en la renta. La medida de la elasticidad de la demanda se calcula anotando la cantidad de aumento de la demanda de un artículo que genera una unidad de aumento de la renta. Por ejemplo, los productos de lujo, como los vinos caros, tienen una alta elasticidad de la demanda, mientras que los artículos más comunes, como el arroz, tienen una baja elasticidad de la demanda. Una vez que una familia tiene todo el arroz que puede comer normalmente, no comprará más como resultado de una mayor renta. Sin embargo, es probable que un aumento de los ingresos traiga consigo un incremento del consumo de cortes de carne de vacuno de primera calidad u otros alimentos de lujo.
Las nuevas tecnologías en el transporte, la producción agrícola y el procesamiento de alimentos y fibras suelen tener un impacto sustancial en el uso de las tierras rurales. Los cambios tecnológicos influyen principalmente en el transporte. Por ejemplo, la construcción de las líneas ferroviarias que conectaban el Medio Oeste de Estados Unidos con los centros de mercado del Este hizo posible que los agricultores de Iowa, Illinois y otros estados de las praderas mejoraran sus beneficios alimentando con el maíz que cultivaban a los cerdos que luego enviaban a los mercados del Este. Esto se debe a que el valor de una libra de carne de cerdo siempre ha sido mucho mayor que el valor de una libra de maíz. Por lo tanto, al alimentar a los cerdos con maíz y luego enviarlos, los agricultores podían obtener mayores beneficios porque los costes de envío de su producto eran menores. En cierto sentido, los agricultores vendían el maíz a domicilio. Sin un fácil acceso a las cabeceras de los ferrocarriles, este rentable esquema agrícola no habría sido posible.
Por supuesto, algunas personas se han especializado en la venta de maíz después de haber sido destilado en forma líquida. Cuando la venta de alcohol era ilegal en EE.UU., el transporte de «maíz líquido» se facilitó cuando, en 1932, Henry Ford introdujo el Ford V8, permitiendo así a los «Moonshiners» trasladar su producto desde las destilerías ocultas a los mercados en espera sin ser atrapados por la policía. Además, los «moonshiners» se convirtieron en expertos mecánicos que podían convertir un V8 estándar de 60 caballos en una máquina potente, rápida y ágil. Las personas especializadas en modificar estos coches de carreras se convirtieron en pioneros de las carreras de NASCAR.
A lo largo de los años, las mejoras tecnológicas han tendido a reducir los costes relativos asociados al transporte de los productos agrícolas. Además, inventos como los vagones y camiones refrigerados han eliminado algunas de las restricciones de uso de la tierra que antes limitaban las opciones de ubicación de los agricultores que producían productos perecederos. Los costes de transporte más bajos, la reducción de los tiempos de tránsito y la mejora de los métodos de manipulación y procesamiento han hecho que los sistemas de transporte sean más eficientes y, por tanto, menos costosos.
En teoría, esto debería servir para reducir la importancia de la distancia en relación con otros factores ajenos a ella. Consideremos la distancia a la que podía situarse un productor de verduras frescas a principios del siglo XIX. La falta de carreteras para todo tipo de clima y la dependencia de los medios de transporte de la época (fuerza humana y animal) obligaban a situar la producción a pocos kilómetros del mercado. Sin embargo, la creación de caminos para todo tipo de clima que podían ser recorridos por un caballo y una carreta, cambió la situación. Sin las carreteras, los cultivadores de hortalizas frescas se habrían visto obligados a pagar precios elevados por tierras muy cercanas al mercado. Con las carreteras, pudieron utilizar tierras menos costosas y seguir llevando sus cosechas al mercado antes de que el deterioro hiciera imposible su venta.
Si la creación de una carretera para todo tipo de clima supuso una diferencia tan grande en los usos de la tierra, imagínense el impacto de los aviones refrigerados que ahora se utilizan para entregar cargas de flores frescas. En la actualidad, muchas de las flores frescas que se venden en los supermercados estadounidenses llegan a este país desde los Países Bajos a través de gigantescos aviones de transporte. Esta tecnología ha alterado significativamente la importancia de la distancia en relación con la producción de flores frescas.