Poco después de las 10 de la noche del 14 de abril de 1865, el actor John Wilkes Booth entró en el palco presidencial del Teatro Ford en Washington, D.C., y disparó mortalmente al presidente Abraham Lincoln. Mientras Lincoln se desplomaba en su asiento, Booth saltó al escenario y escapó por la puerta trasera. El presidente paralizado fue examinado inmediatamente por un médico del público y luego llevado al otro lado de la calle, a la casa Petersen, donde murió a la mañana siguiente.
Muriendo como murió, por la mano roja de la violencia, muerto, asesinado, arrancado sin previo aviso, no por odio personal…sino por su fidelidad a la unión y a la libertad, es doblemente querido para nosotros, y su memoria será preciosa para siempre.
Oración de Frederick Douglass, pronunciada con motivo de la inauguración del monumento a los libertos en memoria de Abraham Lincoln, en Lincoln Park, Washington, D. C., 14 de abril de 1876… Washington, D. C: Hermanos Gibson, imprenta, 1876. Perspectivas afroamericanas: Materiales seleccionados de la colección de libros raros. Rare Book & Special Collections Division
El asesinato de Lincoln fue el primer asesinato presidencial en la historia de Estados Unidos. Booth llevó a cabo el atentado cinco días después de que el general Robert E. Lee hubiera rendido el Ejército del Norte de Virginia al general Ulysses S. Grant en Appomattox Court House, Virginia. Pensó que su acción ayudaría al Sur. La sospecha de que Booth había actuado como parte de una conspiración de simpatizantes del Sur aumentó el rencor del Norte. Si Lincoln hubiera sido capaz de atemperar las políticas de Reconstrucción promulgadas por los republicanos radicales en el Congreso es algo que se deja a la especulación histórica debido a su prematura muerte cuando los Estados Unidos pasaban de la guerra civil a la reunificación y la paz.
A los pocos días del asesinato, el Departamento de Guerra publicó carteles de búsqueda para el arresto de Booth y sus cómplices John Surratt y David Herold. Booth y Herold eludieron la captura hasta el 26 de abril, cuando las tropas federales los descubrieron escondidos en un granero de tabaco cerca de Bowling Green, Virginia. Herold se rindió, pero Booth permaneció a cubierto y fue fusilado mientras el granero se quemaba. Murió más tarde ese mismo día.
Los co-conspiradores de Booth, Lewis Powell (alias Payne) -que había intentado asesinar al Secretario de Estado William H. Seward-, George Atzerodt, David Herold y Mary Surratt, fueron ejecutados por su participación en la conspiración del asesinato. Varios otros conspiradores fueron condenados a prisión.
La muerte del presidente Lincoln provocó una oleada de dolor en todo el país. Después de un funeral en la Casa Blanca y de ser velado en el Capitolio de los Estados Unidos, el cuerpo de Lincoln fue transportado a la estación de ferrocarril donde comenzó un viaje de 1.700 millas de regreso a la ciudad natal del presidente, Springfield, Illinois. El 4 de mayo, Lincoln fue finalmente enterrado en una tumba en el cementerio de Oak Ridge.
A lo largo de los años se construyeron muchos monumentos en honor a Abraham Lincoln, en toda la nación y en todo el mundo. El 14 de abril de 1876, Frederick Douglass pronunció un discurso en la inauguración de un monumento a Lincoln situado en el Parque Lincoln de Washington, D.C. Más conocido por la nación es otro monumento a Lincoln, también situado en Washington, D.C. Con una escultura monumental de Daniel Chester French, el Lincoln Memorial se encuentra al pie del Mall de la nación y fue dedicado el 30 de mayo de 1922.
