Howie Chong

Más de la mitad de los traumatismos craneales se producen en vehículos de motor y hay más personas hospitalizadas después de ir caminando por la calle que montando en bicicleta. Considere otra estadística: Según un estudio francés de 2006, los peatones tienen 1,4 veces más probabilidades de sufrir una lesión cerebral traumática que los ciclistas sin casco. También podemos abordarlo desde la perspectiva de las lesiones por millón de horas a partir de un estudio australiano de 1996 en el que se analiza el riesgo de lesiones en la cabeza antes del inicio de cualquier ley sobre el uso del casco:

Riesgo de lesiones en la cabeza por millón de horas recorridas

• Ciclista – 0.41

• Peatón – 0,80

• Ocupante de vehículo motorizado – 0,46

• Motorista – 7,66

En cada uno de estos tres ejemplos vemos que los ciclistas no son el grupo con mayor riesgo de sufrir lesiones graves en la cabeza.

Seamos claros. NO estoy tratando de decir que los estudios demuestran definitivamente que el ciclismo es más seguro que conducir o caminar. Los estudios que hay nos dan mensajes contradictorios sobre la seguridad relativa de los diferentes modos de transporte. Lo que digo es que estas estadísticas plantean una cuestión interesante: Si nos preocupan tanto las lesiones en la cabeza, ¿por qué no llevamos siempre el casco? ¿Por qué los lugares que tienen leyes obligatorias sobre el uso del casco para los ciclistas no las tienen para los conductores o los peatones? El mismo estudio australiano de 1996 sugiere que una ley de obligatoriedad del casco para los ocupantes de vehículos de motor podría salvar a diecisiete veces más personas de la muerte y las lesiones graves en la cabeza que una ley similar para los ciclistas.

Sin embargo, a pesar de la clara amenaza de traumatismos craneales mortales de estas otras actividades, prácticamente nadie insiste en que la gente lleve casco en estas situaciones. De hecho, se burlan abiertamente de ello. Considere una frase de este artículo reciente de la revista Forbes que informa que los accidentes de vehículos son la causa número uno de lesiones mortales en la cabeza entre los adolescentes :

Sin llegar a sugerir que todos los conductores adolescentes y sus pasajeros lleven casco, la encuesta determinó que los estados que mantienen las leyes más estrictas sobre el permiso de conducir graduado (GDL) son los más eficaces para reducir tanto las lesiones cerebrales como las muertes entre los jóvenes automovilistas.

¿Has pillado eso? A pesar de que los accidentes de coche son la causa número uno de todos los traumatismos craneales mortales entre los adolescentes, la sugerencia de que los adolescentes lleven casco cuando conducen es simplemente desechada. El pasaje trata la idea de los cascos obligatorios para conducir como algo completamente absurdo. Sin embargo, insistimos en que los niños lleven cascos de bicicleta (de hecho, en algunos lugares, es la ley) a pesar de los datos que muestran que los niños tienen más probabilidades de morir de lesiones en la cabeza montados en un coche que en una bicicleta. Los niños y los bebés a pie tienen muchas más probabilidades de sufrir lesiones cerebrales traumáticas que los ciclistas, y sin embargo se ridiculiza abiertamente a los padres que colocan protectores para la cabeza a sus hijos pequeños que caminan.

En otras palabras, si la razón por la que se supone que debemos llevar casco al montar en bicicleta es para evitar lesiones graves en la cabeza en caso de que tengamos un accidente, ¿por qué es socialmente aceptable que los peatones y los conductores vayan con la cabeza descubierta? ¿Por qué se ha señalado el ciclismo como una actividad que necesita protección para la cabeza?

Hay una advertencia importante en los resultados de ese estudio médico de Nueva Inglaterra de 1989: Demuestra que los cascos de bicicleta pueden reducir el riesgo de lesiones craneales y cerebrales entre un 85 y un 88%, pero sólo en el caso de los que sufren accidentes.

Si examinamos el artículo con más detenimiento, veremos que tanto el experimento como los grupos de control estudiados son los que ya han sido hospitalizados por lesiones en bicicleta. Si uno examinara la literatura médica y epidemiológica sobre la eficacia del casco de bicicleta, encontraría exactamente la misma condición una y otra vez: Los estudios demuestran que los ciclistas con casco que son hospitalizados tienen muchas menos probabilidades de sufrir un traumatismo craneoencefálico grave que los ciclistas con la cabeza descubierta que han sido hospitalizados.

¿Pero esto no sería cierto, independientemente de la actividad? Lógicamente, los conductores con casco también deberían recibir un número significativamente menor de traumatismos craneoencefálicos que los conductores con la cabeza descubierta. Del mismo modo, los peatones con casco deberían tener menos probabilidades de sufrir un traumatismo craneoencefálico grave que los que llevan la cabeza descubierta.

Pero los estudios que comparan los traumatismos craneoencefálicos de los conductores y los peatones simplemente no existen, ya que no hay suficientes conductores o peatones con casco para hacer una comparación. La ciencia, al fin y al cabo, sólo puede realizarse sobre fenómenos observables. Si nadie lleva casco cuando camina por la calle, ¿cómo podemos medir la eficacia de los cascos en los peatones? En otras palabras, una de las razones por las que pensamos que los ciclistas con casco son más seguros que los que no lo llevan puede deberse a la disponibilidad de información más que a los niveles reales de seguridad en la cabeza.

Tal vez eso explique por qué no hay un miedo comparable a conducir o caminar sin casco.

Cómo los cascos de bicicleta pueden ser perjudiciales

Pero digamos que usted es alguien lo suficientemente preocupado por las lesiones en la cabeza como para llevar un casco mientras conduce o mientras camina por la calle. ¿Existe algún argumento que diga que llevar un casco realmente aumenta el riesgo de lesiones?

Resulta que sí lo hay. Hay algunas pruebas de que el uso del casco puede aumentar directamente las posibilidades de lesionarse. En 2001, un artículo del New York Times informaba de que la tasa de lesiones en la cabeza en bicicleta había aumentado considerablemente -un 51%- durante un periodo de diez años en el que se generalizó el uso del casco. Todo ello en una época en la que las estadísticas mostraban un descenso general del uso de la bicicleta en Estados Unidos. Nadie sabe con certeza por qué aumentaron las lesiones en la cabeza entre los ciclistas, pero hay algunas teorías.

En primer lugar, el uso del casco cambia la forma en que los conductores perciben al ciclista. Un estudio de la Universidad de Bath demostró que los conductores, al adelantar a los ciclistas, dejaban mucho menos espacio a los ciclistas con casco que a los que no llevaban protección para la cabeza. El estudio descubrió que los conductores tenían el doble de probabilidades de adelantar de cerca a un ciclista con casco, y que los conductores pasaban una media de 8,5 cm (3 1/3 pulgadas) más cerca cuando el investigado llevaba casco que cuando no lo llevaba. Esto no sólo aumenta las probabilidades de ser arrollado por un vehículo, sino que deja a los ciclistas con mucho menos espacio de maniobra para evitar otros peligros potenciales de la carretera, como los baches y los parches de hielo.

En segundo lugar, el diseño de los propios cascos puede aumentar las probabilidades de algunos tipos de lesiones cuando se producen incidentes. Tres estudios distintos han demostrado que los cascos de bicicleta pueden aumentar la probabilidad de ciertos tipos de lesiones en el cuello. Hay algunas pruebas de que tener un trozo de plástico y espuma agrandado en la cabeza aumenta la probabilidad de golpear un objeto que se podría evitar en primer lugar, o que el contacto de otro modo con una superficie se convierte en un golpe completo cuando la cabeza lleva casco.

Por último, llevar un casco puede crear una falsa sensación de seguridad e inducir a asumir riesgos que los ciclistas sin protección para la cabeza no harían. Las personas que llevan casco pueden correr riesgos que de otro modo no correrían sin protección para la cabeza.

Incluso hay algunas estadísticas sorprendentes que muestran que los cascos pueden tener efectos escasos o negativos en la incidencia de las lesiones en la cabeza también fuera del mundo del ciclismo. Un estudio reciente de la Asociación Nacional de Áreas de Esquí descubrió que, a pesar de que se ha triplicado el uso del casco entre los esquiadores y practicantes de snowboard en Estados Unidos desde 2003, no se ha reducido el número de víctimas mortales o lesiones cerebrales relacionadas con los deportes de nieve. Por el contrario, un estudio de 2012 de la Facultad de Medicina de la Universidad de Western Michigan descubrió un aumento de las lesiones en la cabeza entre 2004 y 2010 a pesar del incremento del uso del casco, mientras que un estudio de 2013 de la Universidad de Washington concluyó que las lesiones en la cabeza relacionadas con los deportes de nieve entre jóvenes y adolescentes aumentaron un 250% entre 1996 y 2010, un periodo de tiempo que también coincide con el aumento del uso de la protección de la cabeza.