El término «medicina patentada» se ha asociado especialmente a los compuestos farmacológicos de los siglos XVIII y XIX, que se vendían con nombres vistosos y reivindicaciones aún más vistosas.
En la antigüedad, estos medicamentos se llamaban nostrum remedium, «nuestro remedio» en latín, de ahí el nombre «nostrum». También conocidos como medicamentos patentados, estos brebajes eran, en su mayoría, medicamentos registrados pero no patentados.
Orígenes de los medicamentos patentados
Los medicamentos patentados se referían originalmente a los medicamentos cuyos ingredientes habían recibido protección gubernamental para su exclusividad. En realidad, las recetas de la mayoría de los medicamentos de patente del siglo XIX no estaban patentadas oficialmente. La mayoría de los productores (a menudo pequeñas empresas familiares) utilizaban ingredientes bastante similares a los de sus competidores: extractos vegetales mezclados con amplias dosis de alcohol.
Las medicinas patentadas, o «curanderos», podían ser mortales, ya que no había ninguna regulación sobre sus ingredientes. Eran medicamentos de dudosa eficacia cuyo contenido solía mantenerse en secreto.
Originariamente, en Inglaterra, eran medicamentos patentados fabricados en virtud de subvenciones, o «patentes de favor real», a quienes proporcionaban medicamentos a la familia real, y se exportaron a América en el siglo XVIII. El Elixir Salutis de Daffy para los «cólicos y las quejas», las gotas pectorales del Dr. Bateman y las píldoras femeninas de John Hooper fueron algunos de los primeros medicamentos patentados ingleses que llegaron a Norteamérica con los primeros colonos.
Las medicinas eran vendidas por carteros, orfebres, tenderos, sastres y otros comerciantes locales.
La medicina se convierte en una industria
A mediados del siglo XIX la fabricación de productos similares se había convertido en una importante industria en América. A menudo con alto contenido alcohólico, estos remedios eran muy populares entre aquellos que encontraban este ingrediente como terapéutico.
Muchos brebajes estaban enriquecidos con morfina, opio o cocaína. Lamentablemente, muchos de estos brebajes se anunciaban para bebés y niños. Los padres que buscaban aliviar a sus bebés de los cólicos o la inquietud a menudo administraban estos remedios con resultados trágicos.
Los remedios estaban disponibles para casi cualquier dolencia. Estos remedios se vendían abiertamente al público y afirmaban que curaban o prevenían casi todas las dolencias conocidas por el hombre, incluidas las enfermedades venéreas, la tuberculosis, los cólicos de los bebés, la indigestión o la dispepsia, e incluso el cáncer. Las «dolencias femeninas» eran a menudo el objetivo de estos remedios, que ofrecían la esperanza de que las mujeres encontraran alivio a las molestias mensuales.
Desde el principio, algunos médicos y sociedades médicas fueron críticos con las medicinas de patente. Argumentaban que los remedios no curaban las enfermedades, disuadían a los enfermos de buscar tratamientos legítimos y provocaban la dependencia del alcohol y las drogas.
El movimiento antialcohólico de finales del siglo XIX aportó otra voz de crítica, protestando por el uso de alcohol en los medicamentos. A finales del siglo XIX, los estadounidenses estaban a favor de leyes que obligaran a los fabricantes a revelar los ingredientes de los remedios y a utilizar un lenguaje más realista en su publicidad.
Estas leyes se encontraron con una feroz resistencia por parte de los fabricantes.
Publicidad
La Proprietary Association, una asociación comercial de productores de medicamentos, se fundó en 1881. La Asociación contó con la ayuda de la prensa, que se había hecho dependiente del dinero recibido por la publicidad de los remedios.
El acontecimiento fundamental ocurrió cuando Dakota del Norte aprobó una ley de divulgación limitada, que incluía los medicamentos de patente. Los miembros de la Asociación de Propietarios votaron para retirar sus anuncios de todos los periódicos del estado.
Con el fuerte apoyo del presidente Theodore Roosevelt, el Congreso aprobó una Ley de Alimentos y Medicamentos Puros en 1906. Preparó el camino para la acción de la salud pública contra los ingredientes no etiquetados o inseguros, la publicidad engañosa, la práctica de la charlatanería y otros chanchullos similares.
Imágenes: Merchant’s Gargling Oil Company, Lockport, Nueva York.
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