El pueblo Chukchi y sus perros
Todo el mundo sabe que los Huskies Siberianos provienen de Siberia, sin embargo no fueron encontrados simplemente corriendo en la naturaleza. El siberiano es de un linaje puro y muy antiguo, que se remonta a 4.000 años o más. La raza siberiana fue desarrollada por el pueblo Chukchi del noreste de Asia, un antiguo pueblo cazador de Siberia, que utilizaba los perros para ayudarles a cazar y para tirar de las cargas a largas distancias a través del entorno extremadamente frío y duro del Ártico siberiano.
La palabra Siberia se asocia comúnmente con un entorno muy frío, sin embargo, los primeros Chukchi probablemente disfrutaron de un clima mucho más suave que el actual. En aquellos tiempos más cálidos es posible que contaran con perros para ayudarles a cazar los abundantes renos. Hace unos 3.000 años, el clima empeoró y los renos tuvieron que viajar cada vez más lejos para encontrar comida, y los chukchis que dependían de los renos tuvieron que viajar con ellos llevando a toda su familia. Esto añadió el transporte en trineo a la lista de logros de los huskies siberianos.
Los chukchis respetaban mucho a sus huskies siberianos y sólo los más jóvenes, los ancianos y los enfermos podían viajar en los trineos como pasajeros. Los trineos se utilizaban sobre todo para transportar mercancías mientras la gente iba a pie. En ocasiones, las mujeres y los niños chukchis tiraban de los trineos junto a los perros.
Aunque los chukchis eran analfabetos, tenían una cultura muy compleja, desarrollaron una religión basada en la curación chamánica y concebían un cielo cuyas puertas estaban custodiadas por un par de perros chukchis. Los chukchis creían que cualquiera que maltratara a un perro no entraría en el cielo.
Después de un tiempo los chukchis aprendieron a domesticar renos, como resultado los Huskies siberianos fueron enseñados a pastorear ciervos en lugar de matarlos. Los Huskies siberianos fueron criados para el trabajo polivalente, como la caza, el pastoreo y el transporte de cargas ligeras. Ahora que los chukchis habían domesticado a sus renos, que se utilizaban para tirar de las cargas más pesadas, los Huskies siberianos se desarrollaron por su fuerza, resistencia y agilidad, más que por su fuerza bruta. Su desarrollo dio sus frutos porque ninguna otra raza en el mundo puede arrastrar una carga ligera tan rápido y lejos como el Husky siberiano – y con tan poca comida.
Rusia comienza a purgar al pueblo Chukchi
En 1742 los rusos declararon una guerra total al pueblo Chukchi, después de intentar durante más de 40 años que entregaran sus tierras, el pueblo Chukchi fue derrotado por los rusos cada vez, pero se negaron a rendirse y simplemente empacaron sus cosas y se fueron más lejos.
Durante el apogeo de la era estalinista de los años 30, los comunistas hicieron un gran esfuerzo para destruir todo vestigio de cultura «no soviética», incluyendo las razas de perros nativos. Decidieron que los perros de trineo eran criaturas obsoletas que debían ser sustituidas por vehículos motorizados modernos, pero cuando llegaron a la tierra de Chukchi con sus vehículos motorizados, todos se quedaron atascados en la nieve. En ese momento los comunistas se vieron obligados a admitir la utilidad económica de los perros.
En lugar de hacer lo más sensato y dejar a los chukchis en paz para que criaran sus perros, los soviéticos decidieron «reorganizar» las razas existentes en cuatro apartados artificiales, perros de trineo, oidores de renos, cazadores de caza mayor y cazadores de caza menor. En 1947, el Congreso soviético decidió que no eran necesarios los perros de trineo ni los pastores de renos y reclasificó los perros en cuatro nuevas subdivisiones. El perro ahora llamado Husky siberiano quedó fuera de todas estas clasificaciones. Los soviéticos decidieron que el Husky siberiano era demasiado pequeño para tirar de algo, a pesar de que habían estado tirando de trineos por Siberia durante los últimos miles de años.
Los chukchis sabían que nada podía superar a sus perros autóctonos para los trineos de larga distancia. Cuando los chukchis necesitaban más potencia, simplemente añadían más perros. Debido al excelente temperamento de los huskies, hasta 18-20 perros debían ser enganchados a un solo trineo, y no había peleas. Este tipo de cooperación simplemente no era posible con las otras razas nórdicas de temperamento corto.
Los siberianos tenían otras ventajas, que los hacían diferentes a la mayoría de las otras razas del norte. Como habían sido criados en un entorno familiar y no habían sido abandonados a su suerte, se les podía confiar los niños, podían correr más rápido, durante más tiempo y con menos comida que cualquier otra raza del mundo. Esto sigue siendo cierto en el caso del husky hoy en día.
Lamentablemente, es posible que hoy no queden huskies siberianos puros en su tierra natal. Desaparecieron durante las purgas estalinistas junto con la mayoría del pueblo chukchi. Sin embargo, algunos Huskies fueron exportados a Norteamérica, el último llegó en 1929.
Leonhard Seppala, The Serum Run and the Iditarod
Uno de los grandes nombres de la historia de Siberia es el del noruego Leonhard Seppala. Leonhard nació en el Círculo Polar Ártico y no fue ajeno a las inclemencias del tiempo, emigrando a América en 1914 eligió el frío de Alaska para su nuevo hogar. Comenzó a trabajar en los campos de oro, a conducir perros de carga y pronto a participar en carreras de trineos.
En 1914 Seppala corrió con su equipo de perros en la «All Alaska Sweepstakes Race», fue muy derrotado. Se perdió en una ventisca blanca y estuvo a punto de caer en un precipicio de 200 pies, sólo la capacidad de respuesta de su perro líder nativo de Siberia, ‘Suggen’, evitó la tragedia completa. Al año siguiente, Seppala ganó el All Alaska Sweepstakes, tres años consecutivos. Seppala demostró la capacidad de los Huskies para correr en todas las distancias.
La mayor hazaña de Leonhard Seppala fue en enero de 1925 y no tuvo nada que ver con las carreras. Una virulenta epidemia de difteria se había apoderado de Nome, ya habían muerto dos niños esquimales y se temía que la población nativa, poco expuesta a la enfermedad, pudiera ser aniquilada por completo si no se le sujetaba inmediatamente.
El pequeño suministro de suero de la ciudad se había agotado, el más cercano estaba a casi 1.000 millas de distancia en Anchorage. El ferrocarril de Alaska podía llevarlo hasta Nenana, pero esto seguía estando a 658 millas. Sólo había tres aviones en toda Alaska y las tres personas que sabían pilotarlos estaban pasando el invierno en otro lugar. Además, los aviones estaban inmovilizados por los vientos de 80 mph y las ventiscas furiosas. Les preocupaba que los aviones no pudieran mantenerse en el aire durante las ventiscas y que el suero se perdiera.
Los Huskies siberianos acudieron al rescate. Bajo la dirección de Leonhard Seppala, se reclutaron 20 buzos y 100 perros para el viaje. Los perros recorrieron 658 millas en cinco días y medio, en una ruta de correo que normalmente duraba 25 días, a veces viajando a través de ventiscas y ventisqueros que llegaban a la altura de la cintura. Nevaba tanto que los conductores no podían ver a los perros que tenían delante. A veces la temperatura descendía a 62 grados bajo cero. Dos perros murieron congelados en su arnés; su musher, Charlie Evans, ocupó su lugar y junto con los otros perros tiró del trineo él mismo las millas restantes.
Leonhards condujo 340 millas del relevo, su perro líder era Togo, el hijo del ingenioso Suggen. Togo era un perro pequeño y poco llamativo para los estándares actuales, pero podía liderar un equipo como ningún otro perro. Seppala calculó que Togo había corrido más de 8.000 kilómetros durante su carrera. La carrera del Gran Suero fue su última aparición. Envejecido y lesionado en el viaje, el viejo héroe fue retirado después y más tarde murió en 1929 a la edad de 14-15 años.
La última etapa del relevo la corrió Gunnar Kassan, conduciendo la segunda serie de perros de Seppala, utilizando un perro llamado Balto como su perro guía. Cuando Kassan se perdió en el hielo del río Topkok, fue Balto quien encontró el camino correcto (con vientos de 80 km/h) y llevó al equipo a salvo. Si se hubiera dejado en manos de Kassan, todo el equipo se habría hundido en el hielo.
Kassan llegó tambaleándose a Nome a las 5:30 de la mañana del 2 de febrero de 1925. Sus perros estaban fríos y agotados, con los pies desgarrados y ensangrentados. El Suero fue entregado. De esta gran carrera nació la moderna carrera de trineos que llamamos Iditarod.
«Resistencia, Fidelidad, Inteligencia»