Aunque hay muchos aspectos del trabajo de higiene ocupacional, el más conocido y buscado es el de determinar o estimar las exposiciones potenciales o reales a los peligros. Para muchos productos químicos y peligros físicos, se han derivado límites de exposición profesional utilizando datos toxicológicos, epidemiológicos y médicos que permiten a los higienistas reducir los riesgos de los efectos sobre la salud aplicando la «Jerarquía de Controles de Peligros». Se pueden aplicar varios métodos para evaluar el lugar de trabajo o el entorno para la exposición a un peligro conocido o sospechoso. Los higienistas ocupacionales no se basan en la exactitud del equipo o método utilizado, sino en conocer con certeza y precisión los límites del equipo o método que se está utilizando y el error o la varianza que se da al utilizar ese equipo o método concreto. En «A Strategy for Assessing and Managing Occupational Exposures, Third Edition Edited by Joselito S. Ignacio and William H. Bullock» se pueden encontrar métodos bien conocidos para realizar evaluaciones de la exposición laboral.
Los principales pasos descritos para evaluar y gestionar las exposiciones laborales:
- Caracterización básica (identificar los agentes, los peligros, las personas potencialmente expuestas y los controles de exposición existentes)
- Evaluación de la exposición (seleccionar los límites de exposición laboral, las bandas de peligro, los datos toxicológicos pertinentes para determinar si las exposiciones son «aceptables» «inaceptables» o «inciertas»)
- Control de la exposición (para exposiciones «inaceptables» o «inciertas»)
- Recopilación de información adicional (para exposiciones «inciertas»)
- Comunicación de riesgos (para todas las exposiciones)
- Reevaluación (según sea necesario) / Gestión del cambio
Jerarquía de los límites de exposición profesional (OELs)
Caracterización básica, identificación de peligros y estudios de recorridoEditar
El primer paso para comprender los riesgos para la salud relacionados con las exposiciones requiere la recopilación de información de «caracterización básica» de las fuentes disponibles. Un método tradicional aplicado por los higienistas ocupacionales para inspeccionar inicialmente un lugar de trabajo o un entorno se utiliza para determinar tanto los tipos como las posibles exposiciones a los peligros (por ejemplo, ruido, productos químicos, radiación). El estudio de reconocimiento puede centrarse o limitarse a determinados riesgos, como el polvo de sílice o el ruido, para centrar la atención en el control de todos los riesgos para los trabajadores. Una encuesta completa de recorrido se utiliza con frecuencia para proporcionar información sobre el establecimiento de un marco para futuras investigaciones, la priorización de los peligros, la determinación de los requisitos de medición y el establecimiento de algún tipo de control inmediato de las exposiciones potenciales. El Programa de Evaluación de Peligros para la Salud del Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo es un ejemplo de encuesta de inspección de higiene industrial. Otras fuentes de información de caracterización básica son las entrevistas a los trabajadores, la observación de las tareas de exposición, las hojas de datos de seguridad de los materiales, la programación de la mano de obra, los datos de producción, los equipos y los programas de mantenimiento para identificar los posibles agentes de exposición y las personas posiblemente expuestas.
La información que debe recopilarse de las fuentes debe aplicarse al tipo específico de trabajo del que pueden provenir los peligros. Como se ha mencionado anteriormente, algunos ejemplos de estas fuentes son las entrevistas con personas que han trabajado en el ámbito del peligro, la historia y el análisis de incidentes pasados y los informes oficiales sobre el trabajo y los peligros encontrados. De todas ellas, las entrevistas con el personal pueden ser las más críticas para identificar prácticas, sucesos, emisiones, peligros y otra información relevante no documentada. Una vez recopilada la información de un conjunto de fuentes, se recomienda archivarlas digitalmente (para permitir una búsqueda rápida) y disponer de un conjunto físico de la misma información para que sea más accesible. Una forma innovadora de mostrar la compleja información histórica sobre riesgos es con un mapa de identificación de riesgos históricos, que destila la información sobre riesgos en un formato gráfico fácil de usar.
MuestreoEditar
Un higienista laboral puede utilizar uno o varios dispositivos de medición electrónicos disponibles en el mercado para medir el ruido, las vibraciones, las radiaciones ionizantes y no ionizantes, el polvo, los disolventes, los gases, etc. Cada dispositivo suele estar diseñado específicamente para medir un tipo de contaminante concreto o particular. Los dispositivos electrónicos deben calibrarse antes y después de su uso para garantizar la exactitud de las mediciones realizadas y, a menudo, requieren un sistema de certificación de la precisión del instrumento.
La recopilación de datos de exposición laboral requiere muchos recursos y tiempo, y puede utilizarse para diferentes fines, como la evaluación del cumplimiento de la normativa gubernamental y la planificación de intervenciones preventivas. La posibilidad de utilizar los datos de exposición profesional se ve influida por los siguientes factores:
- El almacenamiento de datos (por ejemplo uso de bases de datos electrónicas y centralizadas con retención de todos los registros)
- Estandarización de la recopilación de datos
- Colaboración entre los investigadores, los profesionales de la seguridad y la salud y las aseguradoras
En 2018, en un esfuerzo por estandarizar la recopilación de datos de higiene industrial entre las aseguradoras de compensación de los trabajadores y para determinar la viabilidad de agrupar los datos de IH recopilados, se recopilaron los formularios de encuesta de aire y ruido de IH. Se evaluó la importancia de los campos de datos y se desarrolló una lista de estudio de los campos básicos, que se presentó a un panel de expertos para su revisión antes de la finalización. La lista final de estudios básicos se comparó con las recomendaciones publicadas por la Conferencia Americana de Higienistas Industriales Gubernamentales (ACGIH) y la Asociación Americana de Higiene Industrial (AIHA). Se identificaron y verificaron los campos de datos esenciales para la estandarización de la recogida de datos de higiene industrial. Los campos de datos «esenciales» están disponibles y podrían contribuir a mejorar la calidad de los datos y su gestión si se incorporan a los sistemas de gestión de datos de HI.
Canadá y varios países europeos han estado trabajando para establecer bases de datos de exposición laboral con elementos de datos estandarizados y una mejor calidad de datos. Estas bases de datos incluyen MEGA, COLCHIC y CWED.
Muestreo de polvoEditar
Se considera que el polvo molesto es el polvo total en el aire, incluidas las fracciones inhalables y respirables.
Existen varios métodos de muestreo de polvo reconocidos internacionalmente. El polvo inhalable se determina utilizando el equivalente moderno del monitor MRE 113A del Instituto de Medicina del Trabajo (IOM) (véase la sección sobre exposición en el lugar de trabajo, medición & modelización). Se considera polvo inhalable el polvo de menos de 100 micrómetros de diámetro aerodinámico equivalente (DEA) que entra por la nariz y/o la boca. Véase Pulmones
El polvo respirable se muestrea utilizando un muestreador de polvo ciclónico diseñado para muestrear una fracción específica de polvo DEA a un caudal determinado. La fracción de polvo respirable es el polvo que entra en el «pulmón profundo» y se considera inferior a 10 micrómetros de DEA.
Las fracciones de polvo molesto, inhalable y respirable se muestrean utilizando una bomba volumétrica constante durante un período de muestreo específico. Conociendo la masa de la muestra recogida y el volumen de aire muestreado, se puede dar una concentración para la fracción muestreada en miligramos (mg) por metro cúbico (m3). A partir de estas muestras, puede determinarse la cantidad de polvo inhalable o respirable y compararse con los límites de exposición profesional correspondientes.
Estos métodos de muestreo de polvo también pueden utilizarse para determinar la exposición a los metales en el aire mediante el uso de muestreadores inhalables, respirables o de otro tipo (de 7 agujeros, de 5 agujeros, etc.). Para ello es necesario recoger la muestra en un filtro de éster de metilcelulosa (MCE) y realizar una digestión ácida del medio de recogida en el laboratorio, seguida de la medición de la concentración de metales mediante una espectrofotometría de absorción (o emisión) atómica. Tanto el Laboratorio de Salud y Seguridad del Reino Unido como el Manual de Métodos Analíticos del NIOSH cuentan con metodologías específicas para una amplia gama de metales en el aire que se encuentran en el procesamiento industrial (fundición, fundiciones, etc.).
Existe otro método para la determinación del polvo de amianto, fibra de vidrio, fibra mineral sintética y fibra mineral cerámica en el aire. Se trata del método del filtro de membrana (MFM) y requiere la recogida del polvo en un filtro de rejilla para la estimación de la exposición mediante el recuento de las fibras «conformes» en 100 campos a través de un microscopio. Los resultados se cuantifican en función del número de fibras por mililitro de aire (f/ml). Muchos países regulan estrictamente la metodología aplicada al MFM.
Muestreo químicoEditar
Se utilizan dos tipos de tubos químicamente absorbentes para tomar muestras de una amplia gama de sustancias químicas. Tradicionalmente se utiliza un «tubo» químicamente absorbente (un tubo de vidrio o de acero inoxidable de entre 2 y 10 mm de diámetro interno) lleno de sílice absorbente muy fino (hidrófilo) o de carbón, como el carbón de coco (lipofílico), en una línea de muestreo en la que el aire se hace pasar por el material absorbente durante un período de entre cuatro horas (muestra mínima en el lugar de trabajo) y 24 horas (muestra ambiental). El material hidrófilo absorbe fácilmente los productos químicos solubles en agua y el material lipofílico absorbe los materiales no solubles en agua. A continuación, el material absorbente se extrae química o físicamente y se realizan mediciones mediante diversos métodos de cromatografía de gases o espectrometría de masas. Estos métodos de tubos absorbentes tienen la ventaja de poder utilizarse para una amplia gama de posibles contaminantes. Sin embargo, son métodos relativamente caros, consumen mucho tiempo y requieren una gran experiencia en el muestreo y el análisis químico. Una queja frecuente de los trabajadores es tener que llevar la bomba de muestreo (de hasta 1 kg) durante varios días de trabajo para proporcionar los datos adecuados para la determinación de la certeza estadística requerida de la exposición.
En las últimas décadas, se han producido avances en la tecnología de los captadores «pasivos». Estos muestreadores pueden adquirirse ahora para medir una sustancia química (por ejemplo, formaldehído) o un tipo de sustancia química (por ejemplo, cetonas) o un amplio espectro de sustancias químicas (por ejemplo, disolventes). Son relativamente fáciles de instalar y utilizar. Sin embargo, el análisis de la «placa» puede suponer un coste considerable. Pesan entre 20 y 30 gramos y los trabajadores no se quejan de su presencia. Lamentablemente, es posible que no existan «placas» para todos los tipos de muestreo en el lugar de trabajo que pueden ser necesarios, y a veces puede ser necesario aplicar el método del carbón vegetal o del sílice.
A partir del método de muestreo, los resultados se expresan en miligramos por metro cúbico (mg/m3) o partes por millón (PPM) y se comparan con los límites de exposición laboral pertinentes.
Es una parte crítica de la determinación de la exposición que el método de muestreo para la exposición a un contaminante específico esté directamente relacionado con la norma de exposición utilizada. Muchos países regulan tanto la norma de exposición como el método utilizado para determinar la exposición y los métodos que deben utilizarse para el análisis químico o de otro tipo de las muestras recogidas.
Gestión y controles de la exposiciónEditar
La jerarquía de control define el enfoque utilizado para reducir los riesgos de exposición protegiendo a los trabajadores y a las comunidades. Estos métodos incluyen la eliminación, la sustitución, los controles de ingeniería (aislamiento o ventilación), los controles administrativos y el equipo de protección personal. Los higienistas profesionales, los ingenieros, el personal de mantenimiento, la dirección y los empleados deben ser consultados para seleccionar y diseñar los controles más eficaces y eficientes basados en la jerarquía de control.