Vida tempranaEditar
Becquerel nació en París, Francia, en el seno de una familia acomodada que produjo cuatro generaciones de físicos: El abuelo de Becquerel (Antoine César Becquerel), el padre (Alexandre-Edmond Becquerel) y el hijo (Jean Becquerel). Henri comenzó su educación asistiendo al Liceo Louis-le-Grand, una escuela preparatoria de París. Estudió ingeniería en la École Polytechnique y en la École des Ponts et Chaussées. En 1874, Henri se casó con Lucie Zoé Marie Jamin, que moriría al dar a luz a su hijo Jean. En 1890 se casó con Louise Désirée Lorieux.
CarreraEditar
En los inicios de la carrera de Becquerel, se convirtió en el tercero de su familia en ocupar la cátedra de física del Muséum National d’Histoire Naturelle en 1892. Más tarde, en 1894, Becquerel se convirtió en ingeniero jefe del Departamento de Puentes y Carreteras antes de comenzar con sus primeros experimentos. Los primeros trabajos de Becquerel se centraron en el tema de su tesis doctoral: la polarización plana de la luz, con el fenómeno de la fosforescencia y la absorción de la luz por los cristales. Al principio de su carrera, Becquerel también estudió los campos magnéticos de la Tierra.
El descubrimiento de la radiactividad espontánea por parte de Becquerel es un famoso ejemplo de serendipia, de cómo el azar favorece a la mente preparada. Becquerel llevaba mucho tiempo interesado en la fosforescencia, la emisión de luz de un color tras la exposición de un cuerpo a la luz de otro color. A principios de 1896, se produjo una oleada de entusiasmo tras el descubrimiento de los rayos X por Wilhelm Conrad Röntgen el 5 de enero. Durante el experimento, Röntgen «descubrió que los tubos Crookes que había estado utilizando para estudiar los rayos catódicos emitían un nuevo tipo de rayo invisible que era capaz de penetrar a través del papel negro». Al enterarse del descubrimiento de Röntgen a principios de ese año durante una reunión de la Academia de Ciencias francesa, Becquerel se interesó y pronto «comenzó a buscar una conexión entre la fosforescencia que ya había estado investigando y los recién descubiertos rayos X» de Röntgen, y pensó que los materiales fosforescentes, como algunas sales de uranio, podrían emitir una radiación penetrante similar a la de los rayos X cuando son iluminados por la luz solar brillante.
En mayo de 1896, tras otros experimentos con sales de uranio no fosforescentes, llegó a la explicación correcta, a saber, que la radiación penetrante procedía del propio uranio, sin necesidad de excitación por una fuente de energía externa. Siguió un periodo de intensa investigación sobre la radiactividad, incluyendo la determinación de que el elemento torio también es radiactivo y el descubrimiento de otros elementos radiactivos, el polonio y el radio, por parte de Marie Skłodowska-Curie y su marido Pierre Curie. La intensa investigación de la radiactividad llevó a Becquerel a publicar siete artículos sobre el tema en 1896. Los demás experimentos de Becquerel le permitieron investigar más sobre la radiactividad y averiguar diferentes aspectos del campo magnético cuando se introduce la radiación en el mismo. «Cuando se ponían diferentes sustancias radiactivas en el campo magnético, éstas se desviaban en diferentes direcciones o no lo hacían, lo que demostraba que había tres clases de radiactividad: negativa, positiva y eléctricamente neutra.»
Como suele ocurrir en la ciencia, la radiactividad estuvo a punto de ser descubierta casi cuatro décadas antes, en 1857, cuando Abel Niépce de Saint-Victor, que investigaba la fotografía bajo la dirección de Michel Eugène Chevreul, observó que las sales de uranio emitían una radiación que podía oscurecer las emulsiones fotográficas. En 1861, Niepce de Saint-Victor se dio cuenta de que las sales de uranio producen «una radiación invisible a nuestros ojos». Niepce de Saint-Victor conocía a Edmond Becquerel, padre de Henri Becquerel. En 1868, Edmond Becquerel publicó un libro, La lumière: ses causes et ses effets (La luz: sus causas y sus efectos). En la página 50 del volumen 2, Edmond señaló que Niepce de Saint-Victor había observado que algunos objetos expuestos a la luz solar podían exponer las placas fotográficas incluso en la oscuridad. Niepce señaló además que, por un lado, el efecto disminuía si se colocaba una obstrucción entre una placa fotográfica y el objeto que había sido expuesto al sol, pero » … d’un autre côté, l’augmentation d’effet quand la surface insolée est couverte de substances facilement altérables à la lumière, comme le nitrate d’urane … » ( … por otra parte, el aumento del efecto cuando la superficie expuesta al sol está cubierta de sustancias fácilmente alterables por la luz, como el nitrato de uranio … ).
ExperimentosEditar
Describiéndolos a la Academia de Ciencias francesa el 27 de febrero de 1896, dijo:
Uno envuelve una placa fotográfica Lumière con una emulsión de bromuro en dos hojas de papel negro muy grueso, de manera que la placa no se enturbie al ser expuesta al sol durante un día. Se coloca sobre la hoja de papel, en la parte exterior, una placa de la sustancia fosforescente, y se expone el conjunto al sol durante varias horas. Cuando se revela la placa fotográfica, se reconoce que la silueta de la sustancia fosforescente aparece en negro en el negativo. Si se coloca entre la sustancia fosforescente y el papel un trozo de dinero o una pantalla metálica perforada con un diseño recortado, se ve aparecer la imagen de estos objetos en el negativo… Hay que concluir de estos experimentos que la sustancia fosforescente en cuestión emite rayos que atraviesan el papel opaco y reducen las sales de plata.
Pero otros experimentos le llevaron a dudar y luego a abandonar esta hipótesis. El 2 de marzo de 1896 informó:
Insistiré particularmente en el siguiente hecho, que me parece bastante importante y que va más allá de los fenómenos que uno podría esperar observar: Las mismas costras cristalinas , dispuestas de la misma manera con respecto a las placas fotográficas, en las mismas condiciones y a través de las mismas pantallas, pero protegidas de la excitación de los rayos incidentes y mantenidas en la oscuridad, siguen produciendo las mismas imágenes fotográficas. He aquí cómo me llevó a hacer esta observación: entre los experimentos precedentes, algunos habían sido preparados el miércoles 26 y el jueves 27 de febrero, y como el sol salía sólo intermitentemente en estos días, mantuve los aparatos preparados y devolví los estuches a la oscuridad de un cajón de la oficina, dejando en su lugar las costras de la sal de uranio. Como el sol no salió en los días siguientes, revelé las placas fotográficas el 1 de marzo, esperando encontrar las imágenes muy débiles. En cambio, las siluetas aparecieron con gran intensidad… Una hipótesis que se presenta a la mente con toda naturalidad sería la de suponer que estos rayos, cuyos efectos tienen una gran similitud con los efectos producidos por los rayos estudiados por M. Lenard y M. Röntgen, son rayos invisibles emitidos por la fosforescencia y que persisten infinitamente más que la duración de los rayos luminosos emitidos por estos cuerpos. Sin embargo, los presentes experimentos, sin ser contrarios a esta hipótesis, no justifican esta conclusión. Espero que los experimentos que estoy llevando a cabo en este momento podrán aportar alguna aclaración a esta nueva clase de fenómenos.
Carrera tardíaEditar
Más adelante en su vida, en 1900, Becquerel midió las propiedades de las partículas beta, y se dio cuenta de que tenían las mismas medidas que los electrones de alta velocidad que salen del núcleo. En 1901 Becquerel hizo el descubrimiento de que la radiactividad podía ser utilizada para la medicina. Henri hizo este descubrimiento cuando se dejó un trozo de radio en el bolsillo de su chaleco y notó que se había quemado con él. Este descubrimiento condujo al desarrollo de la radioterapia, que ahora se utiliza para tratar el cáncer. Becquerel no sobrevivió mucho tiempo después de su descubrimiento de la radiactividad y murió el 25 de agosto de 1908, a la edad de 55 años, en Le Croisic, Francia. Su muerte se produjo por causas desconocidas, pero se informó de que «había sufrido graves quemaduras en la piel, probablemente por la manipulación de materiales radiactivos».