He escuchado los absurdos auriculares Orpheus de Sennheiser de 55.000 dólares

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Para los que no estén familiarizados, los auriculares electrostáticos son diferentes de los auriculares dinámicos ordinarios que tiene en su escritorio. Los auriculares dinámicos funcionan transfiriendo la tensión de audio a una bobina unida a un imán, que a su vez está unido a un diafragma. El imán se mueve, haciendo que el diafragma vibre, creando el sonido que escuchas.

Los auriculares electrostáticos son mucho más sofisticados. Estos crean el sonido a través de una película muy fina que se coloca entre dos grandes placas metálicas en los auriculares. En los nuevos auriculares Orpheus, esta película sólo tiene 2,4 micras de grosor y, de hecho, es más ligera que el aire que la rodea. Cuando el voltaje de audio se transfiere a las placas, la película vibra sin ser tocada directamente. Además, la película es tan ligera que casi no tiene resonancia propia. Esto da como resultado -teóricamente, al menos- una claridad tonal que no se puede conseguir con un sistema dinámico. (Esta explicación es excelente si quiere saber más sobre los auriculares electrostáticos.)

Cubrimos los insoportables detalles del diseño del Orpheus cuando se anunció, pero recapitulemos un poco. Sennheiser no ha escatimado en gastos en los auriculares en absoluto. No son unos auriculares, de hecho, son unos auriculares con un enorme amplificador integrado. El amplificador utiliza ocho válvulas de vacío, elegidas por su superioridad en el procesamiento de los impulsos en comparación con un sistema de estado sólido. El problema es que los tubos son susceptibles al ruido del aire que los sistemas de estado sólido no tienen, así que para compensar, Sennheiser suspendió libremente los tubos en un bloque de mármol de Carrara.

Sennheiser no se ha limitado a tirar un montón de dinero en materiales; también ha innovado en algunos de los puntos más finos del diseño electrostático. Por ejemplo, uno de los problemas de los auriculares electrostáticos es que requieren voltajes increíblemente altos para funcionar. En el caso de los auriculares originales, todo este voltaje proviene directamente del amplificador de potencia principal, y dos tercios de él se pierden en el camino hacia la película. Los nuevos auriculares Orpheus lo solucionan introduciendo una etapa de amplificación directamente en los propios auriculares.

Grell me cuenta que empezó a pensar en la posibilidad de reiniciar los clásicos auriculares Orpheus hace unos 10 años. Se preguntaba qué se podía hacer para mejorar el original. En 2009 demostró lo que él llama una prueba de concepto a la familia Sennheiser (sí, la empresa sigue siendo de propiedad y gestión familiar). Utilizo el término «mercado» de forma imprecisa: cada juego de Orpheus requiere unas 400 horas de trabajo. La empresa tiene previsto producir unos 250 al año y, a 55.000 dólares, costarán lo mismo que un coche muy rápido y elegante. Así que no vas a verlos en BestBuy o incluso en tiendas especializadas.

Desde el principio, usar los auriculares Orpheus es una experiencia de lujo. Al pulsar el botón de encendido, todo cobra vida como una especie de reactor nuclear portátil. Los botones salen:

También los tubos…

Según Grell, los tubos están listos para funcionar después de unos 20 segundos, pero estarán operando a un rendimiento óptimo después de unos 30 minutos.

La tapa de la caja adjunta se abre, revelando sus latas.

El diseño integrado de todo el conjunto es una decisión interesante, aunque, supongo que si vas a tener unos auriculares de lujo que necesitan una caja a prueba de polvo y un sistema de amplificación especial, todo podría estar integrado.

Sentado frente a unos auriculares como estos, no puedes evitar sentir la fuerza de la historia, y la intensidad del diseño. Esto es una maldita cosa. Me pongo los auriculares.

Lo que me lleva al motivo de mi risa. No es porque estos auriculares sean absurdos y descabellados, es porque suenan así de bien.

Durante años he oído a diseñadores de productos y audiófilos describir que se sienten tan sobrecogidos por la belleza del sonido que lloran. Siempre he pensado que son tonterías. Cuando escucho música que me emociona, no quiero llorar, quiero reír. ¡Es jodidamente divertido, hombre! Música!

Para ser un poco más específico, los auriculares son sorprendentemente claros en su reproducción. Sennheiser me pidió de antemano que nombrara algunas pistas que me gustaran para que los representantes pudieran sacar un buen archivo. Les di «Space Oddity» de Bowie y «Age of Consent» de New Order. Conozco estas canciones lo suficientemente bien, y las he escuchado con tantos auriculares diferentes que ya he pasado el punto en el que voy a escuchar algo nuevo en ellas.

«Space Oddity» es muy conocida por su grabación binaural. La melodía principal y la armonía de Bowie se panean a la izquierda y a la derecha, y las distintas partes se graban de forma que una buena reproducción creará una imagen espacial muy realista. El Orpheus reprodujo quizá la imagen más impactante que he escuchado en esta canción. Cada parte de la banda está en su propio lugar, y en particular, escuchar el golpe de goma de la hermosa línea de bajo por sí sola es un suspiro.

«Age of Consent» no es una grabación tan meticulosa, pero es probablemente mi canción favorita de todos los tiempos. Lo que hay que escuchar aquí son los shimmies de hi-hat súper rápidos del baterista Stephen Morris. En una reproducción de menor calidad, se mezclan en una pared de platillos brillantes. En el Orpheus, se puede escuchar cada golpe de forma distintiva, con su anillo único.

Fue al escuchar estos golpes de hi-hit en «Age of Consent» cuando me di cuenta de que estaba mirando al espacio sin parpadear y apenas respirando. Inconscientemente intentaba no moverme pensando que podría perturbar la perfección del sonido. En poco más de cinco minutos me había dejado llevar tanto por el sonido que básicamente todo lo demás había dejado de existir. Y entonces sí me reí. Porque vamos, un sonido de 55.000 dólares, tío, es ridículo.

Fotos de Michael Hession