Escrito por el Dr. David Evans Última modificación el 22 de abril de 2019
La degeneración macular -la principal causa de ceguera en personas de 65 años o más- es una grave afección ocular que aún no cuenta con ningún tratamiento correctivo aprobado por la FDA. Esta enfermedad relacionada con la edad provoca el deterioro de la mácula, un componente de la retina esencial para una visión clara y central.
Aunque existen diversos tratamientos que pretenden frenar la progresión de la enfermedad y controlar la pérdida de visión, ninguno ha demostrado aún ser capaz de revertir el daño. Pero eso no quiere decir que no haya cientos (si no miles) de especialistas e investigadores en degeneración macular (DMAE) trabajando para cambiar eso.
Recientemente me encontré con un artículo publicado por la CNN en el que se detallaba un estudio publicado en The New England Journal of Medicine centrado en el uso de células madre para tratar la DMAE. La investigación con células madre ha sido durante mucho tiempo un tema controvertido, pero no se puede negar que ha habido una serie de avances científicos atribuidos a su uso. (Aquí hay 10 avances con células madre identificados por la Fundación Británica del Corazón.)
Cuando hablamos de investigación con células madre, normalmente se centra en un tipo particular de células madre: las embrionarias. Lo que hace único a este nuevo estudio sobre células madre de la DMAE es que es el primero de este tipo que utiliza un tipo de células madre llamadas pluripotentes inducidas (IPS). Es decir, células madre derivadas del paciente, lo que las convierte en células genéticamente idénticas. Esto ayuda a eliminar el rechazo de los tejidos, algo que no es infrecuente con las células madre embrionarias de donantes.
Investigadores del Laboratorio de regeneración de la retina del Centro RIKEN de Biología del Desarrollo en Japón utilizaron IPS en el tratamiento de una mujer japonesa de 77 años con DMAE «húmeda». (Hay dos tipos de DMAE: la seca y la húmeda, siendo esta última la variante más grave que responde menos a los tratamientos y tiene más probabilidades de causar ceguera). Aunque la gran mayoría de los casos de DMAE en EE.UU. son de la variedad seca, ocurre lo contrario en Japón, donde la DMAE húmeda es más frecuente. El tratamiento consiste en crear una «lámina» de células epiteliales del pigmento de la retina utilizando células madre extraídas del tejido conectivo de la piel del paciente. Esta lámina de células pigmentarias de la retina se colocó quirúrgicamente bajo la retina de uno de los ojos del paciente. Un año después de la operación, la lámina implantada permanecía intacta y el paciente no había sufrido ningún efecto adverso. Aunque la visión del paciente no mejoró en el transcurso del año, se estabilizó, lo que significa que se evitó el rápido deterioro asociado a la DMAE húmeda. Eso es enorme.
El éxito de este estudio japonés se contrasta con un tratamiento fallido en 2015 que involucró a tres pacientes en los Estados Unidos entre las edades de 72 y 88 años. Los tres pacientes padecían DMAE seca y se apuntaron a un ensayo ofrecido a través de una clínica de Florida. Al igual que en el estudio japonés, en el tratamiento de Florida se utilizaron células IPS derivadas de los pacientes, aunque se obtuvieron de células grasas del abdomen. Las células madre se inyectaron en ambos ojos de cada paciente. Las tres mujeres quedaron ciegas como consecuencia del fracaso del tratamiento.
Aunque el fracaso sin paliativos del tratamiento de Florida puede poner en duda la eficacia de la IPS como tratamiento para la DMAE, sus defensores se apresuran a señalar algunos detalles sospechosos en torno al caso de Florida. Aunque los pacientes asumieron que se trataba de un ensayo clínico porque aparecía en ClinicalTrials.gov, el sitio gestionado por el gobierno no examina cada estudio, lo que significa que la legitimidad científica de cualquier ensayo de este tipo podría ser cuestionable. En segundo lugar, y quizá lo más importante, los pacientes debían pagar 5.000 dólares por el tratamiento. Esto se considera una gran bandera roja, dado que la mayoría de los ensayos clínicos se ofrecen de forma gratuita debido a los riesgos potenciales. Por último, el hecho de que la clínica de Florida realizara el tratamiento experimental en ambos ojos al mismo tiempo es anormal. Normalmente, sólo se trataría un ojo para protegerse de los posibles efectos secundarios.
A fin de cuentas, el tratamiento de la DMAE con IPS todavía se encuentra en las primeras fases de investigación y no parece que se vaya a producir ningún tipo de avance inmediato. Pero no se puede negar que el trabajo que están realizando los investigadores en este (y otros) estudios sobre la degeneración macular da esperanzas de que se produzca algún tipo de avance en el tratamiento en un futuro próximo. Sin duda, le mantendremos informado a medida que se desarrolle la historia.
Si está interesado en saber más sobre este estudio, consulte el artículo que estaba leyendo en la CNN: http://www.cnn.com/2017/03/15/health/stem-cell-age-related-macular-degeneration-study/index.html
Para obtener más información sobre la DMAE, consulte nuestros artículos sobre los tratamientos de la degeneración macular y la conducción con DMAE.