A pesar de la diversidad de las sociedades euroamericanas e indias americanas, las guerras entre ambos han compartido ciertas características. En la mayoría de las épocas de conflicto, los euroamericanos contaban con aliados indios; los soldados ciudadanos euroamericanos tendían a una mayor brutalidad y a una menor disciplina militar que los soldados profesionales; los grupos nómadas de indios solían hacer la guerra con mayor tenacidad que los más sedentarios; y el estallido y la expansión de la guerra solían tener su origen en el afán euroamericano de adquirir tierras indias.
Durante los siglos XVI y XVII, las potencias europeas establecieron presencias militares en América del Norte desde las que podían hacer y defender reclamaciones por derecho de descubrimiento, asentamiento o conquista de vastas porciones de un continente ya habitado por los indios. En respuesta, muchos nativos americanos emprendieron guerras para resistir la dominación colonial europea. En el siglo XVII, la Confederación Powhatan amenazó la existencia de la Colonia de Virginia con ataques en 1622 y 1644. Cuatro décadas después de la devastación de los pequots en la Guerra de los Pequots (1636-37), los colonos de Nueva Inglaterra se enfrentaron a un levantamiento masivo de los algonquinos que vivían dentro de sus fronteras en la Guerra del Rey Felipe (1675-76). La revuelta de los pueblos (1680) expulsó a los españoles de Nuevo México durante trece años. En el siglo XVIII, los colonos de Virginia y las Carolinas adquirieron por la fuerza tierras de los Tuscaroras, Yamasees y Cherokees, mientras que los franceses acabaron con la resistencia armada de los Natchez, Chickasaw y Fox.
En estas y otras guerras, muchos grupos de indios coquetearon con una alianza panindia unida contra los colonos, pero tales alianzas no solían llegar a buen puerto. Con la derrota francesa en la Guerra Francesa e India (1754-63), los indios al oeste de los Apalaches vieron amenazada su supervivencia porque ya no podían enfrentar a los franceses con los ingleses. Conscientes de que la presencia de una sola potencia europea en sus inmediaciones significaba que el antiguo sistema de comercio se había roto, en 1763 el jefe ottawa Pontiac reunió a muchos grupos anteriormente aliados con los franceses en un esfuerzo por expulsar a los ingleses del valle del Ohio. La Rebelión de Pontiac (1763-66), aunque tuvo un éxito relativo a la hora de cimentar una alianza panindia, acabó fracasando. El gobierno inglés intentó conseguir la paz en 1763 mediante una proclamación real que separaba a los indios de los colonos ingleses en la cresta de los Montes Apalaches. Aunque la promesa de la proclamación de que toda la tierra al oeste de los Apalaches estaría reservada para los indios debilitó la alianza de Pontiac, no hizo nada para reducir las presiones euroamericanas sobre las tierras indias, ya que los comerciantes, los ocupantes ilegales y los especuladores estadounidenses se adentraron sin control en el valle del Ohio.
Durante toda la época colonial, las rivalidades imperiales europeas se superpusieron a la guerra entre europeos y nativos americanos. Por ejemplo, durante las guerras del rey Guillermo (1689-97), de la reina Ana (1702-13) y del rey Jorge (1744-48), los franceses apoyaron las incursiones de los algonquinos contra las colonias inglesas, mientras que los indios domesticados de Nueva Inglaterra y ciertos aliados iroqueses ayudaron a los ingleses. En la Guerra de los Franceses y los Indios, los franceses y sus aliados, en su mayoría algonquinos, lograron inicialmente impresionantes avances en el control del valle del Ohio, a partir de la derrota de Braddock (1755), pero fueron superados por los ingleses, más numerosos, y sus partidarios iroqueses. Los indios lucharon como aliados de los europeos en estas guerras para promover sus propios intereses percibidos en la adquisición de armas y otros bienes comerciales y cautivos para la adopción, el estatus o la venganza. Hasta el final de la Guerra Francesa e India, los indios lograron utilizar estas contiendas imperiales para preservar su libertad de acción.
La Guerra de la Independencia, sin embargo, obligó a los indios de los bosques orientales a enfrentarse a unos Estados Unidos que, mediante el Tratado de París (1783), habían adquirido todas las reclamaciones británicas al sur de los Grandes Lagos y al este del Misisipi. Estados Unidos fomentó el asentamiento en sus tierras recién adquiridas, y las consiguientes presiones euroamericanas por las tierras indias generaron luchas esporádicas en el Viejo Noroeste. A finales de la década de 1780, los shawnees y otros indios lanzaron ataques que se extendieron por Indiana, Ohio y el oeste de Pensilvania, y derrotaron con contundencia a contingentes del ejército estadounidense en 1790 («La derrota de Harmar») y 1791 («La derrota de St. Clair», que infligió 900 bajas a los 1.400 estadounidenses al mando de Arthur St. Clair). Hubo que esperar hasta 1794 para que las tropas estadounidenses sofocaran a los guerreros indios en la batalla de Fallen Timbers, en la que el general Anthony Wayne derrotó decisivamente a los indios, asegurando el Viejo Noroeste -por el momento- al control euroamericano.
Después de su derrota en 1794 y del Tratado de Greenville (1795), la base territorial india continuó reduciéndose hasta 1809, cuando los hermanos shawnee Tecumseh y Tenskwatawa fomentaron un mensaje de unidad india y nativismo entre las tribus del Viejo Noroeste. Las tensiones en la región alcanzaron su punto álgido cuando los indios aprovecharon la Guerra de 1812 entre Estados Unidos e Inglaterra para librar su propia guerra. A pesar de varias victorias iniciales en el campo de batalla, estos esfuerzos indios no consiguieron más que retrasar brevemente la finalización del dominio estadounidense en el Viejo Noroeste. Un último intento indio fracasó en la Guerra del Halcón Negro (1832).
Al sur, diversos líderes creeks se unieron para desafiar la invasión blanca. Aunque algunos creeks abogaban por la adaptación, sus voces no fueron escuchadas, ya que los blancos de Georgia, Alabama, Kentucky y Tennessee, estos últimos bajo el liderazgo de Andrew Jackson, buscaban tierras y represalias por las supuestas atrocidades de los creeks. La Guerra Creek resultante (1811-14) terminó con la Batalla de Horseshoe Bend, en Alabama, en la que murieron 800 indios, la mayor pérdida en una batalla india en la historia de Estados Unidos. Los cherokees fueron conducidos al oeste en el Camino de las Lágrimas (1838-39). La mayoría de los indios de Florida fueron conquistados y obligados a ir al oeste en las Guerras Seminolas (1818; 1835-42; 1855-58). Al igual que los indios del viejo noroeste, los indios del sur habían sucumbido a la expansión estadounidense.
La paz, interrumpida sólo por la periódica resistencia armada a las políticas de traslado, duró hasta el final de la Guerra de México en 1848. Después de ese conflicto, el gobierno estadounidense y los indios del oeste del río Mississipi se enfrentaron a una nueva oleada de migración hacia el oeste impulsada por los descubrimientos de oro en California. Los populosos pero atomizados indios de California se enfrentaron a las posesiones y milicias locales en lugar de a las tropas federales. El resultado fue devastador; si los euroamericanos cometieron un genocidio en algún lugar del continente contra los nativos americanos, fue en California. Entre 1850 y 1860, la guerra, las enfermedades y el hambre redujeron la población de los indios de California de 150.000 a 35.000. Cuando los buscadores encontraron oro en el noroeste del Pacífico, la guerra estalló en esa región. El ejército estadounidense participó en las guerras del río Rogue (1855-56), de Yakima (1855-56) y de Spokane (1858) para obligar a varias tribus a formar parte de reservas en las zonas orientales de Oregón y Washington.
Los Modocs y los Nez Percé montaron la resistencia más decidida en el noroeste del Pacífico. Los primeros, bajo el liderazgo de Keintpoos, se atrincheraron en una zona de diez millas cuadradas de depósitos de lava repleta de cuevas y trincheras. Desde esta ventajosa posición, 60 guerreros modoc mantuvieron a raya a 1.000 soldados federales durante siete meses en 1873. Cuando los Modoc se rindieron finalmente, Estados Unidos ejecutó a cuatro de sus líderes y envió al resto al Territorio Indio. Los nez percé, bajo el liderazgo del jefe Joseph, condujeron al ejército a través de más de 1.500 millas de territorio escarpado en Idaho, Wyoming y Montana, hasta que la mayoría fueron capturados poco antes de intentar cruzar la frontera canadiense en 1877.
Al principio, Estados Unidos trató de proteger los caminos terrestres que conducían a la costa oeste de posibles ataques indios. Aunque estos ataques fueron mínimos en la década de 1840, los indios sintieron pronto la presencia de los emigrantes, ya que trajeron enfermedades y agotaron la caza a lo largo de las rutas. Estas repercusiones aumentaron las tensiones. El Tratado de Fort Laramie, auspiciado por Estados Unidos en 1851, pretendía preservar la paz en las llanuras restringiendo a las tribus a las tierras designadas. Sin embargo, los enfrentamientos estallaron cuando las partes ignoraron en gran medida los términos del tratado y la migración estadounidense continuó teniendo efectos perjudiciales en los rebaños de búfalos de los que los indios de las llanuras dependían para su subsistencia. Aunque la migración de los estadounidenses hacia el oeste disminuyó temporalmente durante la Guerra Civil, las tensiones entre indios y colonos siguieron siendo elevadas. En Minnesota, grupos de sioux orientales hicieron incursiones en los asentamientos estadounidenses en 1862, sólo para enfrentarse a las represalias de las tropas estadounidenses que empujaron a muchos de ellos a las llanuras. Estos sioux se enfrentaron a tropas estadounidenses relativamente disciplinadas y les fue mucho mejor que a los cheyennes y arapahos a manos de una milicia voluntaria de Colorado. Las incursiones esporádicas de los indios contra los viajeros del Santa Fe Trail hicieron temer en Colorado una guerra india generalizada. Con la esperanza de dar un golpe preventivo, John Chivington dirigió a los voluntarios de Denver en la matanza de la mayor parte de la banda cheyenne de Black Kettle, junto con algunos arapahos del sur, cerca de Sand Creek, un lugar en el sureste de Colorado donde el gobierno estadounidense les había prometido seguridad. La masacre de Sand Creek (1864) precipitó la venganza de los cheyennes y arapahos, que se unieron a los sioux en lo que sería una guerra esporádica de veinte años contra Estados Unidos. En las guerras de los indios de las llanuras (1854-90), los soldados estadounidenses emprendieron la guerra para abrir las llanuras a los viajes y asentamientos seguros confinando a los indios en reservas; los guerreros indios de las llanuras buscaban un mayor estatus individual mediante actos de valentía en tiempos de guerra y la preservación de su forma de vida. Los indios de las llanuras se enfrentaban ahora a un gran número de euroamericanos, ya que el desarrollo del ferrocarril proporcionaba a los soldados y colonos blancos un transporte eficiente y económico hacia el territorio en disputa. Al final, la destrucción por parte de Estados Unidos de la principal fuente de alimento de los indios -el búfalo- combinada con los persistentes ataques a las aldeas indias sometieron a los indios de las llanuras.
No obstante, los indios de las llanuras montaron una enérgica resistencia. En el norte, los guerreros del jefe oglala Nube Roja detuvieron la construcción del camino Bozeman entre Fort Laramie y el oeste de Montana (1866-67). En 1868, los sioux recibieron las garantías del tratado de Estados Unidos sobre su territorio, incluidas las Black Hills de Dakota del Sur. Sin embargo, en las llanuras del norte, estas victorias resultaron efímeras. El descubrimiento de oro en las Colinas Negras en la década de 1870 provocó nuevas presiones de los blancos por las tierras de los sioux, ya que Estados Unidos no cumplió los términos del Tratado de Fort Laramie de 1868. Los guerreros crow y shoshone ayudaron a los soldados estadounidenses en su esfuerzo por conquistar y pacificar el territorio sioux. Decididos a vengar la aniquilación de George Armstrong Custer y gran parte del Séptimo de Caballería en la batalla de Little Bighorn en 1876, el ejército persistió hasta que los últimos indios de las llanuras del norte se rindieron. En 1877, la resistencia armada de los sioux llegó prácticamente a su fin cuando el jefe Toro Sentado huyó a Canadá y Caballo Loco se rindió.
En las llanuras del sur, los kiowas, comanches y cheyennes del sur se enfrentaron a un destino similar. Acorralados por los tejanos al sur y los colonos a lo largo del río Platte al norte, en el Tratado de Medicine Lodge de 1867, estos indios aceptaron vivir en reservas a cambio de la protección y los suministros del gobierno federal. Cuando el gobierno federal no proporcionó los suministros prometidos, los hombres indios abandonaron las reservas para cazar y realizar incursiones. El general Philip H. Sheridan y otros oficiales tomaron represalias con campañas de invierno contra los pueblos indios de la región a partir de 1868. La guerra duró hasta 1875, cuando casi todos los indios de las llanuras del sur se habían sometido a la vida en las reservas. El desenlace final se produjo en la tragedia conocida como la batalla de Wounded Knee (1890).
En el suroeste americano, la última región de Estados Unidos que se enfrentó a la intensa presión euroamericana por la tierra, varias bandas de apaches bajo el mando de destacados líderes como Cochise, Victorio y Gerónimo montaron quizá la resistencia militar más prolongada de los indios a la expansión euroamericana. A diferencia de los cercanos navajos, cuya existencia más sedentaria había contribuido a obligarles a rendirse en la década de 1860, la perspectiva de la rendición a las tropas estadounidenses enfrentaba a los apaches a un catastrófico cambio de estilo de vida. Además, los apaches residían en un territorio más accidentado que los navajos, y su existencia más nómada les facilitaba cruzar y recruzar la frontera mexicana cuando huían de las tropas estadounidenses. La resistencia apache llegó a su fin en 1886 sólo después de que el ejército destinara miles de tropas a la región y les permitiera cruzar la frontera mexicana en persecución de los apaches.