Guerra asiria

Asiria comenzó como una pequeña comunidad comercial centrada en la antigua ciudad de Ashur y creció hasta convertirse en el mayor imperio del mundo antiguo antes de las conquistas de Alejandro Magno y, tras él, del Imperio Romano. Aunque las habilidades administrativas de los asirios eran impresionantes, y podían ser adeptos a la diplomacia cuando era necesario, estos no fueron los medios por los que el imperio creció para gobernar el mundo antiguo desde Egipto en el sur, a través del Levante y Mesopotamia, y hasta Asia Menor; fue su habilidad en la guerra.

La maquinaria de guerra asiria fue la fuerza militar más eficiente en el mundo antiguo hasta la caída del imperio en el 612 AEC. El secreto de su éxito era un ejército permanente entrenado profesionalmente, armas de hierro, habilidades avanzadas de ingeniería, tácticas efectivas y, lo más importante, una completa crueldad que llegó a caracterizar a los asirios ante sus vecinos y súbditos y que todavía se une a la reputación de Asiria en la actualidad. Una frase muy repetida por los reyes asirios en sus inscripciones sobre las conquistas militares es «destruí, devasté y quemé con fuego» aquellas ciudades, pueblos y regiones que se resistieron al dominio asirio.

No se podía jugar con los reyes asirios y sus inscripciones describen vívidamente el destino que estaba asegurado para aquellos que los desafiaban. El historiador Simon Anglim escribe:

Los asirios crearon el primer gran ejército del mundo y el primer gran imperio del mundo. Esto se mantuvo gracias a dos factores: sus habilidades superiores en la guerra de asedio y su confianza en el terror puro y duro. La política asiria consistía en exigir siempre que se diera ejemplo a los que se resistieran, lo que incluía la deportación de pueblos enteros y terribles castigos físicos. Una inscripción de un templo de la ciudad de Nimrod registra el destino de los líderes de la ciudad de Suru, en el río Éufrates, que se rebelaron contra el rey Asurbanipal y fueron reconquistados por éste:

Construí una columna en la puerta de la ciudad y desollé a todos los jefes que se habían rebelado y cubrí la columna con sus pieles; a algunos los emparedé dentro de la columna, a otros los empalé sobre la columna en estacas». Estos castigos no eran infrecuentes. Además, las inscripciones que registraban estos despiadados actos de retribución se exhibían por todo el imperio para que sirvieran de advertencia. Sin embargo, esta crueldad oficialmente sancionada parece haber tenido el efecto contrario: aunque los asirios y su ejército eran respetados y temidos, eran sobre todo odiados y los súbditos de su imperio estaban en un estado de rebelión casi constante. (185-186)

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Como los estados súbditos trataban de separarse del imperio cada vez que sentían que tenían una oportunidad de éxito, era necesario un ejército permanente para asegurar la estabilidad del imperio frente a los enemigos internos y, como los reinos vecinos como Urartu y Elam hacían a menudo incursiones en el territorio asirio, también era necesario un ejército profesional para la defensa nacional. Estas consideraciones, sin embargo, no se tradujeron en cambios prácticos en el ejército hasta el gobierno de Tiglat Pileser III (745-727 a.C.).

El primer ejército asirio

El ejército asirio había sido una fuerza formidable mucho antes de que Tiglat Pileser III llegara al trono. Ya en el reinado de Shamashi-Adad (1813-1791 a.C.), el ejército asirio había demostrado ser una fuerza de combate eficaz. En el período conocido como Imperio Medio, reyes como Ashur-Uballit I (1353-1318 a.C.) emplearon el ejército con gran eficacia en la conquista de la región de Mitanni y el rey Adad Nirari I (1307-1275 a.C.) expandió el imperio mediante la conquista militar y aplastó las rebeliones internas con rapidez.

Adad Nirari I conquistó completamente a los mitanios y comenzó lo que se convertiría en la política habitual bajo el Imperio Asirio: la deportación de grandes segmentos de la población. Con Mitanni bajo control asirio, Adad Nirari I decidió que la mejor manera de prevenir cualquier levantamiento futuro era eliminar a los antiguos ocupantes de la tierra y sustituirlos por asirios. Sin embargo, esto no debe entenderse como un trato cruel a los cautivos. La historiadora Karen Radner afirma al respecto:

Los deportados, su mano de obra y sus habilidades eran extremadamente valiosos para el estado asirio, y su reubicación fue cuidadosamente planificada y organizada. No debemos imaginarnos caminatas de fugitivos indigentes que eran presa fácil del hambre y las enfermedades: los deportados debían viajar de la forma más cómoda y segura posible para llegar a su destino en buena forma física. Siempre que las deportaciones se representan en el arte imperial asirio, los hombres, las mujeres y los niños aparecen viajando en grupo, a menudo montados en vehículos o animales y nunca en ataduras. No hay razón para dudar de estas representaciones, ya que el arte narrativo asirio no rehúye por lo demás la exhibición gráfica de la violencia extrema. (1)

Los deportados eran elegidos cuidadosamente por sus habilidades y enviados a regiones que pudieran aprovechar al máximo sus talentos. No todos los habitantes de la población conquistada fueron elegidos para la deportación y las familias nunca fueron separadas. Los segmentos de la población que habían resistido activamente a los asirios fueron asesinados o vendidos como esclavos, pero la población en general fue absorbida por el creciente imperio y se les consideró asirios. Esta política sería seguida por los reyes que sucedieron a Adad Nirari I hasta el colapso del Imperio Asirio en el 612 a.C.

Tiglath Pileser I (1115-1076 a.C.) revitalizó el ejército y expandió aún más el imperio. Los éxitos militares de estos reyes y de los que les siguieron son aún más impresionantes cuando se reconoce que sólo disponían de un ejército a tiempo parcial. Los ejércitos del mundo antiguo estaban formados por reclutas que en su mayoría eran agricultores. Por lo tanto, las campañas militares se llevaban a cabo en el verano, entre el momento de la siembra de los cultivos en la primavera y su cosecha en el otoño. Las guerras no se libraban en absoluto en los meses de invierno.

Este paradigma cambió con Tiglath Pileser III, quien cambió por completo el curso de cómo se librarían las guerras a partir de entonces: creó el primer ejército profesional del mundo. El historiador D. Brendan Nagle escribe:

El ejército era una fuerza de combate integrada por infantería, caballería y fuerzas especiales como honderos y arqueros. Fue el primer ejército que combinó sistemáticamente técnicas de ingeniería y de combate. Sus ingenieros desarrollaron máquinas de asedio, construyeron puentes, cavaron túneles y perfeccionaron los sistemas de suministro y comunicación. Su uso generalizado de armamento de hierro le permitió poner en campaña a un gran número de soldados. (49)

Un ejército profesional

Tiglath Pileser III decretó que ahora los hombres serían contratados y entrenados como soldados profesionales y servirían en el ejército como un trabajo a tiempo completo. Aumentó el comercio y la producción de armas de hierro y la adquisición de caballos, así como la construcción de carros de guerra y máquinas de asedio.

Una vez que tuvo a su ejército funcionando con la máxima eficiencia, lo puso en práctica. Marchó hacia el norte para derrotar al reino de Urartu, que había sido durante mucho tiempo un poderoso enemigo de los asirios, en el 743 a.C. Con Urartu bajo control asirio, marchó al oeste de Siria y castigó al reino de Arpad, que había sido aliado de Urartu, en el 741 a.C. Asedió la ciudad durante tres años y, cuando cayó, la destruyó y masacró a sus habitantes. Los que sobrevivieron fueron deportados a otras regiones.

Campañas como el largo asedio de Arpad sólo podrían haber sido llevadas a cabo por un ejército profesional como el que Tiglat Pileser III había creado y, como señala el historiador Dubovsky, esta expansión del Imperio Asirio no podría haber tenido lugar sin «la nueva organización del ejército, la mejora de la logística y el armamento» y, en particular, el uso de armas de hierro en lugar de bronce (153). Las armas de hierro podían producirse en masa para equipar a una fuerza de combate mucho mayor de la que antes podía ponerse en campaña y, por supuesto, eran más fuertes que las de bronce.

Aún así, como explica Dubovsky, «aunque podemos distinguir una mejora en el armamento de Tiglath Pileser III, en particular en las máquinas de asedio, las armas por sí solas nunca son capaces de ganar una guerra a menos que se utilicen en una campaña cuidadosamente planificada» (153). Los brillantes éxitos de Tiglath Pileser III en la batalla residían en sus estrategias militares y en su disposición a hacer lo que fuera necesario para tener éxito en sus objetivos.

También tenía a su disposición la fuerza de combate más grande, mejor entrenada y mejor equipada de la historia del mundo hasta ese momento. El erudito Paul Kriwaczek describe cómo le habría parecido el ejército a un adversario hacia el año 740 a.C. en el siguiente pasaje:

Habría visto, en el centro de la formación, el cuerpo principal de infantería, falanges compactas de lanceros, con las puntas de sus armas brillando al sol, cada una de ellas dispuesta en diez filas de veinte peldaños. Se habría maravillado -y tal vez temido- ante la disciplina y la precisión de sus maniobras, que contrastaban con la manera relativamente libre de los ejércitos anteriores, ya que las reformas habían introducido una estructura de mando muy desarrollada y eficaz. Los soldados de infantería luchaban en escuadrones de diez, cada uno de ellos dirigido por un suboficial, y agrupados en compañías de cinco a veinte escuadrones bajo el mando de un capitán. Estaban bien protegidos y aún mejor equipados, ya que Asiria contaba con los primeros ejércitos de hierro: espadas de hierro, hojas de lanza de hierro, cascos de hierro e incluso escamas de hierro cosidas como armadura en sus túnicas. Las armas de bronce no tenían nada que envidiar a las de hierro: este nuevo material, más barato, más duro y menos quebradizo, podía afilarse mejor y mantener el filo durante mucho más tiempo. El mineral de hierro no se encuentra en el corazón del norte de Mesopotamia, por lo que se hizo todo lo posible para poner todas las fuentes cercanas del metal bajo control asirio. Los lanceros asirios también eran más móviles que sus predecesores. En lugar de sandalias, ahora llevaban el invento militar asirio que fue posiblemente uno de los más influyentes y duraderos de todos: la bota militar. En este caso, las botas eran un calzado de cuero hasta la rodilla, de suela gruesa, con clavos y con placas de hierro insertadas para proteger las espinillas, que permitía por primera vez luchar en cualquier terreno, por duro o húmedo que fuera, en la montaña o en el pantano, y en cualquier estación, ya fuera invierno o verano. Este fue el primer ejército para todo tipo de clima y para todo el año. (236)

Además, había arqueros y honderos, los arqueros equipados con el nuevo arco compuesto que podía disparar a larga distancia sobre la infantería que avanzaba, y, en primera línea, las máquinas de asedio de las tropas de choque y

…formaciones de carros, plataformas móviles de misiles, el antiguo equivalente de los tanques. Estos ya no eran arrastrados a paso lento por asnos, sino por animales mucho más rápidos, grandes y resistentes: los caballos. Cada carro era impulsado por hasta cuatro de estas bestias. (Kriwaczek, 237)

Con este enorme ejército, Tiglat Pileser III estableció firmemente la gran extensión del Imperio Asirio. En el año 736 a.C., su imperio abarcaba toda Mesopotamia y el Levante, una zona que se extendía desde el Golfo Pérsico hasta el actual Irán, pasando por el Mar Mediterráneo y hasta Israel. Este imperio y su formidable ejército los legó a su hijo menor Sargón II (722-705 a.C.), fundador de la dinastía sargónida y el mayor rey del imperio neoasirio.

El ejército neoasirio &La guerra de asedio

Aunque la máquina de asedio se había empleado anteriormente en el imperio, se utilizó con mayor eficacia durante el periodo conocido como Imperio neoasirio (934-610 a.C. o 912-612 a.C.). Anglim escribe:

Más que nada, el ejército asirio sobresalió en la guerra de asedio, y fue probablemente la primera fuerza en llevar un cuerpo separado de ingenieros… El asalto fue su principal táctica contra las ciudades fuertemente fortificadas del Cercano Oriente. Desarrollaron una gran variedad de métodos para abrir una brecha en las murallas enemigas: se empleaban zapadores para socavar los muros o para encender fuegos bajo las puertas de madera, y se construían rampas para permitir a los hombres superar las murallas o intentar una brecha en la sección superior de la muralla, donde era menos gruesa. Las escaleras móviles permitían a los atacantes cruzar los fosos y asaltar rápidamente cualquier punto de las defensas. Estas operaciones eran cubiertas por masas de arqueros, que constituían el núcleo de la infantería. Pero el orgullo del tren de asedio asirio eran sus máquinas. Eran torres de madera de varios pisos con cuatro ruedas y una torreta en la parte superior y uno, o a veces dos, arietes en la base. (186)

Sargón II utilizó eficazmente las máquinas de asedio en sus campañas y expandió el imperio más que ningún otro rey antes de él. Su reinado se considera la cima absoluta del Imperio Asirio y sus campañas fueron modelos de eficiencia, tácticas militares brillantes, valor y crueldad.

El asedio asirio mejor documentado, sin embargo, fue el de la ciudad de Laquis bajo el hijo de Sargón II, Senaquerib (705-681 a.C.). Senaquerib, como cualquier otro rey asirio, estaba orgulloso de sus conquistas militares y las hizo representar con detalle en los relieves que cubrían los pasillos de su palacio en Nínive.

El asedio de Laquis (701 a.C.) comenzó, como solían hacerlo estas contiendas militares, con enviados asirios cabalgando hasta las murallas de la ciudad para exigir la rendición. A la gente se le dijo que, si obedecía, sería bien tratada, mientras que, si se resistía, sufriría el destino común de todos los que habían resistido antes. Aunque era bien sabido que los asirios no tenían piedad, los defensores de Laquis optaron por arriesgarse y mantener su ciudad. Anglim describe la progresión del asedio una vez que los enviados regresaron al campamento asirio:

En primer lugar se rodeó la ciudad para impedir la huida. A continuación, se adelantaron los arqueros; bajo la cobertura de escudos gigantes, despejaron las almenas. A continuación, el rey utilizó el probado método asirio de construir una rampa de tierra cerca de la muralla enemiga, cubrirla con piedra plana y hacer avanzar una máquina que combinaba una torre de asedio con un ariete. Los asirios organizaban entonces un asalto en dos frentes. La torre se desplazó por la rampa y el ariete se lanzó contra la sección media de la muralla enemiga. Los arqueros de la torre despejaron las almenas, mientras que los arqueros del suelo se acercaron a la muralla para cubrir el asalto de la infantería con escaleras de mano. La lucha parece haber sido intensa y el asalto probablemente duró varios días, pero finalmente los asirios entraron en la ciudad. La arqueología ha revelado que el lugar fue saqueado y cientos de hombres, mujeres y niños fueron pasados a cuchillo. El relieve del asedio muestra a los prisioneros pidiendo clemencia a los pies de Senaquerib. Otros menos afortunados, quizás los líderes de la ciudad, han sido empalados en estacas. (190)

La rampa de tierra que menciona Anglim aún puede verse en la actualidad en el emplazamiento de Tel Lachish en Israel. Las excavaciones han descubierto muchos artefactos antiguos del asedio, incluyendo un gran número de puntas de flecha tanto de los asirios como de los defensores, restos de armamento y más de 1500 cráneos. Laquis serviría de recordatorio a otras ciudades de la inutilidad de resistir al ejército asirio. Anglim escribe:

Con estos métodos de asedio y horror, tecnología y terror, los asirios se convirtieron en los amos sin rival del Cercano Oriente durante cinco siglos. En el momento de su caída, su experiencia en tecnología de asedio se había extendido por toda la región. (188)

El hecho de que la rampa de asedio de Laquis siga en pie más de 2.000 años después de su construcción, mientras que la ciudad que ayudó a conquistar hace tiempo que desapareció, es testimonio de las habilidades de los ingenieros asirios que la construyeron.

El hijo y sucesor de Senaquerib, Esarhaddón (681-669 a.C.) emplearía las mismas tácticas que su padre y lo mismo haría su hijo, Asurbanipal (668-627 a.C.), el último gran rey del Imperio Asirio, que tuvo tanto éxito en la batalla que arrasó todo el país de Elam en el año 647 a.C. La historiadora Susan Wise Bauer escribe: «Las ciudades elamitas ardieron. Los templos y palacios de Susa fueron asaltados. Sin más motivo que la venganza, Asurbanipal ordenó que se abrieran las tumbas reales y que los huesos de los reyes fueran llevados al cautiverio» (414). Cuando saqueó y destruyó la ciudad de Susa, dejó una tablilla que registraba su triunfo sobre los elamitas:

Conquisté Susa, la gran ciudad santa, morada de sus dioses, sede de sus misterios. Entré en sus palacios, abrí sus tesoros donde se acumulaban plata y oro, bienes y riquezas… Destruí el zigurat de Susa. Rompí sus brillantes cuernos de cobre. Reduje a la nada los templos de Elam; sus dioses y diosas los dispersé a los vientos. Las tumbas de sus reyes antiguos y recientes las devasté, las expuse al sol, y me llevé sus huesos hacia la tierra de Ashur. Devasté las provincias de Elam y en sus tierras sembré sal.

Cualquier elamita que pudiera tener la más mínima pretensión al trono fue llevado de vuelta a Nínive como esclavo. De acuerdo con la política asiria, Ashurbanipal reubicó entonces a un enorme número de la población en toda la región y dejó las ciudades vacías y los campos estériles. Bauer escribe:

Ashurbanipal no reconstruyó tras el destrozo del país. No instaló gobernadores, no reasentó ninguna de las ciudades devastadas, no hizo ningún intento de hacer de esta nueva provincia de Asiria algo más que un páramo. Elam quedó abierta y sin defensa. (414)

Esto resultaría ser un error más tarde, ya que los persas se apoderaron lentamente del territorio que una vez había sido Elam y procedieron a reconstruir y fortificar las ciudades. Con el tiempo, ayudarían a derribar el Imperio Asirio.

Los hijos de Ashurbanipal, Ashur-etli-Ilani y Sin-Shar-Ishkun, no heredaron sus habilidades militares o políticas e, incluso antes de su muerte, estaban luchando entre sí por el control del imperio. Tras su muerte en el 627 a.C., su guerra civil agotó los recursos del imperio y proporcionó a las regiones bajo control asirio la oportunidad de liberarse.

Mientras los príncipes luchaban por el control del imperio, ese mismo imperio se desvanecía. Sus súbditos consideraban que el gobierno del Imperio Asirio era demasiado duro, a pesar de los avances y lujos que les proporcionaba ser ciudadanos asirios, y los antiguos estados vasallos se sublevaron.

Sin un rey fuerte en el trono, y con el imperio enormemente sobredimensionado en ese momento, no había forma de evitar que se rompiera. Toda la región acabó sublevándose y las grandes ciudades asirias, como Ashur, Kalhu y Nínive, fueron saqueadas e incendiadas por medos, persas, babilonios y otros. Los registros históricos de los asirios y la vasta biblioteca de tablillas de arcilla de Ashurbanipal, que relataban sus avances en medicina, literatura, religión y conocimientos científicos y astronómicos, yacían enterrados bajo los muros en ruinas de sus ciudades, pero su tecnología y tácticas militares habían quedado firmemente impresas en las civilizaciones y culturas que una vez conquistaron.

Esta tecnología y su modelo militar se incorporaron a los ejércitos de quienes les sucedieron. El poderío y las tácticas militares posteriores de los romanos, incluyendo la máquina de asedio y la matanza masiva de los que se resistían al dominio romano, no eran más que el desarrollo del modelo de guerra que los asirios habían creado siglos antes.