Un gran círculo es el mayor círculo posible que se puede trazar alrededor de una esfera. Todas las esferas tienen grandes círculos. Si cortas una esfera en uno de sus grandes círculos, la cortarías exactamente por la mitad. Un gran círculo tiene la misma circunferencia, o límite exterior, y el mismo punto central que su esfera. La geometría de las esferas es útil para cartografiar la Tierra y otros planetas. La Tierra no es una esfera perfecta, pero mantiene la forma general. Todos los meridianos de la Tierra son grandes círculos. Los meridianos, incluido el primer meridiano, son las líneas norte-sur que utilizamos para ayudar a describir exactamente dónde estamos en la Tierra. Todas estas líneas de longitud se encuentran en los polos, cortando la Tierra por la mitad. El Ecuador es otro de los grandes círculos de la Tierra. Si cortáramos la Tierra justo en su ecuador, tendríamos dos mitades iguales: los hemisferios norte y sur. El Ecuador es la única línea este-oeste que es un gran círculo. Todos los demás paralelos (líneas de latitud) se reducen al acercarse a los polos. Los grandes círculos pueden encontrarse en esferas tan grandes como los planetas y tan pequeñas como las naranjas. Si cortas una naranja exactamente por la mitad, la línea que cortas es el gran círculo de la naranja. Y hasta que te comas una o las dos mitades, tendrás dos hemisferios iguales de la misma naranja. Los grandes círculos también son útiles para planificar rutas. El camino más corto entre dos puntos de la superficie de una esfera es siempre un segmento de un gran círculo. El trazado de grandes círculos resulta muy útil para los pilotos de avión que intentan recorrer la distancia más corta entre dos puntos. Por ejemplo, si se vuela desde Atlanta (Georgia) a Atenas (Grecia), se podría volar aproximadamente a lo largo de la trayectoria de uno de los grandes círculos de la Tierra, que sería la distancia más corta entre esos dos puntos. Sin embargo, al planificar las rutas, los pilotos tienen que tener en cuenta otros factores, como las corrientes de aire y el clima. Los grandes círculos son sólo rutas generales a seguir.