Golf bajo las luces¿Puede funcionar y cuál es el interés de los golfistas?

David Postlethwait siempre quiso construir un campo de golf par 3 iluminado de primera categoría.

Durante 20 años, el diseñador de campos que se inició en el equipo de construcción trabajando a las órdenes de Pete Dye y ayudó a dar vida al concepto TPC como miembro del personal del PGA Tour, trató de llegar a un acuerdo. A la quinta vuelta, en 1998, Postlethwait consiguió construir el Knight’s Play Golf Center en Apex (Carolina del Norte), una instalación de 27 hoyos cerca de Raleigh que se ha convertido en todo lo que soñaba que podía ser.

«Me lo he currado», dijo. «Soy bastante persistente»

Knight’s Play abrió con 18 hoyos iluminados en 1998 y realizó 60.000 rondas en el primer año, lo que llevó a Postlethwait a construir otros nueve. Cuatro años después de su apertura, superó las 100.000 rondas. Aunque esas cifras se han estabilizado en aproximadamente 80.000 al año, el editor de arquitectura de Golf Digest, Ron Whitten, lo visitó en 2010 y recordó que le impresionó que cuando las estrellas salen por la noche, también lo hacen muchos golfistas en la zona conocida como el Triángulo de la Investigación.

«Nada me hizo más gracia que entrar en el aparcamiento y encontrarlo tan lleno que tuve que aparcar en una esquina lejana», escribió Whitten. «Poco después de que se encendieran las luces, media hora más tarde, el aparcamiento estaba a rebosar. A las 8:30, los tres hoyos estaban repletos de golfistas: adolescentes en citas, parejas de mediana edad, padres y abuelos con niños, personas mayores. Nada menos que un martes por la noche».

Postlethwait vendió su participación en 2011 y se retiró, pero sigue siendo un gran creyente de que las luces podrían ser viables para algunos propietarios y operadores hoy en día – ya sea en forma de un campo totalmente iluminado, nueve hoyos, los tres últimos hoyos o alguna otra variación.

«¿Creo que tendría éxito en muchas otras partes del país? Sí. Claro que sí», dijo Postlethwait. «No sé por qué no lo han hecho más».

Vea aquí más información sobre la logística de la iluminación de un campo de golf

Los campos de fútbol, béisbol y fútbol americano suelen estar iluminados hasta altas horas de la noche, argumentó, así que ¿por qué no un campo de golf? La idea de Postlethwait de iluminar un campo no era nueva: Whitten recuerda haber jugado al Westwood Golf Course, un campo de nueve hoyos par 3 en Omaha (Nebraska), cuando tenía 16 años, en 1966. El campo sigue abierto, pero las luces hace tiempo que desaparecieron.

Aún quedan otros que afirman que ofrecer golf nocturno les da una ventaja competitiva. Jason Scott Deegan, de Golf Advisor, cita 56 instalaciones iluminadas en Estados Unidos, con California a la cabeza con 12, mientras que otro estado que practica el golf durante todo el año, Florida, tiene nueve. El campo de golf Heartwell en California, un campo de 2.143 yardas y par 3 en Long Beach, California, es donde Tiger Woods se inició.

«Estaba iluminado por la noche, como la mayoría de la gente que estaba allí», dijo Woods en una ocasión.

Otro campo de golf nocturno es «Cloud 9», un campo corto en el Angel Park Golf Club de Las Vegas que reproduce 12 de los enfoques más famosos del golf y que fue nombrado entre los mejores campos de par 3 de América por Golf.com el año pasado. Nueve de los 12 hoyos están iluminados para el juego nocturno, al igual que un campo de putting de nueve hoyos de hierba natural que cuenta con búnkeres, afloramientos rocosos y obstáculos de agua.

Juego internacional

Al menos ocho países diferentes fuera de EE.UU. cuentan con campos iluminados y todos comparten un rasgo común: proporcionar una salida nocturna para el golf en regiones donde las temperaturas se disparan.

Charles Biele, director general de Emaar, The Economic City, la entidad responsable del desarrollo de KAEC y Royal Greens Golf and Country Club, que se inauguró en Arabia Saudí en 2018, dijo que los focos para los últimos nueve hoyos y el campo de prácticas proporcionan una mejor experiencia para el cliente durante los meses más calurosos e impulsan los ingresos incrementales del club de golf.

Regnum Carya Golf &Spa Resort, sede del Turkish Airlines Open de 2016 a 18, es el primer campo de golf totalmente iluminado en Europa y en 2018 los sudafricanos Brandon Stone y Haydn Porteous jugaron los tres últimos hoyos en directo por Facebook en un «Desafío de Golf Nocturno» de tres hoyos. Por su parte, el Ladies European Tour dio un paso más al celebrar el Omega Dubai Moonlight Classic, el primer torneo profesional de golf diurno-nocturno, en el Faldo Course del Emirates Golf Club.

El Faldo Course es el único campo iluminado de Dubai. Las luces se instalaron para aumentar la usabilidad, especialmente durante los obscenamente calurosos meses de verano, y suele estar abierto desde las 6:30 hasta la medianoche. Gareth Williams, Director de Diseño y Operaciones de Faldo Design, afirma que el campo realiza 65.000 rondas al año, lo que lo convierte en uno de los más populares de la región.

Steven Outlaw, antiguo asistente del jefe de profesionales del Abu Dhabi Golf Club, que consta de nueve hoyos iluminados por las luces, dijo que el club tenía una media de 50-60 rondas por noche, siendo 80-90 una buena noche. Las ventas de comida y bebida se dispararon, pero el gasto adicional que supone iluminar tres, seis o nueve hoyos puede ser un factor disuasorio.

Con 352 bombillas halógenas que consumen 2,2 kilovatios en 137 postes de luz, al campo de Abu Dhabi se le cobran 348 dirhams de los Emiratos Árabes (AED), o casi 100 dólares, por kilovatio hora. Postlethwait afirma que la factura de electricidad del Knight’s Club ascendía a 150.000 dólares anuales, pero a medida que surgen nuevas tecnologías, la iluminación de los campos de golf sigue siendo más rentable.

Como parte de las prácticas de sostenibilidad de la Federación Saudí de Golf y el Royal Greens Golf Club, el campo convertirá los focos existentes a LED, lo que no sólo proporcionará una mejor iluminación a los golfistas, sino que también reducirá el uso de energía y la huella de carbono en más de un 40%, dijo Biele.

Golf After Dark

Con el éxito de las experiencias de golf fuera del campo, como Topgolf y Drive Shack, que demuestran que los golfistas disfrutan jugando bajo las luces y que pagarán una prima por el entretenimiento nocturno, puede que estemos ante el comienzo de una edad de oro para el golf después del anochecer.

Por qué estos campos iluminados no han ganado mayor tracción es comprensible por varias razones.

Para empezar, es caro instalar y hacer funcionar las luces. Los costes de personal aumentan cuando se mantiene un campo abierto más tarde. Muchas comunidades tienen ordenanzas de luz o restricciones de zonificación que regulan el uso después del anochecer. En algunas partes del país, el clima hace que el golf nocturno no sea posible. También es difícil programar los trabajos de mantenimiento cuando el campo está prácticamente siempre en uso. Y quizá lo más importante para su viabilidad financiera es que muchos lugares carecen de la masa crítica de golfistas que justifique permanecer abiertos fuera de horario.

Las razones por las que el golf nocturno añadiría ingresos adicionales parecen igual de obvias. Como señaló Postlethwait, «muchos golfistas y personas que desearían ser golfistas trabajan durante el día».

La investigación de la NGF respalda su afirmación, descubriendo que el 50% de los golfistas expresan cierto interés en jugar por la noche en un campo, ya sea con luces o con bolas luminosas. Sin embargo, sólo el 23% lo ha hecho alguna vez. Asimismo, casi el 40% de los golfistas interesados en jugar de noche afirman que jugarían con más frecuencia si tuvieran esa posibilidad a su disposición y, por término medio, estarían dispuestos a pagar entre 8 y 10 dólares más.

Outlaw también ha visto trabajar el golf iluminado en los Estados Unidos, en su actual trabajo como jefe de profesionales del Wickenburg Ranch Golf and Social Club, en Arizona, que combina el golf y el entretenimiento.

El Watering Hole es el núcleo de este campo corto de nueve hoyos llamado L’il Wick, situado en una península de la vía fluvial que conecta varios hoyos. Los altavoces ponen música en todo el campo, y los cuatro últimos hoyos y el putting green están iluminados. Un bar y un asador con servicio completo sirven sabrosas delicias para los clientes que ven a los golfistas o los deportes en las pantallas de televisión. Es un oasis de entretenimiento tanto para los socios como para los invitados, que participan en juegos como el Friday Night Lights, un scramble de cuatro hoyos para dos personas, y apuntan a una canoa en un lago que sirve de objetivo para los tiros de lanzamiento con bolas flotantes.

Luego está el Erin Hills de Wisconsin, donde el diseñador de campos Dana Fry ha creado un campo de putting llamado Drumlin. Se trata de un campo de 63.000 pies cuadrados de diversión con iluminación indirecta para que los clientes puedan jugar al golf por la noche, lo que permite realizar competiciones amistosas después de la cena.

«Creo que habrá gente jugando al golf hasta altas horas de la noche y algunas apuestas», dijo Fry a Wisconsin.golf. «Habrá gente que intente putts extravagantes».

Y se están preparando más versiones de golf nocturno. El arquitecto de campos de golf Erik Larsen dice que está conceptualizando con dos complejos turísticos de primera categoría en el sur de Florida un «espacio tipo Topgolf» en los hoyos existentes que sería capaz de crear ingresos incrementales.

Larsen dijo que los complejos turísticos tienen sentido para el golf nocturno porque tiene un público natural que busca entretenimiento nocturno. Prevé una nueva versión del campo de prácticas iluminado en el que los tees y las dianas, situados cerca de la casa club, ofrezcan una opción de golf alternativa para jugar después del trabajo y por la noche. Es probable que se celebren concursos de tiros a puerta y tiros de par 3 con puestos de comida y bebida y música. También serviría como paso intermedio para llevar a los no golfistas a un campo.

«Vamos a crear puntos de diversión de golf como respuesta a las tendencias del golf», dijo. «Puedes ver el éxito de Topgolf y Drive Shack. Por qué no tener un producto más íntimo, lujoso y especial solo que en un formato diferente?»

En octubre de 2018, Indian Wells Golf Resort lanzó una experiencia de golf y entretenimiento después de la noche llamada Shots in the Night, con bolas brillantes y bolos inflables iluminados que emiten sonidos y cambian de color cuando se golpean con una bola de golf.

«Se trata de bolos cósmicos combinados con la capacidad de juego del minigolf, mezclados con un ambiente de club nocturno al aire libre», dijo el director general de Indian Wells Golf Resort, Steve Rosen.

A medida que algunos en el mundo del golf comienzan a ver la luz, ¿seguirán otros propietarios y operadores de instalaciones?