Por Neal Lineback y Mandy Lineback Gritzner, Geografía en las NoticiasTM
La salvación de los pólderes
Los efectos del calentamiento global y la consiguiente subida del nivel del mar están amenazando muchas de las zonas bajas del mundo. Aunque la mayoría de estas tierras no cuentan con los recursos necesarios para protegerse, las regiones de pólder de los Países Bajos son un ejemplo de estos esfuerzos.
Históricamente, los Países Bajos, un país europeo construido en su mayor parte en los deltas de los ríos, han utilizado diques fluviales y barreras marinas para hacer utilizables sus tierras inundables y por debajo del nivel del mar. Ahora, con la creciente amenaza de las inundaciones fluviales provocadas por las tormentas del interior y el aumento de las mareas de tempestad en el océano a medida que el clima se calienta y el nivel del mar sube, los Países Bajos esperan hacer frente a sus futuros desafíos con una variedad de enfoques.
Los Países Bajos (antes llamados Holanda) están situados en la desembocadura de tres ríos, el Waal (Rin), el Maas (Mosa) y el Escalda. Durante miles de años, estos ríos arrastraron sus sedimentos hasta el Mar del Norte, esparciendo ricas arcillas margosas en los deltas y el fondo marino poco profundo a lo largo de la costa. Una serie de islas bajas de barrera y dunas de arena marcaban los bordes exteriores del mar poco profundo.
Los límites y nombres mostrados no reflejan necesariamente la política de mapas de la National Geographic Society.
La recuperación de tierras a lo largo de los márgenes del mar poco profundo comenzó hace más de 2.000 años. Los frisones, el primer pueblo que se asentó en los Países Bajos, construyeron terpen, colinas bajas hechas por el hombre sobre las que se construyeron pueblos y granjas. Más tarde, los terpen se conectaron entre sí mediante diques.
Una vez colocados los diques, el pueblo comenzó a drenar los humedales para su uso agrícola. En el siglo XIII, se utilizaron molinos de viento para bombear el agua de las zonas situadas bajo el nivel del mar, creando los famosos pólderes de los Países Bajos.
Un pólder es una gran extensión de humedales de baja altitud o antiguos fondos marinos rodeados parcial o totalmente por diques y drenados principalmente con bombas. El pólder es tan importante que los Países Bajos apenas existirían sin él. El problema del poldering es que, como los pólderes se encuentran por debajo del nivel de las aguas circundantes, el agua se filtra invariablemente por debajo de los diques. Como consecuencia, el agua debe ser bombeada mediante molinos de viento o electricidad de forma más o menos continua a los canales, que se encuentran en todas las zonas polderizadas. Los canales recogen el agua, que luego fluye o se bombea hacia el mar.
Los Países Bajos, con una población de casi 17 millones de habitantes, tienen el doble de tamaño que Nueva Jersey. En los pólderes holandeses vive más del 60% de la población del país y se genera el 70% del producto interior bruto.
Las predicciones científicas sobre el calentamiento global tienen a los holandeses preocupados por el futuro de su país. A nivel mundial, el nivel del mar puede subir hasta 30 centímetros (0,3 m) durante la primera parte de este siglo y hasta casi 90 centímetros (0,9 m) a finales de siglo. El aumento del nivel del mar también traerá consigo mayores mareas de tempestad debido a las tormentas costeras más intensas que los científicos también predicen que pueden acompañar al calentamiento global. Estos fenómenos extremos pueden desbordar los diques existentes e inundar los pólderes con agua salada, creando condiciones similares a las inundaciones de Nueva Orleans a causa del huracán Katrina. Las intensas lluvias que se esperan en el interior también crearán el riesgo de crecidas fluviales más frecuentes y graves que pueden inundar los pólderes.
La tierra de los Países Bajos, sin embargo, se ve afectada por otras variables no relacionadas con el calentamiento global. Los propios diques, canales de drenaje y diques han afectado al país. Los deltas de los ríos en general tienden a hundirse de forma natural, lo que aumenta el impacto de una subida del nivel del mar. Los proyectos de ingeniería de los Países Bajos también han limitado la capacidad de los arroyos de añadir naturalmente nuevos sedimentos a los deltas.
Afortunadamente, el gobierno de los Países Bajos es muy consciente de sus retos futuros. Los esfuerzos de planificación de la adaptación van desde grandes hazañas de ingeniería hasta permitir que la madre naturaleza vuelva a trabajar de forma natural.
Un ejemplo es el Biesbosch, un pequeño delta interior y parque nacional, donde el gobierno holandés ha roto algunos diques construidos originalmente para proteger las tierras de cultivo y ha excavado canales de drenaje adicionales. El objetivo de estos métodos es reducir los caudales máximos de las inundaciones que llegan a las ciudades aguas abajo. El agua ya no quedará cautiva en los canales de los ríos y canales estrechos. En su lugar, se permite que las grandes crecidas se extiendan por el delta de Biesbosch para que sirvan de embalse temporal. Esto tiende a reducir la amenaza de que el agua se desborde por encima de los diques que protegen las ciudades densamente pobladas río abajo.
Otras ideas son colocar las casas recién construidas sobre pilotes o diseñarlas para que floten. En el futuro podrían construirse pueblos enteros para que floten en el lugar, unidos por aceras y carreteras flotantes. Con estas ideas de futuro, no es de extrañar que el Christian Science Monitor (15 de noviembre de 2007) dijera que «en ningún lugar están más avanzados los esfuerzos de planificación de la adaptación para hacer frente a la subida del nivel del mar y a las inundaciones que en Holanda».
A medida que el nivel del mar suba durante el próximo siglo, las zonas costeras bajas tendrán que adaptarse. Los funcionarios de otras zonas propensas a la subida del mar en todo el mundo, incluido el sur de Luisiana, están prestando mucha atención a las estrategias y éxitos de los Países Bajos para mantener el océano a raya. La cuestión para estas regiones es si hay suficientes recursos disponibles para evitar la subida del mar.
Y esto es Geografía en las Noticias.
Fuentes: GITN 916 «Los Países Bajos y el aumento del nivel del mar», Maps.com, 21 de diciembre de 2007; y Spotts, Peter. «How to Fight a Rising Sea», Christian Science Monitor, 15 de noviembre de 2007.
Los coautores son Neal Lineback, profesor emérito de geografía de la Universidad Estatal de los Apalaches, y la geógrafa Mandy Lineback Gritzner. La Directora de Noticias de la Universidad, Jane Nicholson, actúa como editora técnica. Geography in the NewsTM es propiedad exclusiva de Neal Lineback y está dirigida a proporcionar educación geográfica a los lectores de todo el mundo.