Cuando se trata de especies de primates con una idiosincrasia fascinante, las geladas no decepcionan. Estos monos de las tierras altas, también conocidos como babuinos gelada y babuinos de corazón sangrante, son muy sociables y ocupan manadas de varios cientos o incluso 1.000 ejemplares. Esta especie emblemática, que sólo se encuentra en Etiopía, es un gran atractivo turístico para el Parque Nacional de las Montañas Simien, junto con otros animales endémicos pero amenazados, como el lobo etíope y el íbice de Walia. Los geladas son únicos en el mundo de los monos. Se alimentan casi exclusivamente de hierba, pero tienen unos dientes caninos impresionantes, sobre todo los machos, que utilizan sus temibles colmillos no para comer, sino para señalar su dominio o luchar. Son terrestres, o habitantes del suelo, más que de los árboles. Cuando se alimentan, utilizan un «andar arrastrando los pies», lo que significa que se mueven sentados, sin levantar los pies. Para mantenerse a salvo por la noche, duermen en los salientes de los acantilados, donde las hienas y los leopardos no pueden alcanzarlos.
Las geladas tienen unas notables manchas desnudas en forma de reloj de arena en el pecho, que pasan del rosa al rojo vivo cuando las hembras están en celo o los machos son dominantes. En las hembras que están listas para aparearse, se forma un anillo de perlas ampolladas llenas de líquido alrededor de estas manchas.
Con sus capas leoninas de pelo rubio suelto, los machos gelada dan una imagen impresionante cuando corren. Los machos dominantes lideran harenes que incluyen hasta una docena de hembras, sus crías y de 1 a 4 machos subordinados.
Fuera de estos harenes hay bandas itinerantes de solteros frustrados, que regularmente atacan a los machos líderes con la esperanza de hacerse con un harén. Sólo el macho alfa de un harén tiene derecho a aparearse, aunque los estudios han demostrado que las hembras de gelada hacen «trampas» con los machos menos dominantes, y la pareja tratará de ocultar la infidelidad haciendo menos vocalizaciones durante el apareamiento.
La investigación sobre las geladas en los últimos años ha abarcado una variedad de temas. Un estudio demostró que las geladas combinan el chasquido de labios con vocalizaciones en ritmos similares a los del habla humana. Otro descubrió que las hembras abortan espontáneamente los fetos cuando un nuevo macho se hace cargo de sus harenes. (Esta respuesta, cuyo mecanismo no se explica, podría beneficiar a las hembras al liberarlas para aparearse con el nuevo macho líder). Los científicos también han captado vídeos extraordinariamente íntimos de geladas dando a luz.
Protección de los activos de la fauna salvaje como atracción turística
Al igual que muchas de las especies emblemáticas de África, la gelada, el lobo etíope y el íbice de Walia en las áreas protegidas de Etiopía se enfrentan a graves problemas de conservación. Los factores antropogénicos -principalmente la expansión agrícola y el sobrepastoreo- están impulsando la pérdida y la degradación del hábitat, así como la erosión masiva.
Para conservar y desarrollar el espectacular Parque Nacional de las Montañas Simien, la African Wildlife Foundation lanzó una iniciativa conjunta con la Autoridad de Conservación de la Vida Silvestre de Etiopía y el Banco de Desarrollo Alemán KfW en 2018. Además de mejorar las operaciones básicas de gestión de la vida silvestre, el proyecto apoyará el desarrollo de medios de vida favorables a la conservación para las comunidades que viven cerca del parque.
Desde que AWF forjó un plan de desarrollo turístico para el Parque Nacional de las Montañas Simien en 2015, AWF ha estado trabajando con las empresas locales y la gente para fortalecer el turismo de propiedad y gestión comunitaria. Llevar oportunidades económicas alternativas a las comunidades agrícolas y de pastoreo reduce, en última instancia, la presión sobre los hábitats de la vida silvestre. Cuando la población local recibe un beneficio económico directo por salvaguardar los recursos naturales, aprecia el valor del área protegida. Al mismo tiempo, el mantenimiento del paisaje para el turismo mantiene bienes y servicios ecosistémicos esenciales: pastos para el ganado, leña y plantas medicinales, así como ríos para regar las explotaciones agrícolas.
Organizados en asociaciones turísticas comunitarias, los grupos basados en las proximidades del área protegida aprovechan su inmenso conocimiento cultural y ecológico de este impresionante paisaje de Etiopía. Las empresas de propiedad local contratan a los lugareños como guías de senderismo o guardias; otras gestionan instalaciones de acampada que ofrecen alojamiento y comidas a los visitantes. AWF ha formado a los miembros de la comunidad para garantizar que las asociaciones turísticas estén equipadas con las habilidades técnicas y los conocimientos necesarios para gestionar sus empresas de forma sostenible.
Al mejorar la gestión general del área protegida y desarrollar los medios de vida rurales de las comunidades, la iniciativa salvaguarda la vida silvestre y establece el Parque Nacional de las Montañas Simien como un destino turístico sostenible de clase mundial.
>Más información sobre las iniciativas lideradas por la comunidad de AWF para salvaguardar el lobo etíope en peligro crítico
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