Después de treinta años de ausencia, el grupo francés Peugeot Citroën prepara su regreso triunfal a Estados Unidos.
Puede que le sorprenda saber que los fabricantes de automóviles franceses no se encuentran en ninguna parte de Estados Unidos, el segundo mercado mundial, por detrás de China, donde los franceses tampoco tienen presencia. Otra paradoja es que los únicos vehículos «de fabricación francesa» que se venden en América se comercializan bajo dos marcas extranjeras: Smart, una filial de Mercedes producida en Hambach, en el departamento de Mosela, y Yaris, fabricado en una fábrica de Toyota en Valenciennes.
Peugeot, Citroën (grupo PSA) y Renault ya no venden nada en Estados Unidos. Los únicos coches franceses que se ven son los que aparecen en las reposiciones de la serie Columbo, en la que el inspector conduce un Peugeot 403 cabriolet de época, o en El Mentalista, en la que aparece brevemente un Citroën DS, fabricado originalmente en 1955.
Renault se ha resignado a quedarse fuera, aparentemente satisfecha con su presencia indirecta a través de Nissan, en la que tiene una participación del 44%. Pero PSA prepara ahora su regreso triunfal, envalentonada por el reciente resurgimiento de Opel, filial europea en dificultades adquirida a General Motors. Este reingreso podría producirse con estrépito en caso de éxito de la compra del grupo Fiat-Chrysler, que se negocia desde hace un mes con la familia Agnelli. Sin embargo, los procedimientos parecen haber empezado mal.
De De De Gaulle a Macron
Alternativamente, un regreso discreto puede estar en las cartas. En 2017, el consejero delegado portugués de PSA, Carlos Tavares, lanzó un sistema de carsharing con vehículos fabricados en América, Free2Move. En la segunda fase de esta estrategia, los coches de PSA se introducirán en las flotas del sistema, y «si todo va según lo previsto, venderemos los vehículos de nuestra marca y posiblemente los fabricaremos en la región», dice un decidido Tavares.
La reconquista estará encabezada por DS, la nueva marca de lujo del grupo adaptada a las normas de seguridad específicas estadounidenses. Dada la diferencia entre la normativa estadounidense y la europea, los coches franceses corrientes no pueden circular en Estados Unidos.
Con su modelo DS, Citroën fue la única marca que se abrió paso. Sin embargo, abandonó el país en 1973 por insuficiencia de ventas y fue adquirida por Peugeot, que a su vez abandonó América en 1991. En aquella época, las ventas de Peugeot eran ínfimas y la marca se encontraba en la cola de todas las clasificaciones de rendimiento. La empresa había cometido un error estratégico al intentar introducirse en el mercado estadounidense, vendiendo varios miles de 505 a las empresas de taxis de Nueva York, pero con pérdidas. Como resultado, su imagen sufrió un golpe irreparable.
En otro desafortunado precedente, durante los años 50 Renault vendió decenas de miles de modelos Dauphine mal adaptados al clima local estadounidense. El color de sus piezas de plástico se desvaneció y agrietó en Texas, aparecieron marcas de óxido en los coches en Luisiana, y algunos fueron incapaces de arrancar en las frías temperaturas de Maine. Además, la red de suministro de piezas de recambio era escasa o nula. Algunos clientes simplemente abandonaron su coche en el arcén de la carretera.
Otro intento fallido se produjo en 1979, cuando Renault compró American Motors, el cuarto mayor fabricante estadounidense que, a pesar de sus dificultades, poseía la marca Jeep. El ingeniero francés François Castaing desarrolló un nuevo diseño e innovadores motores para crear el Cherokee y resucitar la marca querida por los soldados. Pero los medios de la empresa no estaban a la altura de sus ambiciones. En 1987, Renault vendió American Motors a Chrysler por 1.500 millones de dólares. En aquel momento, Jeep estaba valorada en un dólar, y hoy vale más de 20.000 millones!
«Francia está implantada en todos los sectores del lujo en Estados Unidos», dice Yves Bonnefont, director de la marca DS en PSA. «Los automóviles son la única excepción». De cara al futuro, Bonnefont se ha dado un plazo de diez años para hacer un hueco al DS en América.
Artículo publicado en el número de junio de 2019 de France-Amérique