Vista brillante
La primavera ha vuelto una vez más a los desiertos de Norteamérica, y con su regreso, también lo han hecho las increíbles y coloridas floraciones de las flores silvestres y los cactus del desierto. Debido a las lluvias invernales, esta tierra, tan comúnmente dominada por los marrones, negros y grises de la piedra, se transforma magníficamente y vuelve a estar alfombrada durante un breve periodo de tiempo con un caleidoscopio de amarillos, azules, rojos y naranjas. Aquí se muestra una explosión de amapolas de California, Eschscholzia californica, que cubren una ladera del desierto de Sonora.
Contribuidores del color
Algunos de los grandes contribuyentes a este espectáculo anual de color en primavera son el grupo de cactus comúnmente conocido como cholla (choy-ya). Miembros del género Cylindropuntia, las 20 especies de cactus cholla se encuentran habitualmente en todos los desiertos de Norteamérica. Suelen ser cactus arbustivos, pero algunas especies crecen como enredaderas en el suelo o incluso como pequeños árboles. Sus tallos están formados por articulaciones segmentadas. Sus tallos carnosos son en realidad ramas modificadas que sirven para almacenar agua, realizar la fotosíntesis y producir flores. Aquí se muestra una cholla de fruto en cadena, Opuntia fulgida.
Variedad de tamaños
Las cholas varían de tamaño desde unos pocos pies hasta hasta 4,5 m de altura. Crecen mejor en suelos bien drenados y requieren mucho sol directo. Se pueden encontrar creciendo en las regiones desérticas bajas, en las estribaciones del desierto y en las laderas de las montañas hasta el borde del bosque. La hermosa cholla en flor que se muestra aquí crece en las Montañas Blancas de Arizona a una altura de 5.040 pies (1.536 m) cerca del histórico Fuerte Apache.
Hojas espinosas
Como la mayoría de los cactus, la cholla tiene hojas modificadas que ahora crecen como espinas afiladas. En la mayoría de las especies de cholla, estas espinas están cubiertas con una vaina de papel que ayuda a enfriar la planta del calor extremo del verano. Estas vainas pueden ser brillantes y coloridas, pero la mayoría de las veces son de un color algo cremoso.
Modificaciones
Común con todas las especies de cactus, los segmentos tubulares de la cholla están cubiertos con pequeñas estructuras verrugosas conocidas como areolas. Las aréolas son ramas modificadas y son el lugar de la cholla desde el que crecen las espinas, los gloquidios (pequeñas cerdas con forma de pelo), las hojas pequeñas y las flores. Las aréolas y todas las estructuras que crecen a partir de ellas pueden verse en esta foto de una hermosa cholla en flor.
Huesos de madera
Las plantas de cholla tienen un esqueleto leñoso debajo de su piel verde y carnosa. Este esqueleto leñoso es lo que permite a algunas especies de cholla crecer tan alto. Una vez que la planta muere y la piel carnosa se descompone, la madera de la cholla, que es hueca con agujeros regularmente espaciados, es utilizada por muchos animales del desierto. En la imagen, una ardilla antílope de Harris, Ammospermophilus harrisii, utiliza un esqueleto de cholla como puesto de vigilancia para posibles depredadores.
Flores brillantes
Las flores de la cholla florecen en una amplia variedad de colores. Algunas son tonos de rojo y rosa; otras son tonos de verde y amarillo. Algunas son indiscretas, mientras que otras son atrevidas y espectaculares. Las flores de color naranja cobrizo de la cholla mostrada arriba se suman a la espléndida floración de color durante la primavera en los desiertos de Norteamérica.
Osos de peluche
La cholla se reproduce más comúnmente por propagación clonal. Las numerosas articulaciones de sus tallos segmentados están poco unidas y se rompen fácilmente y caen al suelo. El segmento de tallo que se encuentra en el suelo producirá raíces, y pronto comenzará a crecer una nueva cholla enraizada. A veces, este tipo de reproducción puede crear lo que los botánicos llaman un bosque de chollas en el que crecen cientos de plantas muy cerca. Aquí se muestra la cholla del oso de peluche, Cylindropuntia bigelovii, un bosque situado en el Parque Nacional Joshua Tree.
Cholla plateada
Hay muchas especies espectaculares de cactus cholla. Aquí se muestra la hermosa Cholla Plateada en flor, Opuntia echinocarpa. A veces también se llama Cholla Dorada porque las espinas que cubren las vainas de esta especie de cholla varían en tonos de blanco y amarillo. Es una cholla común de los desiertos de Sonora y Mojave y puede crecer hasta 1,5 metros de altura.
Cholla de cuerno de ciervo
Esta cholla de cuerno de ciervo, Opuntia versicolor, de hermosa floración, recibe su nombre de las numerosas ramas bifurcadas que los primeros botánicos pensaron que se asemejaban a la cornamenta de un ciervo. Los frutos verdes y carnosos de la cholla espinosa crecen a veces en largas cadenas colgantes. Es una cholla común en todo el desierto de Sonora hasta México. Tiende a crecer en elevaciones de 1.000 – 4.000 pies (305 – 1.219 m).
Cholla de Navidad
Las ramas de la Cholla de Navidad, Opuntia leptocaulis, son las más delgadas de todas las especies de cholla. Los frutos, de color rojo brillante y del tamaño de una uva, maduran a finales del otoño y principios del invierno, lo que da lugar al nombre común de la especie. La cholla de Navidad es más común en el desierto de Chihuahua, pero también aparece en las regiones más bajas del desierto de Sonora. La Cholla de Navidad crece mejor en elevaciones que van de 200 a 5.000 pies. (61 – 1,524 m).
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