Filtro de contenidos, también conocido como filtro de Internet, software que examina y bloquea los contenidos en línea que incluyen determinadas palabras o imágenes. Aunque Internet se diseñó para hacer más accesible la información, el acceso abierto a toda la información puede ser problemático, especialmente cuando se trata de niños que podrían ver materiales obscenos u ofensivos. Los filtros de contenido restringen lo que los usuarios pueden ver en su ordenador, examinando las páginas web y los mensajes de correo electrónico en busca de contenidos específicos. Dichos filtros pueden ser utilizados por individuos, empresas o incluso países con el fin de regular el uso de Internet.
Una vez que un usuario configura un programa de filtrado de contenidos para restringir el acceso a material censurable, el programa funciona de dos maneras distintas cuando se realiza una conexión a Internet. En primer lugar, comprueba que el sitio no esté en la lista de sitios «bloqueados» del software, que incluye sitios web con pornografía conocida y sitios con violencia u otros contenidos «maduros». En segundo lugar, analiza las páginas web solicitadas y los correos electrónicos entrantes comparándolos con una «lista de palabras de moda» o «lista negra». Si el sitio web o la cuenta de correo electrónico aparecen en cualquiera de esas bases de datos, el sitio o el mensaje no se mostrarán en la pantalla y, en su lugar, aparecerá una página en la que se notifica al usuario que el sitio o el mensaje están bloqueados.
Las listas de palabras de moda y bloqueadas se crean de dos maneras: revisión humana y selección automática. Las empresas que desarrollan software de filtrado de contenidos cuentan con personal que revisa Internet en busca de sitios censurables. Los sitios se colocan entonces en diferentes categorías en la base de datos de la lista bloqueada. De este modo, si un usuario ha seleccionado no ver sitios relacionados con el alcohol, las drogas o los cultos religiosos, el software cargará automáticamente los conjuntos de categorías correctos de la base de datos. Sin embargo, dado que la World Wide Web crece mucho más rápido de lo que las empresas de software pueden revisar, es lógico que el proceso de revisión se base, al menos en parte, en la automatización. Incluso si hubiera suficientes revisores para catalogar toda la Web, la lista de bloqueados estaría desfasada para cuando terminaran.
A veces, los sitios aceptables son etiquetados erróneamente como censurables. Esto provoca frustración y enfado, especialmente por parte del administrador del sitio supuestamente censurable. Algunos sitios que proporcionan información sobre el cáncer de mama, por ejemplo, pueden ser bloqueados si la palabra mama aparece en una lista de palabras de moda. Sin embargo, la mayoría de los programas de filtrado de contenidos permiten al usuario principal añadir sitios web a una lista de «siempre permitidos» que sustituye a las bases de datos del filtro. Los que se oponen a los programas de filtrado de contenidos, que suelen llamarlos «programas censores», afirman que a veces se bloquean sitios por motivos aparentemente políticos. Por ejemplo, peacefire.org, un sitio que se opone a los filtros de contenidos, es supuestamente bloqueado a menudo por esos mismos filtros de contenidos.
Algunos países, como Arabia Saudita y China, utilizan filtros de contenido para bloquear temas y sitios web «sensibles» o «inapropiados» para sus ciudadanos. Esta forma de censura puede limitar el acceso a la información sobre religión, política, sexualidad o cultura y es utilizada por varios países para bloquear expresamente contenidos relacionados con disputas fronterizas y extremismo. Algunos filtros de contenido a nivel gubernamental controlan incluso el uso de servicios de Internet, como el correo electrónico, el alojamiento en Internet, la traducción de idiomas y los servicios de voz sobre protocolo de Internet (VoIP), como Skype.