Fayum

El Faiyum (también dado como Fayoum, Fayum y Oasis de Faiyum) era una región del antiguo Egipto conocida por su fertilidad y la abundancia de vida vegetal y animal. Situado a 100 kilómetros al sur de Menfis (la actual El Cairo), el Faiyum fue en su día una árida cuenca desértica que se convirtió en un exuberante oasis cuando un brazo del río Nilo se encenagó y desvió el agua hacia él. La cuenca se llenó, atrayendo a la fauna y fomentando el crecimiento de las plantas, lo que atrajo a los seres humanos a la zona en algún momento anterior al año 7200 a.C.

En la actualidad, Faiyum se refiere a la ciudad moderna de Medinet el-Faiyum pero, en la antigüedad, designaba toda la zona que albergaba una serie de aldeas y ciudades grandes y bastante prósperas, como Shedet (más conocida como Cocodrilópolis), Karanis, Hawara y Kahun, entre otras. El nombre deriva de la antigua palabra egipcia Pa-yuum o Pa-yom, que significa «el lago» o «el mar», y se refiere al lago Moeris, creado por Amenemhat I (c.1991-1962 A.C.) de la XII Dinastía durante el Reino Medio (2040-1782 A.C.), cuando los reyes de la XII Dinastía, en particular, le prestaron especial atención.

El Reino Medio del antiguo Egipto se considera una «edad de oro» en la que la cultura produjo algunas de sus mejores obras y el Faiyum se benefició del gobierno estable de la XII Dinastía tanto como cualquier otra región y, en muchos aspectos, más. Aunque algunos escritores y comentaristas modernos relacionan Pa-yom con la ciudad de Pithom mencionada en el Libro del Éxodo 1:11, esta afirmación es insostenible; Pa-yom hacía referencia a una zona, no a una ciudad, y las dos palabras no son sinónimas.

La región fue más próspera durante el Reino Medio, pero decayó tras la caída del Reino Nuevo (c. 1570-c.1069 A.C.). Experimentó un resurgimiento durante la dinastía ptolemaica (323-30 a.C.) y el periodo romano (30 a.C.-646 d.C.), tras lo cual se descuidó y decayó constantemente. Hoy en día es más conocido por los llamados Retratos de Faiyum, una colección de máscaras de momias bellamente representadas creadas durante estos últimos periodos y desenterradas hacia 1898-1899 CE por el egiptólogo Flinders Petrie.

Habitación temprana

Inicialmente una cuenca sin vida, el Faiyum se transformó en un fértil jardín por el encenagamiento natural del Nilo que desvió una importante rama de agua dulce en su dirección. El flujo de agua arrastró consigo la rica tierra del lecho del río Nilo, que se asentó en el lago recién creado y alrededor de él y brotó la vegetación a lo largo de sus orillas. El agua y la vida vegetal atrajeron a los animales que lo convirtieron en su hogar y éstos a su vez trajeron a otros en busca de presas o simplemente a criaturas que buscaban agua en una región árida.

Este brazo del Nilo acabaría recibiendo el nombre de Bahr Yusef («río de José») en honor al profeta José del Corán (la contrapartida bíblica del José del Libro del Génesis) y todavía existe en la actualidad como canal. El primer canal (conocido como Mer-Wer, «Gran Canal») se construyó durante el Reino Medio. Sin embargo, estos desarrollos se produjeron mucho más tarde, después de que la gente llegara y sintiera la necesidad de dar nombre a los objetos y elementos que los rodeaban; antes de que se convirtiera en un canal o tuviera un nombre, sólo era un afluente natural del Nilo. Esta vía de agua, y el entorno fértil para la fauna y la flora que creó, acabaron por atraer a los seres humanos a la zona.

Los indicios de asentamientos humanos en la región del desierto del Sáhara se remontan al año 8000 a.C. y estos pueblos emigraron hacia el valle del río Nilo. Según el egiptólogo David P. Silverman, «se han descubierto vestigios de la primera comunidad agrícola indiscutible de Egipto en Merimde Beni Salama, un yacimiento en la franja occidental del Delta que data de c. 4750 a.C.» (58). Esta fecha fue aceptada por la comunidad académica durante décadas hasta que, en 2007, se descubrieron las ruinas de una comunidad agrícola más antigua en el Faiyum que data de c. 5200 a.C. y también se ha encontrado cerámica que data de 5500 a.C. Hay que tener en cuenta que estas fechas sólo se refieren a comunidades agrarias establecidas, no a la habitabilidad humana de la región del Faiyum, que data de c. 7200 a.C.

El Faiyum de c. 5000 a.C. era un paraíso exuberante en el que la gente debía de llevar una vida bastante cómoda. Había abundancia de alimentos y agua, sombra del sol gracias a las altas frondas de muchos árboles, y peces y fauna para complementar su dieta. Sin embargo, en algún momento alrededor del año 4000 a.C., una sequía parece haber cambiado estas condiciones de vida ideales y muchas personas emigraron hacia el valle del río Nilo y dejaron la cuenca de Faiyum relativamente desierta. Esta gente formaría las comunidades que se convirtieron en las grandes ciudades egipcias de la antigüedad.

Pico de prosperidad

En el periodo dinástico temprano (c. 3150-c.2613 A.C.) la región parece haber sido abandonada en gran medida por estos asentamientos, aunque seguía estando habitada, pero en el periodo del Reino Antiguo (c.2613-2181 A.C.) el Faiyum volvió a ser un paraíso exuberante y salvaje y se convirtió en el lugar preferido para la caza de animales salvajes por parte de la nobleza egipcia. En esta época, el Faiyum era conocido como Ta-She («Tierra de los Lagos» o «Tierra de los Lagos del Sur») por los reyes de Menfis que registraron sus expediciones allí.

Era una región habitada principalmente por la fauna y la flora (aunque todavía había allí aldeas esporádicas) y numerosas plantas, incluyendo el papiro, crecían en abundancia. Los cazadores se percataron de ello y pronto desarrollaron un sistema para recolectar estas plantas con distintos fines. El papiro es bien conocido como el «papel» del antiguo Egipto, pero también se utilizaba para fabricar pequeñas embarcaciones de pesca, cuerdas, ropa, juguetes para niños, amuletos, cestas, esteras, persianas, como fuente de alimento y para muchos otros artículos.

A principios del Reino Medio, Amenemhat I ordenó la construcción de obras de canalización a lo largo del Bahr Yusef que inundaron el Faiyum y crearon el gran lago Moeris. Este lago podría ser el referido en la obra literaria del Reino Nuevo conocida como Setna II, en la que un gran sabio egipcio derrota a un hechicero nubio transportando su diabólica creación al centro de un gran lago. El sucesor de Amenemhat I, Senusret I (c.1971-1926 A.C.), parece haber considerado que el lago era un lujo demasiado grande y que desperdiciaba tierras agrícolas de primera calidad, por lo que ordenó la construcción de una serie de canales para drenarlo.

El sistema de canales de Senusret I funcionaba a partir de una serie de sistemas hidráulicos que trasladaban el agua fuera de la cuenca de Faiyum a otros lugares sin dejar de conservar una masa de agua allí. El resultado fue la recuperación de tierras fértiles, el transporte de agua a zonas necesitadas de riego y la continuación del ecosistema que sostenía el lago. A Senusret I le sucedió Amenemhat II (c.1929-1895 a.C.), de cuyo reinado se sabe poco, pero el sucesor de este rey, Senusret II (c.1897-1878 a.C.) continuó las políticas de Senusret I en el Faiyum y mantuvo el sistema de canales.

A Senusret II le sucedió su hijo Senusret III (c.1878-1860 a.C.), considerado el mayor rey de la ya impresionante XII Dinastía. Senusret III es más conocido por sus sucesivas victorias sobre los nubios y la redistribución de Egipto para recortar el poder de los gobernadores de distrito (nomarcas), pero estos logros fueron sólo dos aspectos de un reinado que personificó el valor cultural egipcio de ma’at (armonía y equilibrio) y elevó el Reino Medio a sus mayores cotas. El reinado de Senusret III marcó la cima de la prosperidad del Reino Medio en general y del Faiyum en particular.

Las ciudades del Faiyum, como Kahun (fundada por Senusret II) se expandieron y se hicieron más prósperas bajo Senusret III. La ciudad de Shedet, que fue la capital de la región del Faiyum a partir del Reino Antiguo, también prosperó como las demás. La riqueza de los productos de la región, que al parecer tenían mejor sabor que cualquier otra, dio lugar a una gran demanda y a un lucrativo comercio con otras regiones de Egipto y también con el extranjero.

El sucesor de Senusret III fue Amenemhat III (c.1860-1815 a.C.) que dedicó una importante atención a la región. Retomó la política de Senusret I e instaló muros de contención, diques y canales para bajar aún más el nivel del lago Moeris y proporcionar más tierra cultivable. Construyó el famoso Laberinto como parte de su complejo de templos en Hawara, que Heródoto registraría más tarde como más impresionante que cualquiera de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo. Amenemhat III también erigió otros monumentos notables en toda la zona, como habían hecho los reyes de la XII Dinastía antes que él, e instituyó políticas que estimularon aún más la economía y fomentaron el comercio.

Para entonces, por supuesto, el Faiyum ya no estaba repleto de animales salvajes ni era tan exuberante con la vida vegetal. A medida que la región se volvía más próspera, naturalmente se volvía más popular; las aldeas se convirtieron en ciudades y las ciudades se expandieron y apoyaron a los suburbios que crecieron en sus afueras y se expandieron aún más. Construir una adición a la casa propia, o erigir casas nuevas, era tan sencillo como medir una parcela de tierra, hacer tantos ladrillos de barro como fueran necesarios y colocarlos en su lugar. No había leyes de zonificación y se podía construir donde se quisiera siempre que nadie se opusiera.

Había casas de clase alta que contaban con vigas, ventanas y puertas de madera, pero las casas más sencillas podían construirse por una suma modesta y con relativa rapidez. De la misma manera que hoy en día la gente pide a sus amigos y familiares que les ayuden a hacer una mudanza o a realizar mejoras en la casa, los de la antigua Faiyum organizaban una fiesta en la que los invitados les ayudaban a fabricar y posteriormente a montar ladrillos de barro para construir una casa o una ampliación. La gran riqueza del Faiyum, así como su belleza natural, atrajeron a más y más gente a la región, a pesar de que el impuesto que el gobierno cobraba a estos ciudadanos era más alto que en cualquier otro lugar de la zona.

Este era el estado de la región del Faiyum a principios de la XIII Dinastía del Reino Medio. La 13ª dinastía carecía del poder y el enfoque de la 12ª y degeneró lentamente con cada gobernante sucesivo. Hacia el final, la nobleza se centró mucho más en sus propios placeres y dramas personales que en el bien del país y permitió que los hicsos, un pueblo extranjero que se había establecido en Avaris, en el Delta, obtuvieran un control significativo sobre el Bajo Egipto. Estos acontecimientos condujeron a la pérdida constante de poder del gobierno central, que finalmente cayó, dando paso a la era conocida como Segundo Periodo Intermedio (c.1782-c.1570 a.C.).

Poco se sabe del Faiyum durante esta época o en el Nuevo Reino que le siguió. No se construyeron nuevos monumentos y parece que se descuidó el mantenimiento de los canales. A principios de la Dinastía Ptolemaica, los grandes canales, las obras hidráulicas, las murallas y los monumentos habían sufrido años de falta de atención y el Faiyum era sólo una pálida sombra de lo que había sido.

El período grecorromano & Retratos del Faiyum

El Tercer Período Intermedio (c.1069-525 A.C.), que siguió al Nuevo Reino, vio un Egipto dividido entre Tanis y Tebas, con gobernantes de Libia y Nubia, y se vio salpicado al final por la invasión persa. El periodo tardío (525-332 a.C.) fue una época en la que el país cambió de manos entre persas y egipcios hasta que los persas conquistaron el país. Alejandro Magno arrebató Egipto a los persas en el 332 a.C. y, tras su muerte, fue reclamado por uno de sus generales, Ptolomeo I Soter (323-285 a.C.), que fundó la dinastía ptolemaica.

Ptolomeo I y su sucesor inmediato, Ptolomeo II Filadelfo (285-246 a.C.) dedicaron una importante atención al Faiyum, reparando y renovando los monumentos, los templos, los canales y los edificios administrativos que habían caído en decadencia. Ptolomeo I desecó aún más el lago Moeris para obtener más tierra cultivable y Ptolomeo II asignó lotes de esta fértil región a veteranos griegos y macedonios que la mejoraron.

Desde la conquista de Alejandro Magno en el 332 a.C., la vida en el Faiyum había mejorado notablemente. Aunque la evidencia de esta prosperidad se ve en varios ejemplos, el mejor y más famoso es el de los Retratos del Faiyum. Se trata de pinturas de los miembros de la élite de la comunidad realizadas en paneles de madera y colocadas sobre sus momias.

Cuando fueron descubiertas por primera vez por Flinders Petrie a finales del siglo XIX CE, se pensó que estaban pintadas del natural y que los sujetos las conservaban en las paredes de sus casas hasta su muerte. Sin embargo, desde entonces se ha establecido que estas pinturas fueron realizadas después de la muerte de los sujetos. La increíble vitalidad de las pinturas, especialmente la expresividad de los ojos, hace que sea fácil entender por qué Flinders Petrie creía que los sujetos debían estar vivos cuando se hicieron las pinturas.

Estas obras son representaciones detalladas que muestran con precisión la ropa, las joyas, los peinados y los objetos personales importantes de la gente de la época. La evidente riqueza de los sujetos refleja la prosperidad de la región, que también se ejemplifica simplemente con la existencia de las pinturas, que son obras de gran calidad creadas por una sociedad acomodada y estable. La egiptóloga Helen Strudwick escribe:

Los Retratos de Faiyum son piezas de arte verdaderamente originales, que representan una síntesis del estilo clásico naturalista del retrato con el antiguo concepto egipcio de la muerte como puerta de entrada a una existencia continua en el más allá. Los retratos han proporcionado a los egiptólogos una gran cantidad de información sobre los miembros de alto rango de la sociedad grecorromana en Egipto -en particular su vestimenta, adornos y características físicas-, además de ser obras maestras de arte por derecho propio. (336)

Las pinturas reflejan la atención que se prestó de nuevo al Faiyum durante esta época. Los dos primeros gobernantes de la dinastía ptolemaica se inspiraron en el pasado de Egipto y trabajaron para crear una sociedad multicultural que acogiera la diversidad y fomentara la cultura y las actividades intelectuales. Bajo estos gobernantes se crearon la Biblioteca de Alejandría, el Serapeum y el gran faro de Alejandría. Sin embargo, sus sucesores fueron menos competentes y, en la época de Cleopatra VII (c.69-30 a.C.), la grandeza de Egipto había decaído considerablemente.

Declive del Faiyum

Tras la muerte de Cleopatra, el país fue anexionado por Roma bajo el mandato de César Augusto (27 a.C.-14 d.C.). En esta época, tras los años de abandono durante la última dinastía ptolemaica, el Faiyum se había deteriorado hasta el punto de que los canales y las tuberías de drenaje estaban bloqueados y eran inutilizables. Augusto ordenó amplias reparaciones en la zona a todos los niveles y devolvió la vida al Faiyum. Durante los primeros años de la época romana, la zona experimentó algo de su antigua prosperidad, ya que seguía siendo una tierra de cultivo muy fértil y Egipto era considerado el granero de Roma, que abastecía de grano al imperio.

El Faiyum continuó prosperando mientras el imperio era estable y se expandía de forma constante y regular, pero, cuando empezó a decaer, sus provincias siguieron el ejemplo. La población del Faiyum comenzó a declinar en el siglo II de nuestra era y una plaga mortal devastó aún más a la población. A principios del siglo III de nuestra era, la población se había reducido a menos del 10% de los ocupantes del siglo anterior.

El fértil valle, para entonces, había sido sobreexplotado y gran parte de la tierra había sido urbanizada hasta el punto de que ya no había caza silvestre y no llegaba nueva fauna a la zona. Las plantas de papiro, que antes eran tan abundantes, se habían cosechado hasta casi extinguirse, al igual que las flores y otra fauna que antes atraían a la gente a la región en primer lugar.

Aunque el Faiyum continuó durante todo el período romano hasta la invasión árabe del siglo VII de nuestra era, y sirvió como centro de la resistencia egipcia a los árabes, nunca volvería a su antigua grandeza y prosperidad. Bajo el dominio árabe experimentaría ciertamente épocas de abundantes cosechas y próspero comercio, y la población volvió a expandirse, pero los recursos naturales de la región se habían agotado -y seguirían haciéndolo a medida que se pidiera más y más a la tierra- hasta que el valle volviera a parecerse a la árida cuenca que había sido milenios antes.

En la actualidad, la zona vuelve a ser una rica región agrícola gracias a los esfuerzos de preservación ecológica y a las mejoras en la explotación de la tierra. También se han conservado en toda la región una serie de impresionantes ruinas del antiguo Egipto, como la pirámide de Amenemhat III en Hawara, pero aunque la zona está relativamente cerca de El Cairo no recibe muchos turistas. Los habitantes del Faiyum viven hoy en día en gran medida como lo hacían sus antepasados hace miles de años, ya que cultivan la tierra esencialmente con los mismos tipos de herramientas, y de la misma manera, que lo hacía el pueblo hace mucho tiempo en la época dorada del Reino Medio.