El primer registro de que algo era anormal en las Islas Flannan fue el 15 de diciembre de 1900, cuando el vapor Archtor, en una travesía de Filadelfia a Leith, anotó en su cuaderno de bitácora que la luz no estaba operativa por las malas condiciones meteorológicas. Cuando el barco atracó en Leith el 18 de diciembre de 1900, el avistamiento se transmitió al Northern Lighthouse Board. El buque de socorro, el faro Hesperus, no pudo zarpar de Breasclete, Lewis, como estaba previsto el 20 de diciembre debido al mal tiempo; no llegó a la isla hasta el mediodía del 26 de diciembre. El faro estaba atendido por tres hombres: James Ducat, Thomas Marshall y William MacArthur, con un cuarto hombre que se turnaba para pasar el tiempo en tierra.
Al llegar, la tripulación y el guardián de relevo se encontraron con que el asta de la bandera no tenía bandera, todas las cajas de provisiones habituales se habían dejado en el embarcadero para ser reabastecidas y, lo que es más inquietante, ninguno de los guardianes del faro estaba allí para darles la bienvenida a tierra. Jim Harvie, el capitán del Hesperus, intentó llegar a ellos haciendo sonar el silbato del barco y disparando una bengala, pero no tuvo éxito.
Se lanzó un bote y Joseph Moore, el guardián de relevo, fue puesto en tierra solo. Encontró la puerta de entrada al recinto y la puerta principal ambas cerradas, las camas sin hacer y el reloj parado. Al regresar al embarcadero con estas sombrías noticias, volvió a subir al faro con el segundo oficial del Hesperus y un marinero. Un nuevo registro reveló que las lámparas habían sido limpiadas y rellenadas. Se encontró un juego de cueros de aceite, lo que sugiere que uno de los guardianes había dejado el faro sin ellos. No había rastro de ninguno de los fareros, ni dentro del faro ni en ningún lugar de la isla.
Moore y tres marineros voluntarios se quedaron en la isla para atender la luz y el Hesperus volvió a Lewis. El capitán Harvie envió un telegrama a la Northern Lighthouse Board con fecha 26 de diciembre de 1900, en el que decía:
Ha ocurrido un terrible accidente en el Flannans. Los tres guardianes, Ducat, Marshall y el Ocasional han desaparecido de la isla… Los relojes estaban parados y otras señales indicaban que el accidente debió ocurrir hace una semana. Los pobres deben haber sido arrastrados por los acantilados o ahogados tratando de asegurar una grúa.
En Eilean Mòr, los hombres recorrieron cada rincón de la isla en busca de pistas sobre el destino de los guardianes. Comprobaron que todo estaba intacto en el rellano este, pero el rellano oeste ofrecía considerables pruebas de los daños causados por las recientes tormentas. Una caja situada a 33 metros sobre el nivel del mar se había roto y su contenido estaba esparcido; las barandillas de hierro estaban dobladas, el ferrocarril de hierro junto al camino estaba arrancado de su hormigón y una roca que pesaba más de una tonelada se había desplazado. En la cima del acantilado, a más de 60 metros (200 pies) sobre el nivel del mar, el césped había sido arrancado hasta 10 metros (33 pies) del borde del acantilado.
Investigación de la Junta del Faro del NorteEditar
El 29 de diciembre de 1900, Robert Muirhead, un superintendente de la Junta del Faro del Norte (NLB), llegó para llevar a cabo la investigación oficial del incidente. Muirhead había contratado a los tres hombres desaparecidos y los conocía personalmente.
Examinó la ropa dejada en el faro y llegó a la conclusión de que Ducat y Marshall habían bajado al embarcadero occidental, y que McArthur (el «Ocasional») había abandonado el faro durante la fuerte lluvia en mangas de camisa. Señaló que quien había dejado el faro en último lugar y sin vigilancia había infringido las normas del NLB. También señaló que algunos de los daños en el rellano oeste eran «difíciles de creer a menos que se vieran realmente».
Por las pruebas que pude obtener, quedé convencido de que los hombres habían estado de servicio hasta la hora de la cena del sábado 15 de diciembre, que habían bajado a asegurar una caja en la que se guardaban las cuerdas de amarre, las de aterrizaje, etc. y que estaba asegurada en una grieta de la roca a unos 110 pies (34 m) sobre el nivel del mar, y que un mar extra grande se había precipitado por la cara de la roca, había pasado por encima de ellos, y bajando con una fuerza inmensa, los había arrastrado por completo.
Si esta explicación trajo algún consuelo a las familias de los guardianes perdidos (Ducat dejó una esposa y cuatro hijos; MacArthur una esposa y dos hijos) se desconoce.
Especulaciones y conjeturasEditar
Nunca se encontraron los cuerpos, pero ha habido algunas vistas misteriosas que han dado lugar a «especulaciones nacionales fascinadas» en los periódicos y revistas de la época. Siguieron historias inverosímiles, como que una serpiente marina (o un pájaro marino gigante) se había llevado a los hombres; que habían organizado un barco para llevárselos y empezar una nueva vida, que habían sido secuestrados por espías extranjeros; o que habían encontrado su destino a través de la presencia malévola de un barco lleno de fantasmas (la influencia nefasta del «Fantasma de los Siete Cazadores» fue ampliamente sospechada a nivel local). Más de diez años después, los sucesos seguían siendo conmemorados y elaborados. La balada de 1912 Flannan Isle, de Wilfrid Wilson Gibson, se refiere erróneamente a una silla volcada y a una comida sin comer dispuesta sobre la mesa, lo que indica que los guardianes habían sido molestados repentinamente.
Sin embargo, cuando nos agolpamos en la puerta,
sólo vimos una mesa extendida
para la cena, carne y queso y pan;
Pero, todo sin tocar; y nadie allí,
Como si, cuando se sentaron a comer,
Antes de poder probar,
Hubiera llegado la alarma, y ellos con prisa
Se hubieran levantado y dejado el pan y la carne,
Porque en la cabecera de la mesa una silla
Estaba tirada en el suelo.
Sin embargo, en un relato de primera mano hecho por Moore, el guardián del relevo, declaró que: «Los utensilios de cocina estaban todos muy limpios, lo que es señal de que debió ser después de la cena cuando se marcharon»
Teorías e interpretaciones posterioresEditar
Con el tiempo, se ha desarrollado una historia sobre la existencia de anotaciones inusuales en el libro de registro. Se supone que Marshall dijo el 12 de diciembre que había «vientos fuertes como nunca había visto en veinte años». También se dice que informó que Ducat había estado «muy tranquilo» y que Donald MacArthur había estado llorando. MacArthur era un marino veterano con fama de pendenciero, por lo que sería extraño que llorara en respuesta a una tormenta. Se dice que las anotaciones del diario de a bordo del 13 de diciembre indicaban que la tormenta seguía arreciando y que los tres hombres habían estado rezando. Esto también resultaba desconcertante, ya que los tres hombres eran fareros experimentados que sabían que estaban en una estructura segura a 150 pies sobre el nivel del mar y deberían haber sabido que estaban a salvo dentro. Además, los días 12, 13 y 14 de diciembre no se registraron tormentas en la zona. Se dice que la última anotación en el registro se hizo el 15 de diciembre y que decía: «Tormenta terminada, mar en calma. Dios está por encima de todo». Una investigación de Mike Dash para el Fortean Times reveló que los cuadernos de bitácora eran ficticios, añadidos posteriores a la historia.
Los investigadores posteriores han tenido en cuenta la geografía de las islas. La línea de costa de Eilean Mòr está profundamente dentada con estrechos barrancos llamados geos. El rellano oeste, situado en uno de estos geos, termina en una cueva. En caso de marea alta o de tormenta, el agua entraba en la cueva y volvía a salir con una fuerza considerable. Es posible que MacArthur viera una serie de grandes olas acercándose a la isla y, conociendo el probable peligro que corrían sus compañeros, corriera a avisarles, sólo para ser arrastrado también por el violento oleaje. Una investigación reciente de James Love descubrió que Marshall había sido multado con cinco chelines cuando su equipo fue arrastrado por el agua durante un gran vendaval. Es probable que, para evitar otra multa, él y Ducat intentaran asegurar su equipo durante la tormenta y fueran arrastrados por la corriente. El destino de MacArthur, aunque se le exigió que se quedara para atender el faro, se puede suponer que fue el mismo. Love especula que probablemente MacArthur trató de advertir o ayudar a sus colegas y también fue arrastrado. Esta teoría también tiene la ventaja de explicar el conjunto de cueros de aceite que permanecen en el interior y el abrigo de MacArthur que permanece en su percha, aunque quizás no la puerta y el portón cerrados. Otra teoría se basa en las experiencias de primera mano de Walter Aldebert, guardián del Flannans de 1953 a 1957. Cree que un hombre pudo haber sido arrastrado al mar, pero luego sus compañeros, que intentaban rescatarlo, fueron arrastrados por más olas extrañas.
Otra propuesta se basa en la psicología de los cuidadores. Supuestamente, MacArthur tenía un carácter volátil; esto puede haber llevado a que se produjera una pelea cerca del borde del acantilado junto al Desembarco del Oeste que hizo que los tres hombres cayeran al vacío. Otra teoría es que uno de los hombres enloqueció, asesinó a los otros dos, arrojó sus cuerpos al mar y luego se arrojó al mar para morir.