Casos relevantes: Roeling Adams, Reggie Cole, Scott McMahon, Brian Banks, John Stoll, Stephen Billiard, Michael Hanline, Kimberly Long, Jason Puracal
Una de las preguntas más comunes sobre los casos de inocencia es: «¿Por qué alguien confesaría un crimen que no cometió?». El hecho es que las confesiones falsas son una de las principales causas de condenas erróneas. Los estudios de investigación han señalado las razones por las que se producen las confesiones falsas y las reformas necesarias.
Los casos de confesiones falsas son siempre el resultado de la forma en que se ha llevado a cabo un interrogatorio. El objetivo de un interrogatorio es que las fuerzas del orden recojan información u obtengan una confesión y una admisión de culpabilidad. Uno de los métodos de interrogatorio más comunes utilizados por los agentes de la ley es la «Técnica Reid». La técnica Reid enseña a los agentes a hacer primero preguntas no acusatorias para determinar si el sujeto está mintiendo sobre su participación en el delito. Si el agente cree que el sujeto está implicado en el delito, entonces se realiza un interrogatorio acusatorio. En esta fase, el agente hace preguntas creyendo que el sujeto es culpable y el objetivo es que el sujeto admita su culpabilidad.
El célebre experto en falsas confesiones Richard Leo ha encontrado fallos en la Técnica Reid y afirma que los métodos enseñados son «psicológicamente coercitivos» y contienen tres errores principales: 1) El error de clasificación errónea se produce cuando el agente decide que una persona inocente es culpable; 2) El error de coacción se produce cuando, sometido a factores psicológicamente coercitivos (por ejemplo, estrés, cansancio, interrogatorio prolongado o fatiga mental o física) el sospechoso siente que su única opción es cumplir y admitir la culpabilidad; 3) El error de contaminación se produce cuando, tras admitir la culpabilidad, la policía ayuda a crear una narración del delito que incluye hechos que una persona inocente no conocería. Otros investigadores han creado experimentos en los que se utilizaron técnicas psicológicamente coercitivas para captar confesiones falsas en un entorno experimental.
¿Cómo podemos evaluar si una persona acusada injustamente ha confesado? Según el experto en confesiones falsas Saul Kassin, hay ciertos factores en los que hay que fijarse. La edad es un factor, ya que los jóvenes son más vulnerables, especialmente los menores de 14 años. Las personas con enfermedades mentales o con un coeficiente intelectual bajo también son propensas a admitir falsamente su culpabilidad. Además, cuanto más largo es el período de interrogatorio, aumenta la probabilidad de una confesión falsa. Una revisión de 125 casos de condenas erróneas mostró que el 84% de las confesiones falsas se produjeron tras más de 6 horas de interrogatorio. Kassin también examina el contenido de la confesión. ¿Son los hechos coherentes con las declaraciones de otros? ¿Contiene la confesión hechos precisos que sólo conoce el autor? ¿Hay algún detalle exacto de la confesión que sea erróneo o que se contradiga?
Uno de los casos de confesión falsa más conocidos es el del corredor de Central Park de Nueva York. En 1989, una corredora fue encontrada brutalmente atacada y violada en Central Park. El crimen causó un gran revuelo en la ciudad de Nueva York y la policía se vio presionada para encontrar a los responsables. Cinco jóvenes negros -Kevin Richardson, Antron McCray, Yusef Salaam, Raymond Santana y Korey Wise- de edades comprendidas entre los 14 y los 16 años, fueron vistos en el parque esa noche, detenidos por el crimen e interrogados. Bajo un intenso interrogatorio policial, cuatro de los chicos admitieron su participación en el crimen e implicaron a otros. Pero los jóvenes también dieron versiones contradictorias del crimen y ninguna de las pruebas de ADN coincidió con ninguno de ellos. Todos ellos dijeron posteriormente que habían sido coaccionados para hacer declaraciones falsas. Los cinco jóvenes fueron exonerados cuando un violador en serie confesó el crimen y su ADN lo vinculó a la escena del crimen. En 2012, el caso recibió una nueva atención tras el estreno del documental «Los 5 de Central Park», de Ken Burns. Años más tarde, en 2019, la directora Ava DuVernay contó la historia de los cinco chicos a través de su proyecto «Cuando nos ven», estrenado en Netflix.
Hay reformas sencillas que los estados deberían implementar para evitar las confesiones falsas de inocentes y las condenas erróneas. La primera y más sencilla es exigir que los interrogatorios se graben en su totalidad. La coerción del interrogatorio no puede determinarse a menos que se grabe toda la entrevista. Muchos estados (como Illinois, Nueva York y Minnesota) ya han aprobado leyes de grabación y este tipo de legislación está empezando a encontrar cada vez más apoyo entre las fuerzas del orden. Otra reforma consiste en limitar determinadas técnicas de interrogatorio, como mentir al sospechoso sobre la existencia de pruebas forenses que lo vinculen con el delito. Algunos sugieren también limitar la duración de los interrogatorios.