El cerebro utiliza la información espectral de las ondas de luz (su mezcla de longitudes de onda) para ayudar a identificar los objetos. Esto funciona porque cualquier objeto absorbe algunas longitudes de onda de la fuente de luz (el iluminante) y refleja otras. Por ejemplo, las plantas parecen verdes porque absorben longitudes de onda cortas y largas, pero reflejan longitudes de onda en el centro del espectro visible. En ese sentido, las plantas -que realizan la fotosíntesis para satisfacer sus necesidades energéticas- son paneles solares ineficaces: No utilizan todas las longitudes de onda del espectro visible. Si lo hicieran, serían negras. Por tanto, esta información es valiosa, ya que permite al cerebro deducir la identidad de los objetos y ayuda a analizar la imagen: Los objetos diferentes pero adyacentes suelen tener propiedades y perfiles de reflectancia diferentes. Pero esta tarea se complica por el hecho de que la mezcla de longitudes de onda que refleja un objeto depende de la mezcla de longitudes de onda que emana de la fuente de luz en primer lugar. En otras palabras, el cerebro debe tener en cuenta la iluminación para determinar el color del objeto. De lo contrario, la identidad del objeto no sería constante: el mismo objeto tendría un aspecto diferente según la fuente de iluminación. Las fuentes de iluminación pueden contener mezclas de longitudes de onda muy diferentes, por ejemplo, la luz incandescente con la mayor parte de la energía en las longitudes de onda largas frente a los LED de luz fría con un pico en las longitudes de onda cortas. Este no es un problema reciente debido a la invención de la iluminación artificial. A lo largo del día, el contenido espectral de la luz diurna cambia; por ejemplo, el contenido espectral de la luz solar es diferente al mediodía que al final de la tarde. Si los organismos que perciben el color no tuvieran esto en cuenta, el mismo objeto tendría un color radicalmente diferente a distintas horas del día. Por lo tanto, estos organismos necesitan descontar el iluminante, como se ilustra aquí:
Conseguir la constancia del color descontando el iluminante
Los detalles de cómo ocurre este proceso fisiológicamente todavía se están resolviendo, pero sabemos que ocurre. Por supuesto, también hay otros factores que intervienen en la corrección constante del color de la imagen que realiza el organismo. Por ejemplo, si se conoce el «color verdadero» de un objeto, esto anulará en gran medida otras consideraciones. Pruebe a iluminar unas fresas con un puntero láser verde. La luz que rebota en las fresas contendrá poca o ninguna longitud de onda larga, pero las fresas seguirán pareciéndole rojas porque usted sabe que las fresas son rojas. Independientemente de estas consideraciones, sabemos que la constancia del color importa bastante, incluso en términos de iluminación supuesta en el caso del #vestido, cuando la fuente de iluminación está mal definida:
Descontar un iluminante supuesto explica lo que ocurre con el vestido.