Tim Carter estaba en un estado de shock absoluto.
Le habían dicho que fuera a hacer un recado en medio de una gran reunión eclesiástica convocada a toda prisa en el pabellón dentro del complejo de Jonestown, en la selva guyanesa, donde había estado viviendo durante varios meses. Cuando regresó al pabellón, encontró a cientos de personas -vecinos, amigos, su esposa y su bebé- muertas o moribundas, participando en el mayor suicidio ritual en masa de la historia.
Era el 18 de noviembre. 1978, y los cuerpos de más de 900 estadounidenses estaban esparcidos por los terrenos de Jonestown, difuntos seguidores del autoproclamado líder religioso Jim Jones.
Pero Carter fue una vez una de las miles de personas que creyeron en los mensajes de Jones. Jones, que era blanco, saltó a la fama en la década de 1950 como un predicador carismático en Indiana que promovía la igualdad racial y la desegregación dentro de la iglesia que fundó, el Templo del Pueblo.
«Jim Jones hablaba en la tradición de los ministros bautistas, los ministros pentecostales, especialmente en la iglesia negra… muy potente», dijo Carter. «Cuando hablaba de los derechos civiles y de la injusticia que existía en la sociedad estadounidense… Era una de esas cosas que había que escuchar».
Cuando Jones se trasladó a San Francisco en la década de 1970, su congregación creció hasta contar con unos 5.000 miembros, muchos de los cuales dijeron sentirse atraídos por sus mensajes inclusivos, antibelicistas y anticapitalistas. Pero con el paso del tiempo, sus seguidores afirmaron que se volvió más extremista, manipulando a sus feligreses con chantajes y administrando palizas humillantes a los que le desagradaban. Antiguos seguidores dijeron que también abusaba de las drogas y el alcohol.
«El castigo se convirtió en algo normal», dijo la ex miembro del Templo de los Pueblos Yulanda Williams. «Su comportamiento se volvió totalmente irracional. Empiezas a seguir la corriente por miedo. Miedo al hecho de que si dejabas la iglesia, lo que podrías experimentar, el peligro que te podría traer».
«Empezó a alejarlos de sus familias… a destruir esa unidad familiar», continuó. «Para que entonces él se convirtiera en el depredador, pero también en el proveedor de todas las necesidades que requerías en la vida».
En 1974, Jones alquiló al gobierno de Guyana más de 3.800 acres de selva aislada. Creía que el país sudamericano, de mayoría anglófona, podía ser una especie de utopía para su congregación de California. En 1978, casi 1.000 de sus seguidores se habían trasladado a Guyana y establecido un complejo conocido como Jonestown.
Pero las condiciones no eran para todos. Muchos seguidores dijeron que no había suficiente comida ni refugio para todos, y que Jones les dijo que entregaran su dinero y sus pasaportes al llegar. Varios miembros que consiguieron desertar se dirigieron a los funcionarios del gobierno y a la prensa, afirmando que Jones retenía a la gente contra su voluntad en la selva sudamericana.
Deborah Layton fue una de esas desertoras que consiguió salir de Jonestown y volver a Estados Unidos en mayo de 1978 después de vivir allí durante varios meses.
«Escribí una declaración jurada rogando al gobierno de los Estados Unidos que se involucrara, que 1.000 personas estaban retenidas contra su voluntad en Jonestown, y que Jones era un monstruo y había perdido la cabeza», dijo.
Las cosas llegaron a un punto crítico cuando el representante Leo Ryan, demócrata de California, dirigió una delegación de investigación a Jonestown en noviembre de 1978 para investigar las alegaciones de antiguos miembros. La delegación incluía a miembros del personal de Ryan, periodistas y varias personas preocupadas por sus familiares en Jonestown.
«El congresista Ryan y yo nos sentamos en la parte de atrás del pabellón, en una mesa de picnic con bancos, y empezamos a entrevistar a los miembros del Templo de los Pueblos», dijo Jackie Speier, una de las ayudantes de Ryan que formaba parte de la delegación.
«Muchas de ellas eran mujeres jóvenes, de 18, 19 años, dejando muy claro que eran muy felices allí y que todas se iban a casar con un compañero del Templo de los Pueblos, nada de lo cual cuadraba», dijo Speier.
La delegación recibió una cena y varios miembros ofrecieron una actuación musical bajo el pabellón del recinto. Pero después de que los aplausos se apagaran, dijo Speier, uno de los periodistas que viajaba con ellos dijo que un seguidor le había pasado una nota que quería desesperadamente que el congresista le ayudara a salir.
A la mañana siguiente, cuando el congresista se enfrentó a Jones, Speier dijo que estaba claro que Jones estaba increíblemente agitado. Al querer actuar con rapidez, Speier dijo que pidieron un segundo avión, además del que habían tomado para ayudar a sacar a la gente.
«Era un polvorín de emociones. Quiero decir que tenía muy claro que esto estaba a punto de estallar y que teníamos que sacar a los que querían salir de allí lo más rápido posible», dijo.
Speier dijo que cuando salía del complejo con un grupo de 40 miembros de Jonestown y sus familiares, de repente hubo una gran conmoción en el pabellón del complejo.
«Salió el congresista Ryan con una camisa ensangrentada», dijo. «Básicamente, alguien había intentado ponerle un cuchillo en el cuello, pero no tuvo éxito».
Temiendo por sus vidas, Speier dijo que ella, el congresista Ryan, los miembros de la delegación y los desertores de Jonestown cargaron y se dirigieron a los aviones que esperaban en una pista de aterrizaje cercana.
Mientras subían a los aviones, un remolque de tractor con algunos hombres del equipo de seguridad de Jones se dirigió a la pista de aterrizaje y abrió fuego contra el grupo, dijo Speier. Ryan fue asesinado.
Speier dijo que intentó tumbarse y hacerse la muerta, pero entonces se dio cuenta de que también le habían disparado.
Mientras tanto, algunos miembros del Templo de los Pueblos aprovecharon la distracción de la visita de Ryan para escabullirse por su cuenta en la selva con la esperanza de escapar a la capital, Georgetown. Entre ellos estaba Leslie Wagner-Wilson y su hijo de 3 años, Jakari.
Después de caminar 30 millas a través de la densa maleza con Jakari atado a su espalda, Wagner-Wilson dijo que su grupo llegó a la pequeña ciudad de Port Kaituma. Sólo entonces se enteraron del tiroteo, dijo.
Después del tiroteo, Carter dijo que se anunció por el altavoz del recinto que todos tenían que presentarse en el pabellón. Recordó lo tranquilo que parecía todo en ese momento y dijo que había guardias armados rodeando el pabellón.
Pero entonces Carter dijo que uno de los principales ayudantes de Jones se le acercó y le pidió que llevara algo de dinero a la embajada de la Unión Soviética en Georgetown. Le dijeron que Jones pensaba que los rusos podrían concederles asilo tras la muerte del congresista. Carter salió entonces del pabellón para ir a buscar el dinero para llevarlo a la embajada, un recado que probablemente le salvó la vida.
«Puedo decir honestamente que ni una sola vez en mi mente se me pasó por la cabeza que íbamos a morir todos», dijo. «Porque 24 horas después de esa cena y espectáculo, literalmente 24 horas después, todo el mundo estaba muerto».
Mientras tanto, Jones se dirigió a la multitud que se había reunido frente a él en el pabellón.
En la ahora famosa «cinta de la muerte», cintas de audio que el FBI recuperó más tarde de Jonestown, se puede escuchar a Jones diciendo a su rebaño: «El congresista está muerto, el congresista está muerto. Muchos de nuestros traidores están muertos. Están todos allí muertos … ¿Crees que van a … permitir que nos salgamos con la nuestra? … No hay manera, no hay manera de que podamos sobrevivir … no vale la pena vivir así «.
Entonces Jones pidió que la «cuba con la c verde» se adelantara, insistiendo en que era el momento de que sus vidas terminaran. Se sacaron botellas de cianuro y se mezcló el veneno con un refresco en polvo llamado Flavor Aid dentro de la cuba. Muchos bebieron la mezcla venenosa, pero otros seguidores se inyectaron el cianuro con jeringuillas. Las madres utilizaban las jeringuillas para echar un chorro en la boca de los bebés.
En la cinta, se oye a los seguidores aplaudir mientras Jones daba instrucciones a las familias para que mataran primero a los ancianos y luego a los más jóvenes.
Los gritos hicieron que Carter volviera al pabellón, y se sorprendió al ver a cientos de personas muriendo a su alrededor. Se encontró con su esposa y su hijo pequeño, que habían ingerido el veneno. Sollozando, dijo que los sostuvo en sus brazos mientras morían.
«Estaba conmocionado con todo, estaba conmocionado», dijo. «Estaba completamente abrumado por la muerte que me rodeaba».
Al final, 918 estadounidenses murieron ese día, 907 de los cuales ingirieron el veneno. Casi 300 eran niños. Otras personas fueron disparadas o apuñaladas. Jim Jones fue encontrado con una sola herida de bala en la cabeza.
Pero aproximadamente 90 personas sobrevivieron al suicidio en masa. Jackie Speier sobrevivió al ataque en la pista de aterrizaje. Hoy es congresista en representación del distrito 14 de California, que incluye algunas zonas que antes estaban en el distrito del congresista Ryan.
Leslie Wagner-Wilson, que también sobrevivió, se enteró más tarde de que su madre, su hermana, su hermano y su marido, que era uno de los guardaespaldas de Jones, habían muerto.
«Obviamente, no tuvo las agallas para beber el veneno que hizo beber a todos los demás, así que le dispararon, lo que creo que es una salida de gallina», dijo Laura Johnston Kohl, una antigua miembro del Templo del Pueblo que había estado en la capital, Georgetown, con los hijos de Jones, Jim Jones, Jr. y Stephan Jones, para un torneo de baloncesto de la iglesia el día de la masacre.
Al enterarse de la masacre después del hecho, tanto Jim Jones, Jr, y Stephan Jones dijeron que estaban devastados. Stephan Jones ha escrito desde entonces varios ensayos sobre su padre y Jonestown.
Varios días más tarde, los miembros de la prensa, que viajaban con el ejército estadounidense, volvieron al recinto. El ex corresponsal de NBC News, Fred Francis, dijo que no estaba preparado para la carnicería que vio en el suelo.
«Las camisas de diferentes colores… era la colcha de los muertos», dijo Francis. «Realmente no tenía ni idea de lo grande que era esto … Pensaba en un par de cientos, nadie me dijo que fueran 900.»
«Había cubierto mucha guerra … visto mucha muerte», continuó Francis. «Pero nada te prepara para caminar cientos y cientos de metros, con tantos niños muertos junto a sus padres cogidos de la mano.»
Carter fue uno de los pocos supervivientes que volvió al recinto para ayudar a identificar los cuerpos. Él y otros antiguos miembros del Templo de los Pueblos todavía están atormentados por lo que ocurrió en Jonestown, y por lo impotentes que fueron para impedirlo.
«La realidad es que no se trató de un gigantesco momento de ‘reunámonos y muramos por Jim Jones'», dijo Carter. «Fue exactamente lo contrario. Esa fue mi experiencia. Lo que ocurrió en Jonestown fue un asesinato».
Muriel Pearson de ABC News contribuyó a este informe