Aunque seas una de las jóvenes promesas del automovilismo de tu época, tienes que hacer el examen de conducir. Poco después de cumplir los 17 años, Jamie Chadwick pensó que era mejor ponerse a ello. Llevaba conduciendo de forma competitiva desde que corrió por primera vez en un kart, cuando tenía 11 años. «Obviamente, sabía conducir un coche», dice. «Pero conducir por carretera, sabiendo todo sobre la conducción por carretera, es muy diferente». Había planeado tomar clases, pero sólo consiguió «más o menos una y media» antes de que una cancelación le diera la oportunidad de hacer el examen. «Me dije que lo haría y que, si suspendía, quizá nunca lo superaría, pero tenía que intentarlo». Para su gran alivio, aprobó. «De alguna manera. Pero nunca me enseñaron a aparcar, así que todavía no sé. Luego me encontré con que era la conductora designada y me dije: esto tampoco vale la pena». Se ríe. «Así que mucho arrepentimiento en toda esa situación».
Puede que Chadwick no sepa aparcar, pero en la Fórmula 1 no le va a hacer falta. Si todo va bien, ahí es exactamente donde acabará, rompiendo una sequía de 43 años de mujeres en la parrilla de salida. El año pasado ganó la primera edición de las W Series, un campeonato exclusivamente femenino que terminó en Brands Hatch en agosto. Está acumulando primicias a buen ritmo: a los 17 años, fue la primera mujer y la piloto más joven en ganar el Campeonato Británico de GT. En 2018, se convirtió en la primera mujer en ganar una carrera de la F3 británica. El pasado febrero, se convirtió en la primera mujer ganadora de la serie MRF Challenge en Chennai. Ahora compite en el Campeonato Asiático de F3.
Nos encontramos en la sede de la escudería Williams, en la campiña de Oxfordshire. Impresionada por sus considerables logros hasta ahora, Williams la contrató como piloto de desarrollo a principios de 2019. Es un camino legítimo hacia la Fórmula 1 y la entrenarán para el trabajo: se sumerge con el equipo, va a los fines de semana de carreras y aprende de los pilotos e ingenieros existentes, en preparación para el nuevo y desconocido entorno de las carreras.
Parece la típica joven de 21 años, con vaqueros rotos, una sudadera blanca y unas Stan Smiths crujientes, agarrando su teléfono. Aunque se lo toma a la ligera, es seria en sus ambiciones y muy consciente de que está tratando de hacer historia. La historia está, de hecho, a nuestro alrededor. Estamos sentados en el museo de Williams, rodeados de coches de carreras de todas las épocas. Mientras tomamos el té, las cejas de Nigel Mansell asoman por detrás de un viejo coche de carreras FW14B, vigilándonos.
Este ha sido un año enorme para Chadwick – y la atención la ha tomado por sorpresa. «Ahora es una especie de bajada extraña». Se llevó 500.000 dólares de premio tras ganar la Serie W (casi todo el dinero se invertirá en su carrera). La serie atrajo mucha más atención de la que esperaban sus participantes. «Es algo inaudito en el deporte del motor a ese nivel», afirma. En el fútbol, el éxito de la Copa del Mundo Femenina ha hecho que este año se batieran los récords de asistencia a la Superliga Femenina, y que la W Series se emitiera en el Canal 4. «Todo el mundo lo está apoyando», dice sobre el deporte femenino. Pero Chadwick quiere triunfar como piloto, no como mujer, y es consciente de que la gente se mostró escéptica cuando se anunció la serie. ¿Por qué segregar por sexos, cuando el objetivo es que mujeres y hombres corran en igualdad de condiciones?
«Creo que si lo pones así, no atrae a ninguno de los pilotos que acabaron haciéndolo», dice. «Mi proceso de pensamiento inicial fue: ‘Si estoy recaudando X cantidad de patrocinio para hacer esto, ¿por qué iba a ponerlo en algo que podría no ser tan competitivo?». Entonces conoció a las personas que la fundaron, habló con sus allegados y se dio cuenta de que las W Series contaban con una importante financiación, daban a las jóvenes pilotos la oportunidad de conducir coches a los que de otro modo no habrían tenido acceso y, sobre todo, permitían a las participantes acumular puntos de superlicencia, necesarios para pasar a la Fórmula 1.
«La financiación del automovilismo es la mayor barrera para casi todos los jóvenes pilotos, y en concreto para las muchas chicas que están saliendo adelante», afirma. Las W Series intentan igualar el terreno de juego. «Permite que el talento prevalezca y que las pilotos femeninas de las categorías inferiores tengan una mayor oportunidad»
La cantidad de dinero que se destina a los deportes de motor es asombrosa, incluso en las categorías inferiores. «Si te lo explico, pensarás que estamos locos, en el sentido de que ¿por qué alguien se gastaría tanto dinero para ir a correr?», dice.
El respaldo financiero es crucial para el éxito, por lo que cualquier atención que reciban los pilotos será probablemente beneficiosa para atraer a patrocinadores e inversores. Chadwick se está convirtiendo en un nombre conocido fuera de lo que le gusta llamar la «pequeña burbuja» o el «pequeño mundo» de los deportes de motor. «Pero soy felizmente ajeno a muchas de esas cosas, lo que probablemente sea algo bueno», dice. «En todo caso, me hace estar más motivado. Ahora siento que se me ha dado una oportunidad mayor que la que he tenido nunca en mi carrera, y quiero aprovecharla, cogerla con las dos manos. Si puedo dejar en blanco todo lo demás, será algo bueno».
Chadwick nació en Bath y pasó parte de su infancia en la Isla de Man, donde las carreras de motos TT «pueden haber encendido algo inconscientemente. Mi percepción de la velocidad debió de cambiar después de ver aquello». Sus padres trabajan en el sector financiero e inmobiliario, y no están en el mundo del motor. «Así que lo ven como lo que es, ni más ni menos». Su hermano mayor, Oliver, empezó a correr en karts y Chadwick, siempre competitivo, le acompañó. «Tenía 11 o 12 años, así que fue relativamente tarde», explica. Por lo general, los pilotos profesionales llevan corriendo en karts desde los seis o siete años, en vehículos que alcanzan los 100 km/h. Chadwick conducía karts por diversión, y no tenía idea de que podría ser una carrera. Pero su ambición natural intervino. «Creo que conducía el kart de mi hermano, que tenía un rendimiento ligeramente superior», sonríe. «Si corriera en atletismo, no encontraría de repente cuatro o cinco segundos en cada vuelta, pero en un kart, sí. Me enamoré».
Su hermano dejó de correr cuando se hizo evidente que no sería una carrera para él y ahora dirige su propio negocio. Pero cuando condujo de forma competitiva, hubo un año en el que hermano y hermana corrieron en la misma serie. «No nos llevábamos bien», se ríe. «Mis pobres padres. Tenían que llevarnos a todas partes, y siempre eran dos o tres horas de viaje. Si era un buen fin de semana, estupendo, pero si era un mal fin de semana, simplemente… un infierno».
Supuestamente, un buen fin de semana para uno de ellos podría haber significado uno malo para el otro? «¡Exactamente! Sí. Chocamos mucho».
A menudo se le pregunta a Chadwick qué opinan sus padres de los peligros de su deporte. Nos encontramos unos días después de que Anthoine Hubert muriera en un horrible accidente de Fórmula 2 durante el Gran Premio de Bélgica. Lewis Hamilton rindió homenaje a Hubert con un recordatorio de los peligros de lo que hacen. «Si uno solo de los que nos está viendo piensa por un segundo que lo que hacemos es seguro, está enormemente equivocado», dijo.
«Mi compasión, obviamente, va directamente al piloto», dice Chadwick, con cuidado. «Nuestro mundo es extremadamente competitivo, pero cuando ves algo así, realmente ves que nuestra comunidad se une». Insiste en que el deporte es cada vez más seguro, que los accidentes son raros y poco probables. «Pero conoces los riesgos, sabes que estas cosas pueden pasar, y sabes que cada carrera que tienes, es así. Es poco probable, pero estas cosas ocurren».
Chadwick siempre ha sido deportista y siempre le han gustado las emociones. Fue al Cheltenham College, un internado independiente, aunque iba a casa los fines de semana. Rechazó las pruebas para la selección inglesa de hockey sub-18 para competir en el fin de semana de la beca Ginetta Junior, un fondo para pilotos en ciernes ofrecido por el constructor británico de coches de carreras y deportivos. (Ganó la beca). Es una esquiadora empedernida: de niña, ella y su hermano corrían a toda velocidad en las pistas. «Si todo se detuviera hoy, no sé cómo conseguiría esa dosis de adrenalina»
Pero no parece que vaya a detenerse pronto. Chadwick tiene un régimen de entrenamiento intensivo, la mayor parte del cual se centra en el desarrollo de la fuerza del núcleo y la parte superior del cuerpo. «Las fuerzas G que sufre tu cuerpo cuando estás en un coche de Fórmula 1, o en cualquier monoplaza, son enormes, y eso pone mucha tensión en tu cuello. Al subir de categoría, no tienes dirección asistida. Tienes que estar mentalizado para no llegar a ese punto de fatiga». La preparación física para conducir es más compleja de lo que muchos creen. «Mucha gente dice que las mujeres pueden correr en la Fórmula 1 porque no es un deporte físico. Bueno, es un deporte físico, pero creo que es un nivel al que las mujeres pueden llegar».
El automovilismo sigue dominado por los hombres, sobre todo cuando se trata de las categorías superiores. En 1958, Maria Teresa de Filippis se convirtió en la primera mujer en competir en una carrera de Fórmula 1. En 2006 declaró al Observer que había dejado de correr «porque habían muerto demasiados amigos». En los años 70, Lella Lombardi corrió para varios equipos. Pero desde Lombardi, no ha habido ninguna mujer en la parrilla de salida de la F1. Chadwick dice que la fuerza física es sólo una pequeña parte. «A fin de cuentas, tengo ventaja, porque hay que ser bastante ligera», replica. Es bajita y compacta; me muestra que su cuello se está engrosando por el entrenamiento. Menciona a Susie Wolff, que también trabajó como piloto de desarrollo para Williams, pero se retiró en 2015. «Cuando dejó de competir, la circunferencia de su cuello se redujo una barbaridad. Dijo que mucha de su ropa ya no le quedaba bien».
El objetivo de Chadwick es la Fórmula 1. «Siempre lo ha sido, pero ahora es un poco más realista que hace uno o dos años». Cuando tenía 14 o 15 años, recuerda que se dio cuenta de que conducir no era sólo un hobby, o algo que hacía por diversión. «Cuando piensas, quiero ser piloto de carreras, piensas, quiero correr en la Fórmula 1. Pero lo dices y nunca piensas que vaya a suceder. Sigue siendo una locura pensar que un día podría ser posible»
Los viejos coches de carreras del museo son como fantasmas a nuestro alrededor. «Incluso ahora, sumergiéndome con Williams, sigo teniendo momentos de pellizco», dice. «Pero, sí, es el objetivo final. No me hago ilusiones sobre lo difícil que será llegar hasta allí». Insiste en que, a pesar de la atención que le ha traído 2019, es crucial para ella llegar allí porque es la mejor en lo que hace. «Quiero hacerlo por méritos. No quiero hacerlo porque sea una mujer piloto simbólica. Creo que si se me da la oportunidad y el apoyo adecuados, es posible, no sólo para mí, sino para las mujeres, competir en la Fórmula 1. En última instancia, quiero ser la que lo demuestre.»
En 2016, Bernie Ecclestone causó un gran revuelo cuando dijo que las mujeres «no serían tomadas en serio» como pilotos de F1. «No sé si una mujer sería físicamente capaz de conducir un coche de F1 rápidamente», dijo. Chadwick no tiene reparos cuando se trata del tema. «Cuando escucho citas como esa, no siento que me lo diga. Realmente no parece que me afecte».
Chadwick se muestra tan fría y serena que no puedes evitar creerla. «Hay gente que piensa, vale, eres buena para una chica, pero no necesariamente llegarás a la cima. Yo lo veo como una motivación. Creo de verdad que es posible y, si no soy yo, hay una mujer ahí fuera que es definitivamente capaz».
Ahora mismo, la vida de Chadwick es todo carreras. La victoria en las W Series la ha dejado con opciones sobre la mesa para 2020. Quiere conseguir los puntos de su superlicencia de F1 y estar compitiendo todo lo posible. «En última instancia, quiero encontrarme en una posición en la que pueda conducir un coche de Fórmula 1 en dos o tres años». Eso deja poco espacio para un mundo fuera de las carreras, aunque ella parece perfectamente feliz de que así sea en esta etapa.
«No lo cambiaría por nada del mundo, pero es bastante difícil manejar una vida social y personal, también». Su trabajo le obliga a trabajar los fines de semana. «De repente, un martes por la noche, estoy como, ¿quién quiere salir conmigo? ¿Quién quiere salir? Mi horario no encaja con el de nadie».
De niña, Chadwick no seguía los deportes de motor. No tenía pósters en su pared. «Ahora, a diario, me encuentro con gente en la que me inspiro, pero no tanto cuando crecía. Supongo que me dedicaba a lo mío». Ahora, si todo sale bien, Jamie Chadwick podría ser ese póster para otra persona. «Es una ventaja añadida», sonríe, aunque no tiene nada de eso. «Pero lo que estoy haciendo en este momento es sólo para mí. Quiero lograr lo que quiero lograr para mí, y eso es todo.»
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