Definición de especie amenazada
Una especie amenazada es cualquier especie vulnerable, en peligro o en peligro crítico. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) es la principal organización a la hora de determinar si una especie puede considerarse amenazada o no.
Resumen de las especies amenazadas
La UICN también define la categoría de especies casi amenazadas para aquellos animales que probablemente se conviertan en especies amenazadas en un futuro previsible. La designación de especies amenazadas de la UICN puede verse a continuación.
Otras organizaciones pueden definir una especie amenazada de forma ligeramente diferente. Por ejemplo, la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos define una especie amenazada como cualquier especie que probablemente se convierta en peligro de extinción en un futuro previsible. Sin embargo, la mayoría de las organizaciones internacionales y sociedades de conservación tienden a utilizar la definición de la UICN. La diferencia es sólo sutil y, en cualquier caso, una especie amenazada es aquella que puede extinguirse si no se hace nada para protegerla.
Se pueden llevar a cabo una serie de acciones para ayudar a que una especie amenazada salga de la lista. Los esfuerzos de conservación son fundamentales, como proporcionar un hábitat adecuado y detener la captura ilegal de los animales. Además de esto, algunas especies en peligro crítico tienen programas de cría establecidos. El objetivo de estos programas es criar organismos en cautividad y liberarlos en un hábitat adecuado. Los programas de cría han tenido éxito en varios animales, como el hurón de patas negras y los pandas gigantes.
Criterios para una especie amenazada
Disminución del tamaño de la población
Aunque los criterios de cada organización difieren, los siguientes son criterios generales desarrollados por la UICN y otras organizaciones para determinar si una especie puede ser etiquetada como especie amenazada. Uno de los marcadores más importantes de una especie amenazada es el tamaño de la población y su dirección general. Es mucho más probable que una población pequeña y decreciente esté amenazada que una población pequeña y creciente. Los científicos suelen medir una población mediante estudios de marcaje y recaptura. En estos estudios, se captura una parte de la población y se marca de alguna manera. A continuación, se les libera. Transcurrido un tiempo, se captura otra parte. Basándose en el porcentaje de animales recapturados que tienen marcas, los científicos pueden estimar la población total. Así, pueden ver si la población es muy pequeña capturando los mismos individuos repetidamente.
Además, la población debe ser observada a lo largo de varias generaciones, en el mejor de los casos, para tener suficientes datos que permitan ver realmente la disminución de una población. A veces, no quedan suficientes animales para 3 generaciones, y estas especies serían una especie amenazada en peligro crítico. En poblaciones más grandes, es útil observar varias generaciones para estar seguros de que la población no se está ajustando simplemente a una dinámica de depredadores y presas, o a otros ciclos naturales. Algunos ciclos naturales pueden afectar gravemente a los números de la población, pero la tendencia general de la población puede seguir siendo creciente. Los datos que demuestren efectivamente que esto no es cierto y que la población está disminuyendo generación tras generación serán más eficaces para demostrar que la especie está realmente amenazada.
Número de individuos maduros
En esta línea, los científicos también deben medir y separar el número de adultos sexualmente activos en la población. Una tortuga marina, por ejemplo, puede poner cientos de huevos cada temporada. Sin embargo, sería inexacto considerar que todas esas crías contribuyen a la siguiente generación. En el caso de las tortugas marinas y de muchos otros animales, lo cierto es que muchas crías no llegan a la madurez sexual. Al calcular una especie amenazada, es más importante centrarse en los individuos que ya han alcanzado la madurez y se reproducen activamente.
Debido a las limitaciones de una pequeña reserva genética, el número de individuos que se reproducen debe ser relativamente alto para que cualquier población tenga una buena oportunidad de supervivencia a largo plazo. Todo lo que sea menos de 10.000 adultos maduros que se reproduzcan suele considerarse una especie amenazada, cuando también se cumplen los demás criterios. Esto suele basarse en modelos genéticos. Las poblaciones pequeñas suelen estar sujetas a condiciones como la deriva genética y los cuellos de botella poblacionales, que pueden llevarlas fácilmente a la extinción en sólo unas pocas generaciones. Cuando una especie amenazada tiene menos de 250 individuos maduros conocidos, suele considerarse en peligro crítico. Además, si se observa una tendencia a la disminución de los adultos que se reproducen, esto también puede ser motivo para etiquetar una especie amenazada.
Alcance geográfico
Casi tan importante como el número de individuos es el alcance geográfico de una especie amenazada. Es poco probable que una especie con una distribución cosmopolita (que se encuentra en todo el mundo) esté en peligro de extinción. Sin embargo, si los adultos que se reproducen en esa área de distribución están realmente separados y no pueden reproducirse, la posibilidad de extinción aumenta. Este fenómeno se conoce como fragmentación del hábitat. Puede ser natural, como una cordillera infranqueable, o provocada por el hombre, como una autopista. En cualquier caso, si una especie no puede cruzar la barrera, las poblaciones de cada lado están efectivamente solas.
En términos de designación de una especie amenazada, la fragmentación disminuye las posibilidades de que dos adultos puedan cruzar la barrera y dividirse. En efecto, crea dos poblaciones más pequeñas, cada una con un número menor de adultos reproductores. El menor tamaño de la población aumenta la probabilidad de extinción en cada grupo, lo que aumenta la probabilidad total de extinción de la especie. Por tanto, la fragmentación es una consideración importante para las especies amenazadas. Por lo general, los animales que sólo se encuentran en un área pequeña se consideran en peligro crítico. El tamaño total del área depende del animal y del área de distribución típica que necesita para sobrevivir.
Al igual que con el tamaño de la población, los científicos cuantifican los riesgos futuros y actuales del área de distribución geográfica de una especie. Una especie amenazada también puede ser designada si las acciones futuras en su hábitat ponen en peligro a parte o a toda su población. La deforestación y la acidez de los océanos son dos hechos que están afectando enormemente a muchas especies en estos momentos. Los efectos drásticos alterarán sus áreas de distribución y, en última instancia, el tamaño de sus poblaciones. Muchos animales están siendo incluidos en la lista de especies amenazadas debido a sucesos a gran escala como éste, que afectan a su área de distribución.
Análisis estadístico
Para tener una visión de conjunto, los científicos suelen utilizar modelos informáticos y simulaciones para estimar el riesgo que corre una especie. En general, si la probabilidad de que la especie se extinga en los próximos 100 años es superior al 10%, se puede utilizar la etiqueta de especie amenazada. Cuando ese umbral empieza a alcanzar el 50% o más en los próximos 10 años, la especie amenazada se considera en peligro crítico.
La vaquita, una pequeña marsopa que vive en el Golfo de California, se considera una especie amenazada en peligro crítico. Quedan menos de 30 individuos, están restringidos a un solo lugar, y han estado disminuyendo constantemente durante décadas. Este es el tipo de devastación que lleva a un animal a la lista de especies en peligro crítico.
Ejemplos de especies amenazadas
El hurón de patas negras
El hurón de patas negras (Mustela nigripes) es una especie amenazada al borde de la extinción. Aunque se cree que el hurón tuvo en su día una amplia área de distribución, el envenenamiento de sus presas (perros de las praderas) y una plaga acabaron con su población. Además, a medida que las llanuras se fueron poblando, muchos pueblos de perritos de la pradera fueron destruidos, acabando con su fuente de alimento. En la década de 1960, el hurón de patas negras era extremadamente raro y se limitaba a unas pocas poblaciones en Wyoming. En 1987, se consideraba extinto en la naturaleza.
Se emprendió una campaña masiva para criar hurones de patas negras en cautividad y reintroducirlos en la naturaleza. Desde entonces, los hurones se han reintroducido en varios lugares, con distinto éxito. Ahora hay 4 poblaciones de hurones salvajes autosuficientes, lo que ha aumentado enormemente sus posibilidades de salir de la lista de especies en peligro. Con un esfuerzo sostenido y protecciones, los hurones podrían ver un día en el que se eliminen por completo de la lista de especies amenazadas, aunque eso está muy lejos.
Tiburón nodriza leonado
El tiburón nodriza leonado (Nebrius ferrugineus), que se encuentra en las costas de Australia e Indonesia, es una especie amenazada considerada vulnerable por la UICN. Esta especie amenazada ha disminuido en su mayor parte, como muchos tiburones, debido a las prácticas pesqueras y a la recolección por sus aletas. Las redes de enmalle y otras formas de pesca no selectivas suelen capturar a los tiburones y matarlos en el proceso. Los tiburones también son cazados por sus aletas, que forman parte de la sopa de aleta de tiburón, un manjar asiático al que se le atribuyen poderes misteriosos.
Esto no tiene sentido, por supuesto, y la recolección de tiburones por sus aletas ha diezmado muchas especies. El tiburón nodriza, que se reproduce a un ritmo bajo y no se distribuye lejos de su lugar de nacimiento, tarda mucho en recuperarse. Por este motivo, se considera una especie amenazada, que necesitará protección para salir adelante en el futuro.
Otras especies
Estas dos especies apenas representan todas las que figuran en la lista de especies amenazadas. La UICN mantiene una lista global, pero cada país e incluso localidad puede mantener su propia lista o protocolo de evaluación. Además, aunque estas dos especies eran vertebrados, los vertebrados representan sólo una fracción de todas las especies amenazadas. A continuación se muestra un gráfico en el que se desglosan las proporciones aproximadas de las especies actualmente incluidas en la Lista Roja de la UICN.
Como se puede ver, los anfibios y otros vertebrados constituyen una gran parte de esta lista. También están representados las plantas, los moluscos y los insectos. Incluso hay algunos hongos en la lista de la UICN (no aparecen en la foto). Hay varias razones para la disparidad en el número de especies representadas de cada grupo. En primer lugar, los vertebrados son, con diferencia, el grupo más estudiado, aunque su número palidece en comparación con los invertebrados. En segundo lugar, los anfibios están experimentando actualmente los drásticos efectos cambiantes del cambio climático y la deforestación, que está destruyendo sus hábitats y fuentes de alimentación. Por esta razón, vemos a muchos anfibios como especies amenazadas. Las plantas, los moluscos, los insectos y otros grupos con pocas especies amenazadas no están necesariamente bien, simplemente los científicos no tienen suficiente información para etiquetarlos como especies amenazadas.