El deporte más popular en Roma eran las carreras de carros. Era tan popular que había que construir estadios cada vez más grandes. Se afirma que el Circo Máximo de Roma tenía capacidad para más de 350.000 espectadores.
Los carros solían ser tirados por cuatro caballos, pero podían ser dos o hasta diez. Participaban cuatro grupos rivales (los romanos los llamaban facciones). Estas facciones se conocían por los colores que llevaban sus conductores (blanco, verde, azul o rojo). Los romanos apoyaban a estas facciones de la misma manera que hoy se apoya a los equipos de fútbol rivales.
Esta rivalidad a veces daba lugar a peleas entre los espectadores. En una ocasión, el emperador Vitelio, que era un firme partidario de los azules, mandó ejecutar a varios espectadores por gritar comentarios groseros sobre su equipo.
La carrera constaba de siete vueltas (8,4 kilómetros) y solía durar unos quince minutos. Cada vuelta estaba marcada por la bajada de un huevo desde una plataforma. Cada facción aportaba uno, dos o tres carros para cada carrera. Si se utilizaba más de uno de cada facción, los conductores corrían en equipo y no de forma individual.
Había doce casillas de salida y los conductores decidían por sorteo desde dónde partían. El mejor sorteo era el de los carriles, ya que era el camino más corto. Sin embargo, también era la más peligrosa porque si el carro chocaba con la espina (una isla larga y delgada en el centro de la arena) el conductor corría el riesgo de salir despedido hacia el camino de los otros equipos.
Los caballos tenían que ser muy valientes para correr tan cerca de las paredes de la espina y el caballo más importante era el que estaba al frente, a la izquierda. Los mejores caballos eran importados de África e Hispania. El caballo principal se nombraba en la tarjeta de carreras, y durante la carrera el público coreaba el nombre de este caballo, del conductor o de la facción.
Antes de que comenzara la carrera, el conductor se enrollaba las riendas en la cintura y las sujetaba con la mano izquierda. En la mano derecha llevaba el látigo. El auriga que triunfaba no sólo era capaz de persuadir a sus caballos para que fueran rápidos, sino que también era hábil para obstaculizar a sus rivales. A medida que la carrera se acercaba a su fin, las tácticas se volvían más violentas. Los auriculares intentaban hacer «naufragar» al líder azotando a sus caballos contra la parte trasera de su carro. Otra táctica consistía en tratar de romper el eje de su rival, golpeando su carro contra sus ruedas. Si naufragaba, el auriga tenía que sacar rápidamente su daga y cortar las riendas que le rodeaban. Si no lo hacía, era arrastrado por el suelo por los caballos y era probable que muriera o resultara gravemente herido.
Los auriculares solían ser esclavos o de origen pobre. Sin embargo, si tenían éxito podían llegar a ser muy ricos. Se dice que un auriga, reclutado en el norte de África, recibió más de un millón y medio de sestercios en catorce años. Un buen auriga ofrecía sus servicios a la facción que pagaba la mayor cantidad de dinero y a menudo cambiaba el equipo para el que conducía.
Todas las cuadras tenían un plan de aprendizaje para formar a buenos conductores. También empleaban a buscadores de talentos que recorrían el Imperio Romano en busca de posibles estrellas.
En cada reunión se celebraban hasta 24 carreras. Entre las carreras, los hombres a caballo hacían exhibiciones acrobáticas. Los animales salvajes desfilaban y a veces hacían trucos, como permitir que los niños bailaran sobre sus espaldas.