Vida
Marco Porcio Catón, nacido en el 234 a.C., fue un destacado político romano durante las Guerras Púnicas, y a menudo se le conoce como Censorinus (el Censor) o Maior (el viejo), una convención posterior que lo distingue de su nieto Marco Porcio Catón Uticensis (llamado así porque murió en Utica).
Cato nació en Tusculum, una antigua ciudad latina enclavada en las colinas de Albania, a unos quince kilómetros de Roma, en el seno de una familia plebeya venida a menos. Aunque Catón llegó a ser cónsul e incluso censor, era un novus homo, «un hombre nuevo», el primero de su familia en alcanzar el rango consular.
La primera infancia de Catón está marcada principalmente por su entorno rural y su pobreza en relación con otros hombres de distinción. No se trata de la pobreza abyecta que implica la falta de vivienda y el hambre, sino simplemente la falta de poder adquisitivo y de influencia incluso en los círculos locales. Es muy probable que esta infancia influyera profundamente en la mentalidad de Catón, definida por las virtudes tradicionales enumeradas en el Pro Sexto Roscio (25) de Cicerón en elogio del estilo de vida agrario: parsimonia (frugalidad), diligentia (diligencia), iustitia (justicia, equidad). Por otro lado, lo situaría como un reaccionario entre los pares que, a causa de la dominación romana en las guerras púnicas, macedonias e ilirias, habían encontrado una riqueza, un poder y un lujo más allá de cualquier época anterior.
El propio Catón desempeñó un gran papel en estas guerras. Durante la Segunda Guerra Púnica, se encontraba en Sicilia como tribuno bajo el mando de M. Claudio Marcelo cuando Siracusa fue saqueada en 212; podría haber estado presente con Q. Fabio Máximo durante el asedio de Tarento en 209. También estuvo presente en 207 a las órdenes de C. Claudio Nerón cuando los romanos destruyeron el ejército de Hasdrúbal, asegurando así la victoria romana en la guerra.
En 204, Catón fue elegido cuestor y sirvió a las órdenes de P. Cornelio Escipión, que más tarde capturaría Cartago y obtendría el cognomen Africanus. El antiguo autor Plutarco registra una disputa entre ellos, pero como señala el historiador Alan Astin, otras fuentes no le respaldan en esa afirmación, y el relato de Plutarco (que hace que Catón se marche a Italia) no puede conciliarse con los hechos conocidos. El relato fue probablemente inventado sobre la base de la posterior antipatía de Catón hacia Escipión.
También hay que destacar que, al final de su cuestorado, Catón supuestamente fue a Cerdeña, donde conoció a Quinto Ennio, que más tarde tendría una enorme importancia en la configuración de la literatura romana.
Como todos los demás romanos eminentes de la época, Catón ascendió al cursus honorum, convirtiéndose en edil en 199 y pretor en 198, en el que gobernó la provincia de Cerdeña. Fue en su pretorio donde adquirió notoriedad como comandante estricto, siempre apegado a la letra de la ley y con un estilo de vida más bien espartano, ahorrando dinero, según él, para el tesoro romano, que pagaba los gastos de sus comandantes.
Cato finalmente tomó el mando de sus propias legiones en Hispania (mod. España), cuando fue elegido cónsul en 195 AEC. Allí entró en conflicto con varias tribus celtíberas que se rebelaron contra el dominio romano en la región.
Aunque algunos historiadores han sido excesivamente críticos con la competencia de Catón como comandante -utilizando su propio relato, parcialmente exagerado, en su contra- no cabe duda de que en Roma se le consideró exitoso y posteriormente se le concedió un triunfo.
Después de su cargo de cónsul, Catón siguió activo militarmente, sirviendo a M’. Acilio Glabrio contra los seléucidas y los etolios y luchando en la batalla de las Termópilas en 191 (no confundir con la famosa batalla de los 300 espartanos contra los persas).
Diez años enteros pasaron desde el consulado de Catón hasta que fue elegido censor, la más alta de las magistraturas romanas, y fue en este cargo donde Catón consolidó su estatura para la posteridad. La austeridad y el rigor por los que era conocido antes alcanzaron su punto álgido en su cargo de censor, en el que, junto con su viejo aliado L. Valerio Flaco, tenía la capacidad de multar a los ciudadanos y destituir a los senadores de sus estimados cargos por ofensas de naturaleza moral. Una de estas acciones fue la destitución de L. Quinctius Flamininus, un distinguido ciudadano por derecho propio, así como hermano de T. Quinctius Flamininus, que había derrotado a los macedonios en Cynescephalae en 197; su crimen es desconocido, pero las opiniones al respecto van desde la pederastia hasta la ejecución de cautivos durante sus ataques a las tribus galas.
Una parte de su austeridad que ha suscitado mucho debate son sus sentimientos hacia los griegos. Tanto los historiadores antiguos como los modernos han tendido a ver a Catón como un campeón contra la invasión del estilo de vida griego. Sin embargo, esto es tal vez una simplificación excesiva, y otros helenófilos (como Lucilio) contienen proscripciones contra un estilo de vida demasiado griego. Además, la antipatía de Catón por los médicos griegos, en la que afirmaba que todos los médicos griegos estaban dispuestos a matar a los ciudadanos romanos, era más contra los nuevos médicos en sí mismos que contra el hecho de que fueran particularmente griegos. Otros incidentes, como el hecho de que Catón se oponga al aprendizaje del griego, se contradicen con las declaraciones de que enseñó a su hijo las letras griegas y con el hecho de que conocía la lengua griega con fluidez y estaba familiarizado con la literatura griega desde los primeros años de su vida.
Catón también parece haber tenido una enemistad personal con Escipión Africano, a quien muchos creen que era un filheleno. Sin embargo, los procesos de Catón contra Escipión en los tribunales legales fracasaron, ya que el pueblo romano no pudo o no quiso condenar al comandante que salvó a Roma de Aníbal.
Cuando se ven en su contexto más amplio, las acciones de Catón no son tan agudas como parecen. Procedente del Arpinum rural, Catón, al igual que lo haría más tarde Cicerón, estaba al margen de la élite romana. Las conquistas de Marcelo sobre Siracusa en el 212, de Fabio Máximo sobre Tarento en el 209 y de Tito Flaminio en Grecia en el 197 llevaron a un enriquecimiento de estos comandantes, ya ricos y de élite, de buenas familias nobles y a una abundancia de arte griego en Roma. Catón, al haber nacido de baja cuna, fue el primero de su estirpe en llegar a ser cónsul (título llamado novus homo). Esto encajaría con su personalidad, tal y como recogen tanto Plutarco como Livio, quienes afirman que Catón siempre andaba «presumiendo»
Su postura reaccionaria probablemente proviene de esta marginación, y al menos en parte es un acto. Siempre que habla de la bondad moral de ser campesino, hay que recordar que en su manual de agricultura, ese «campesino» es más gestor que labrador. La maldición contra el arte griego es más bien una maldición contra el lujo -una controversia real en esa época- que las élites contra las que arremetió habrían podido permitirse más que él.
Aunque, eso no quiere decir que no sea, al menos en parte, genuino.
En sus últimos años, se convirtió en un prolífico autor, un importante estadista, y es bien conocido por la posteridad por afirmar siempre que «Cartago debe ser destruida» (Carthago delenda est como se conoce hoy en día, aunque sus palabras reales son objeto de debate). Murió en el año 149 antes del final de la Tercera Guerra Púnica.
Obras
Durante su propia vida y después, Catón fue famoso por sus oraciones. Como senador, se esperaba que Catón pronunciara algunos discursos sobre diversos acontecimientos políticos, y su extraordinaria carrera como novus homo y censor le proporcionó muchas oportunidades. Junto con su carácter apasionado y emocional,
la única obra completa de Catón que ha llegado hasta nosotros a través de la tradición manuscrita es su De Agri Cultura («Sobre el cultivo del campo»), una especie de tratado sobre agricultura y ganadería. No sólo es el tratado de agricultura más antiguo escrito en latín, sino que también es la prosa latina más antigua que se nos ha transmitido íntegramente.
La propia naturaleza del documento es objeto de muchos debates. Algunos incluso ponen en duda que estuviera destinado a ser publicado. Por un lado, está muy desordenado, con repeticiones y una falta de ordenación sólida. Por otro lado, cuenta con un prefacio que indica, como mínimo, que estaba destinado a ser publicado; el carácter desordenado probablemente se deba a que Catón es el primer escritor en prosa en latín, por lo que no podemos esperar de él una composición más madura.
Se incluye en la obra un encomio a la col.
No se conservan otras obras completas de Catón, aunque una buena parte de sus Orígenes y un par de discursos sobreviven en parte de las citas.
Los Orígenes («Origines») es una historia de Roma en siete libros. Los tres primeros libros son propiamente orígenes, primero de Roma y luego de varias ciudades italianas. Los últimos cuatro libros relatan el ascenso de Roma principalmente a través de las historias de los orígenes y las conquistas. El historiador romano Cornelio Nepote registró que:
«el cuarto está relacionado con la primera guerra cartaginesa (es decir, la Primera Guerra Púnica); en el quinto la segunda; y todos estos temas son tratados de forma resumida. Otras guerras las ha narrado de forma similar, hasta el pretorio de Lucio Galba»
Pero Nepos no debió tener el texto delante, ya que Cannae se narra en el cuarto libro y su discurso Pro Rhodiensibus se incluye en el quinto. Los acontecimientos continúan también a lo largo de la vida de Catón, que murió presumiblemente mientras seguía trabajando en ella.
Los Orígenes son muy probablemente la primera historia en prosa escrita en latín. Los predecesores inmediatos de Catón escribían en griego, aunque se conocía una traducción al latín de una obra de Fabio Píctor; se desconoce la fecha en que se hizo la traducción.
La obra era inusual para su época. Otras obras históricas latinas eran todas poesía, escritas como poesía épica. Otras obras latinas en prosa tenían la forma de crónicas mantenidas por los pontifices, sacerdotes de la ciudad de Roma, dirigidos por el sacerdote supremo, el Pontifex Maximus. Catón eliminó las cuestiones religiosas y naturales de la obra, centrándose en cambio en una historia militar, lo que habría sido natural para un soldado como él.
La obra también fue muy inusual en el sentido de que Catón dejó en gran medida los nombres de los comandantes fuera de la obra. En lugar de ‘Escipión’, ‘Fabio Máximo’ y ‘Aníbal’, sus nombres fueron sustituidos por su cargo, así ‘cónsul’, ‘general’ y ‘general enemigo’. Su justificación era que pretendía glorificar al pueblo y al estado romano, más que a los individuos. Sin embargo, incluyó una larga descripción de sus propios éxitos en Hispania, por lo que algunos ven un motivo egoísta en la prohibición de los nombres.
Por último, la unidad de Roma y el resto de Italia en los tres primeros libros parece indicar que, incluso en una fecha tan temprana, la historia de Roma y toda Italia estaban entrelazadas en la imaginación romana. Se trataría de una transición de ver a Roma como una ciudad con poder sobre otros pueblos a ver a Roma como la capital de Italia, con poder sobre los no italianos.
También sobreviven muchos fragmentos de los discursos de Catón, de un total de unos 150; hoy sobreviven unos 80 títulos. Amplios fragmentos de Pro Rhodiensibus («Por los rodios»), en los que Catón persuadió al Senado de no entrar en guerra con Rodas, aunque no se unieron a los romanos en su guerra contra Perseo, fueron citados por Aulo Gellio, que a su vez comentaba un comentario sobre el discurso de Tiro, secretario y liberto de Cicerón.
Algunos de ellos habrían sido insertados en otras obras, e.Por ejemplo, Pro Rhodiensibus se incluyó en el quinto libro de los Orígenes.
Otros títulos que conocemos son el De Re Militari («Sobre asuntos militares»), Praecepta ad Filium («Preceptos a su hijo», aunque dudoso), Carmen de Moribus («Canción sobre las costumbres») y Dicta («Dichos»).
Legado
Cato tuvo un enorme efecto en la sociedad romana. Su austeridad fue admirada por muchos en las generaciones posteriores, y su nieto, también llamado M. Porcius Cato, le siguió en ese vano. Gracias a él, Cartago fue destruida por completo, en lugar de ser simplemente derrotada. Debido a sus escritos, es único en nuestra comprensión de los romanos anteriores al siglo I a.C.
Más importante para la literatura latina, Catón fue el creador de la prosa latina, según parece. Pasarían décadas antes de que las obras en prosa igualaran o superaran sus originales empresas en este ámbito. Si trajo a Ennius a Roma, también tendría que ver con la poesía. Todavía era leído por Cicerón y las generaciones posteriores por su oratoria, que no habría sido superada hasta la época de Sullán, cuando una retórica más pulida fue aportada por Q. Hortensius Hortalus.
Su austeridad también le llevó a ser visto como una especie de figura reverencial, y sus Praecepta y Dicta fueron plagiados e interpolados, con obras como las Distichs de Catón, dichos en dos líneas, pasados como suyos.
Citas
- ¡Carthago delenda est! «¡Cartago debe ser destruida!» Supuestamente pronunciado después de cada discurso que condujo a la Tercera Guerra Púnica.
Textos en línea
Latín: PHI Latin Texts
Inglés: LacusCurtius
Lectura secundaria
- Alan E. Astin, Cato the Censor. Oxford, 1978.
- T. J. Cornell, «Cato the Elder and the Origins of Roman Autobiography» pp. 15-40, en Smith & Powell (eds.), The Lost Memoirs of Augustus and the Development of Roman Autobiography. Swansea, 2009.
- T. J. Cornell, ed. Los fragmentos de los historiadores romanos en 3 vols. Oxford, 2010.
- Andrew Feldherr, ed. The Cambridge Companion to the Roman Historians. Cambridge, 2009.