La historia detrás del escorbuto
Imagina que estás en un barco de vela en 1747. Saliste de Inglaterra hace sólo un par de meses y te sentías bien. Ahora estás tan cansado que apenas puedes caminar. Tus encías están hinchadas y te duelen tanto que te duele al comer. Se te caen los dientes. Cuando te miras las piernas te das cuenta de que están hinchadas y moradas por los moratones.
Por suerte para ti, un pasajero de tu barco está muy interesado en tu estado. Su nombre es Dr. James Lind. El Dr. Lind quiere descubrir qué es lo que te causa tanto dolor que no puedes trabajar. Después de examinar a todos los marineros del barco, encuentra a otros 11 marineros que sienten lo mismo que usted. La Dra. Lind los divide en seis grupos con dos marineros en cada grupo. El 20 de mayo de 1747 está listo para comenzar el primer experimento de nutrición clínica.
¿Cómo llevó a cabo Lind su experimento?
El Dr. Lind planteó la hipótesis de que algo faltaba en la dieta de todos los marineros que estaban enfermos. Dando a cada grupo diferentes tratamientos esperaba localizar lo que faltaba en la dieta de usted y sus compañeros marineros. Aquí hay una lista de lo que el Dr. James Lind dio a cada grupo:
- el grupo 1 bebía un cuarto de sidra al día
- el grupo 2 hacía gárgaras con ácido sulfúrico
- el grupo 3 tomaba dos cucharadas de vinagre 3 veces al día
- el grupo 4 bebía 1/2 pinta de agua de mar al día
- el grupo 5 bebía agua de cebada
- el grupo 6 (tú & otro marinero) comía dos naranjas y 1 limón al día
¿Qué ocurrió durante el experimento de Lind?
Sólo usted y el otro marinero afortunado que comió las naranjas y el limón se sintieron mejor. De hecho, en sólo seis días te sentiste muy bien y pudiste volver a trabajar. Los otros marineros del experimento se sintieron peor.
Esta es una historia real. La Dra. Lind había descubierto el nutriente que faltaba en tu dieta. ¿Puedes adivinar qué te hizo sentir mejor? Si adivinó que era por la vitamina C de las naranjas y el limón que comió, ¡está en lo cierto! La enfermedad que usted y sus compañeros marineros padecían es el escorbuto. El escorbuto es una enfermedad causada por una deficiencia de vitamina C.
La vitamina C se encuentra principalmente en frutas como las naranjas, los pomelos, los limones, las fresas y los melones; o se encuentra en verduras como el brócoli y los pimientos.
Cuando los marineros comenzaron su viaje tenían frutas y verduras frescas en su barco. Las frutas y verduras son difíciles de mantener frescas, por lo que los marineros tenían que comerlas enseguida. Si los marineros estaban en el mar durante muchos meses no tendrían frutas y verduras durante la mayor parte de este tiempo.
¿Por qué se añadieron limas a la dieta de los marineros de la Marina Real?
El escorbuto era un gran problema para los marineros ingleses en los años 1600 y 1700. Debido a lo que descubrió el Dr. James Lind, la Marina Real se aseguró de que todos los marineros tuvieran zumo de limón para beber cuando estuvieran en el mar durante más de un mes. Los marineros pensaban que era el contenido ácido del zumo de limón lo que curaba el escorbuto (la vitamina C también se llama ácido ascórbico). Los médicos pensaron que el zumo de lima funcionaría mejor porque tiene más ácido que el zumo de limón, así que sustituyeron el zumo de lima por el de limón en los barcos de la Marina Real inglesa.
¡Y así es como los marineros ingleses pasaron a ser conocidos como limeños! Desde entonces, la palabra se ha utilizado como un término de argot negativo para describir a los nacionales británicos, por lo que no se considera una palabra de cortesía.
¿Se sigue padeciendo el escorbuto?
Si cree que el escorbuto es una enfermedad del pasado, o tal vez sólo en los países en desarrollo, piénselo de nuevo. Tres estudios realizados en la Universidad Estatal de Arizona mostraron que aproximadamente el 3% de los estudiantes tenían niveles de vitamina C en sangre que indicaban escorbuto. Esto significa que más de 3.000 estudiantes tienen indicios de escorbuto. Otro estudio de 500 pacientes externos reveló que el 6 por ciento tenía una deficiencia similar de vitamina C. Por último, el Examen Nacional de Salud y Nutrición sobre el Escorbuto (NHANES Ill) informó de que el 13 por ciento de los varones adultos estadounidenses y el 9 por ciento de las mujeres adultas estadounidenses tenían niveles de vitamina C en sangre que indicaban escorbuto. Eso es más de cincuenta millones de adultos estadounidenses. Resulta que una dieta equilibrada que incluya frutas y verduras es importante para todos.
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