Logros militares y políticos
La temprana apatía política de Escipión fue pronto desechada; en el año 152 probablemente había sido elegido cuestor, que era el primer peldaño de una carrera oficial, y había entrado en el Senado. Pero, al mismo tiempo, también perseguía sus intereses culturales: fue uno de los jóvenes nobles que se sintieron atraídos por las conferencias de tres filósofos atenienses visitantes, cuyas opiniones sobre la moral política escandalizaban a los romanos más anticuados, como Catón. Escipión alcanzó la fama pública en el año 151. Una serie de desastres de los ejércitos romanos en España provocó tal reticencia a realizar el servicio militar en la península que, en una disputa sobre la leva, los cónsules responsables de la misma fueron incluso encarcelados temporalmente por los tribunos que se oponían a la leva. En la crisis, Escipión, que había sido destinado a Macedonia, inspiró confianza al ofrecerse como voluntario para servir en España en su lugar; su ejemplo fue seguido inmediatamente por otros oficiales y hombres.
Siendo tribuno militar de Lucio Lúculo, Escipión hizo gala de un gran valor personal en las campañas españolas; en 151 mató a un jefe español que le había desafiado a un combate singular, y en Intercatia ganó la corona mural (corona muralis), que se concedía al primer hombre que subía a las murallas de una ciudad enemiga. En el año 150 fue enviado por Lúculo a África para obtener algunos elefantes del rey númida Masinisa, amigo de su abuelo Africano. Allí fue testigo de una gran batalla indecisa entre Masinisa y los cartagineses; éstos le pidieron que llegara a un acuerdo, pero las negociaciones fracasaron. Escipión abandonó entonces África, pero pronto regresaría no como pacificador sino como conquistador. Cuando regresó a Roma, a petición de Polibio, consiguió que el viejo Catón (cuyo hijo se había casado con la hermana de Escipión, Aemilia) apoyara a regañadientes una propuesta para liberar a los 300 aqueos internados que aún sobrevivían sin ser juzgados. Llevaban retenidos en Italia desde el final de la Tercera Guerra Macedónica (171-168). De este modo se eliminó parcialmente una gran mancha en el buen nombre de Roma.
En 150 la guerra con Cartago estaba en el aire. Cuando finalmente estalló al año siguiente, Escipión regresó a África con el ejército romano, sirviendo de nuevo como tribuno militar, y su servicio fue muy eficaz. Los dos cónsules asediaron Cartago por tierra y por mar, pero más tarde en el año, después de que uno de ellos hubiera regresado a Roma, los cartagineses lanzaron un ataque nocturno contra el campamento del aislado Manilio, situación que fue recuperada sólo por la habilidad de Escipión. Durante el invierno, Escipión volvió a hacer gala de una gran habilidad cuando Manilio dirigió dos expediciones infructuosas contra las fuerzas cartaginesas en el interior. Volvió a ser protagonista cuando el anciano Masinisa, a punto de morir, pidió que el nieto de su amigo Africanus arreglara el futuro de su reino. Escipión decidió dividir Numidia entre los tres hijos del rey y evitó así cualquier peligro que pudiera presentar una Numidia unida.