Los escifozoos suelen mostrar una simetría cuatripartita y tienen un material gelatinoso interno llamado mesoglea, que proporciona la misma integridad estructural que un esqueleto. La mesoglea incluye células ameboides móviles que se originan en la epidermis.
Los escifozoos no tienen partes duras duraderas, ni cabeza, ni esqueleto, ni órganos especializados para la respiración o la excreción. Las medusas marinas pueden estar compuestas hasta por un 98% de agua, por lo que rara vez se encuentran en forma fósil.
A diferencia de las medusas hidrozoas, Hydromedusae, las Scyphomedusae carecen de vitelo, que es una membrana circular situada debajo de la sombrilla que ayuda a propulsar a las Hydromedusae (normalmente más pequeñas) por el agua. Sin embargo, hay un anillo de fibras musculares dentro de la mesoglea alrededor del borde de la cúpula, y la medusa nada contrayendo y relajando alternativamente estos músculos. La contracción y relajación periódicas impulsan a la medusa a través del agua, permitiéndole escapar de la depredación o atrapar a su presa.
La boca se abre en un estómago central, del que irradian cuatro divertículos interconectados. En muchas especies, esto se elabora aún más por un sistema de canales radiales, con o sin un canal anular adicional hacia el borde de la cúpula. Algunos géneros, como Cassiopea, tienen incluso bocas adicionales más pequeñas en los brazos orales. El revestimiento del sistema digestivo incluye más nematocistos urticantes, junto con células que secretan enzimas digestivas.
El sistema nervioso suele consistir en una red distribuida de células, aunque algunas especies poseen anillos nerviosos más organizados. En las especies que carecen de anillos nerviosos, las células nerviosas se concentran en pequeñas estructuras llamadas rhopalia. Hay entre cuatro y dieciséis de estos pequeños lóbulos dispuestos alrededor del borde de la sombrilla, donde coordinan la acción muscular que permite el movimiento del animal. Cada rhopalio suele estar asociado a un par de fosas sensoriales, un estatocisto y, a veces, un ocelote con pigmento.
ReproducciónEditar
1-3 La larva busca el sitio
4-8 El pólipo crece
9-11 El pólipo se estrobiliza
12-14 La medusa crece
La mayoría de las especies parecen ser gonocoristas, con individuos masculinos y femeninos separados. Las gónadas se encuentran en el revestimiento del estómago, y los gametos maduros son expulsados por la boca. Después de la fecundación, algunas especies empollan sus crías en bolsas en los brazos orales, pero son más comúnmente planctónicas.
Crecimiento y desarrolloEditar
El huevo fecundado produce una larva planular que, en la mayoría de las especies, se adhiere rápidamente al fondo marino. La larva se convierte en la fase hidroidea del ciclo vital, un diminuto pólipo sésil llamado escifistoma. El escifistoma se reproduce asexualmente, produciendo pólipos similares por gemación, y luego transformándose en una medusa, o brotando varias medusas de su superficie superior mediante un proceso llamado estrobilación. Las medusas son inicialmente microscópicas y pueden tardar años en alcanzar la madurez sexual.