La enfermedad de Alzheimer es un trastorno neurodegenerativo progresivo y devastador que provoca pérdida de memoria y confusión. Aunque todavía se están investigando sus causas exactas, se cree que la enfermedad se desarrolla después de que la proteína beta-amiloide comience a «aglomerarse» en el cerebro, formando placas que alteran la función celular.
Debido a que actualmente no existen tratamientos eficaces para modificar la enfermedad de Alzheimer, los fármacos y otros enfoques -como los suplementos nutricionales o nutracéuticos- diseñados para detener o ralentizar la progresión de la enfermedad se han convertido en el centro de las investigaciones en curso. La curcumina, el ingrediente activo de la especia cúrcuma, es un ejemplo de nutracéutico, y es uno de los pocos en los que varios estudios han evaluado su posible papel en el Alzheimer.
«La curcumina se ha probado en personas mayores y se ha comprobado que mejora la atención y la memoria de trabajo en personas de mediana edad y en adultos sin demencia», dice Ashok K. Shetty, PhD, director asociado del Instituto de Medicina Regenerativa de la Universidad A&M de Texas, en College Station.
«Parece ser segura, bien tolerada y parece tener varios efectos beneficiosos. En general, la curcumina parece ser prometedora», afirma el Dr. Shetty.
¿Qué es la cúrcuma?
La cúrcuma es una planta emparentada con el jengibre que se cultiva en Asia y América Central, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Históricamente, la raíz se ha utilizado en la cocina -sobre todo en la India-, así como en la medicina, principalmente en el sur de Asia. Se ha utilizado para tratar problemas respiratorios, enfermedades reumáticas como la artritis, el dolor y la fatiga, dicen los NIH.
Hoy en día, la cúrcuma sigue siendo una especia de uso común en la cocina (incluso como ingrediente principal del curry en polvo), pero también se utiliza como suplemento dietético para tratar una serie de condiciones de salud, incluyendo la inflamación y problemas de la piel. Y es uno de los pocos remedios a base de hierbas cuya seguridad y eficacia en el tratamiento de ciertos trastornos -incluida la enfermedad de Alzheimer- está respaldada por pruebas científicas.
Cómo puede ayudar la cúrcuma a la función cerebral
Hasta la fecha, la mayoría de las investigaciones coinciden en que la cúrcuma en general, y la curcumina en particular, tienen propiedades antiinflamatorias, y es esta capacidad para hacer frente a la inflamación lo que la convierte en una posible opción de tratamiento para varias formas de demencia. Los estudios con animales han revelado que la hierba reduce la inflamación en el cerebro y también retrasa el desarrollo de las placas amiloides, aunque no se sabe exactamente cómo ejerce estos efectos.
Un estudio publicado en marzo de 2018 en el American Journal of Geriatric Psychiatry descubrió que en adultos de entre 51 y 84 años sin Alzheimer, un suplemento llamado Theracurmin -que contiene 90 miligramos, o aproximadamente un cuarto de cucharadita, de curcumina- tomado dos veces al día mejoraba la memoria y la función cognitiva.
Sin embargo, aún está por ver si la curcumina puede «revertir» la enfermedad de Alzheimer, dice Shetty. Los estudios clínicos están en curso.
Lo que hay que saber antes de tomar suplementos de cúrcuma
La cúrcuma y la curcumina están ampliamente disponibles como suplementos dietéticos y nutricionales. Los tallos subterráneos de la planta (rizomas) suelen secarse y convertirse en cápsulas, comprimidos, tés o extractos.
El hecho de que estén disponibles en el mercado significa que no es necesaria una receta médica para probarlos. Aun así, Shetty subraya que se debe consultar al médico antes de probar cualquier suplemento.
Aunque la cúrcuma y la curcumina son generalmente seguras, cuando se toman en grandes cantidades pueden provocar efectos secundarios gastrointestinales. El suplemento utilizado en el estudio del American Journal of Geriatric Psychiatry se diseñó específicamente para evitar estos efectos secundarios, señala Shetty.
«Es esencial consultar con el médico o el neurólogo antes de empezar a tomar la curcumina, sobre todo porque puede interactuar con otros fármacos que se estén tomando», dice.