Erasmo fue obispo de Formia, Italia. Durante la persecución contra los cristianos bajo los emperadores Diocleciano (284-305) y Maximiano Hércules (284-305), abandonó su diócesis y se fue al monte Libanus, donde se escondió durante siete años. Sin embargo, se dice que un ángel se le apareció y le aconsejó que regresara a su ciudad.
En el camino, se encontró con unos soldados que lo interrogaron. Erasmo admitió que era cristiano y lo llevaron a juicio en Antioquía ante el emperador Diocleciano. Tras sufrir terribles torturas, fue atado con cadenas y arrojado a la cárcel, pero un ángel se le apareció y le ayudó a escapar.
Pasó por Licia, donde educó al hijo de un ilustre ciudadano. Esto dio lugar a una serie de bautismos, lo que llamó la atención del emperador romano de Occidente Maximiano que, según Voragine, era «mucho peor de lo que era Diocleciano.» Maximiano ordenó su detención y Erasmo siguió confesando su fe. Le obligaron a ir a un templo del ídolo, pero a lo largo del recorrido de Erasmo todos los ídolos cayeron y fueron destruidos, y del templo salió fuego que cayó sobre muchos de los paganos.
Estas acciones enfurecieron al emperador, que hizo encerrar a Erasmo en un barril lleno de pinchos sobresalientes y lo hizo rodar por una colina. Un ángel lo curó de estas heridas.
Cuando lo volvieron a capturar, lo llevaron ante el emperador y lo golpearon y azotaron, luego lo cubrieron con brea y le prendieron fuego (como habían hecho los cristianos en los juegos de Nerón), y aun así sobrevivió. Arrojado a la cárcel con la intención de dejarlo morir de hambre, Erasmo logró escapar.
Fue recapturado y torturado en la provincia romana de Illyricum, después de haber predicado y convertido audazmente a numerosos paganos al cristianismo. Finalmente, según esta versión de su muerte, le abrieron el abdomen y enrollaron sus intestinos alrededor de un molinete. Esta versión puede haberse desarrollado a partir de la interpretación de un icono que lo mostraba con un molinete, significando su patrocinio de los marineros.
