El MTT, un tetrazol amarillo, se reduce a formazán púrpura en las células vivas. Se añade una solución de solubilización (normalmente dimetilsulfóxido, una solución de etanol acidificada o una solución del detergente dodecilsulfato de sodio en ácido clorhídrico diluido) para disolver el producto insoluble de formazán púrpura en una solución coloreada. La absorbencia de esta solución coloreada puede cuantificarse midiendo a una determinada longitud de onda (normalmente entre 500 y 600 nm) mediante un espectrofotómetro. El grado de absorción de la luz depende del grado de concentración de formazán acumulado en el interior de la célula y en su superficie. Cuanto mayor sea la concentración de formazán, más profundo será el color púrpura y, por tanto, mayor será la absorbancia.
XTT (2,3-bis-(2-metoxi-4-nitro-5-sulfofenil)-2H-tetrazolio-5-carboxanilida) se ha propuesto para sustituir al MTT, con lo que se consigue una mayor sensibilidad y un mayor rango dinámico. El colorante de formazán formado es soluble en agua, lo que evita un paso de solubilización final.
Las sales de tetrazolio solubles en agua son alternativas más recientes al MTT: se desarrollaron introduciendo cargas positivas o negativas y grupos hidroxi en el anillo de fenilo de la sal de tetrazolio, o mejor con grupos sulfonato añadidos directa o indirectamente al anillo de fenilo.
El MTS (3-(4,5-dimetiltiazol-2-il)-5-(3-carboximetoxifenil)-2-(4-sulfofenil)-2H-tetrazolio), en presencia de metosulfato de fenazina (PMS), produce un producto de formazán que tiene un máximo de absorbancia a 490 nm en solución salina tamponada con fosfato. El ensayo MTS se describe a menudo como un ensayo MTT de «un solo paso», que ofrece la comodidad de añadir el reactivo directamente al cultivo celular sin los pasos intermitentes requeridos en el ensayo MTT. Sin embargo, esta comodidad hace que el ensayo MTS sea susceptible de sufrir interferencias colormétricas, ya que los pasos intermitentes del ensayo MTT eliminan los restos de compuestos coloreados, mientras que éstos permanecen en la placa de microtitulación en el ensayo MTS de un solo paso. Es necesario tomar precauciones para garantizar la exactitud cuando se utiliza este ensayo y existen argumentos de peso para confirmar los resultados de MTS mediante observaciones cualitativas al microscopio. (Esto, sin embargo, es prudente para todos los ensayos colormétricos.)
Las WST (sales de tetrazolio solubles en agua) son una serie de otros colorantes solubles en agua para los ensayos MTT, desarrollados para dar diferentes espectros de absorción de los formazanos formados. La WST-1 y, en particular, la WST-8 (2-(2-metoxi-4-nitrofenil)-3-(4-nitrofenil)-5-(2,4-disulfofenil)-2H-tetrazolio), tienen la ventaja sobre la MTT de que se reducen fuera de las células, en combinación con el mediador de electrones PMS, y producen un formazán soluble en agua. Por último, los ensayos de WST (1) pueden leerse directamente (a diferencia del MTT que necesita un paso de solubilización), (2) dan una señal más eficaz que el MTT, y (3) disminuyen la toxicidad para las células (a diferencia del MTT permeable a las células, y su formazán insoluble que se acumula dentro de las células).