Definición de ensayo crítico
Contrariamente al nombre literal de «crítico», este tipo de ensayo no es sólo una interpretación, sino también una evaluación de una obra literaria. Está escrito para un público específico, que tiene la suficiente madurez académica para entender los puntos planteados en tales ensayos. Un ensayo literario puede girar en torno a los principales motivos, temas, dispositivos y términos literarios, direcciones, significados y, sobre todo, la estructura de una obra literaria.
Evolución del ensayo crítico
Los ensayos críticos en inglés comenzaron con Samuel Johnson. Este mantuvo los ensayos críticos limitados a su opinión personal, comprendiendo elogios, admiración y censura de los méritos y deméritos de las piezas literarias discutidas en ellos. Sin embargo, fue Matthew Arnold quien estableció los cánones del ensayo crítico literario. Afirmó que los ensayos críticos debían ser interpretativos, y que no debía haber ningún tipo de sesgo o simpatía en la crítica.
Ejemplos de ensayo crítico en literatura
Ejemplo nº 1: Jack y Gill: una crítica simulada (por Joseph Dennie)
«Vistos ahora los personajes, lo siguiente es descubrir su situación. De esto se nos informa inmediatamente en la línea siguiente, cuando se nos dice,
Jack y Gill
Subieron a una colina.Aquí las imágenes son claras, pero la descripción es concisa. Nos imaginamos instantáneamente a las dos personas viajando por una subida, que podemos acomodar a nuestras propias ideas de declive, esterilidad, rocosidad, arenisca, etc., todo lo cual, al ejercitar la imaginación, son bellezas de alto orden. El lector perdonará mi atrevimiento si aquí intento abordar un nuevo principio que ningún crítico, con el que estoy familiarizado, ha mencionado jamás. Se trata de que las bellezas poéticas pueden dividirse en negativas y positivas, las primeras consisten en la mera ausencia de defectos, las segundas en la presencia de la excelencia; las primeras son de un orden inferior, pero requieren una considerable agudeza crítica para descubrirlas, las segundas son de un rango superior, pero son obvias para la capacidad más mezquina.»
Este es un extracto del ensayo crítico de Joseph Dennie. Es un ensayo de tipo interpretativo en el que Dennie ha interpretado la estructura y el contenido de Jack y Jill.
Ejemplo #2: Sobre los golpes en la puerta en Macbeth (por Thomas De Quincey)
«Pero para volver de esta digresión, mi entendimiento no podía proporcionar ninguna razón por la que los golpes en la puerta en Macbeth debían producir ningún efecto, directo o reflejado. De hecho, mi entendimiento decía positivamente que no podía producir ningún efecto. Pero yo sabía que no era así; sentía que sí lo hacía, y esperé y me aferré al problema hasta que nuevos conocimientos me permitieran resolverlo. Finalmente, en 1812, el Sr. Williams debutó en el escenario de Ratcliffe Highway, y ejecutó esos asesinatos sin parangón que le han procurado una reputación tan brillante e imperecedera. Sobre estos asesinatos, por cierto, debo observar que en un aspecto han tenido un efecto negativo, haciendo que el conocedor de los asesinatos sea muy exigente en su gusto, y esté insatisfecho con todo lo que se ha hecho desde entonces en esa línea.»
Este es un extracto de Thomas De Quincey sobre su crítica de Macbeth, una obra de William Shakespeare. Este ensayo arroja luz sobre Macbeth y Lady Macbeth y su pensamiento. Se trata de un ensayo de tipo interpretativo.
Ejemplo #3: Un ejemplo de ensayo crítico sobre The Sun Also Rises de Hemingway (por Richard Nordquist)
«Para mantener a Jake Barnes borracho, alimentado, limpio, móvil y distraído en The Sun Also Rises, Ernest Hemingway emplea un gran séquito de funcionarios menores: criadas, taxistas, camareros, porteros, sastres, limpiabotas, barberos, policías y un idiota de pueblo. Pero de todos los criados que se ven trabajando tranquilamente en el fondo de la novela, la figura más familiar con diferencia es la del camarero. En los cafés de París a Madrid, de un amanecer a otro, más de dos docenas de camareros reparten bebidas y transmiten mensajes a Barnes y sus compatriotas. Estos camareros, tan frecuentes e indistinguibles unos de otros, parecen fundirse en una única figura emblemática a medida que avanza la novela. Observador imparcial de la vanidad humana, esta figura hace algo más que servir comida y bebida: sirve para iluminar el carácter de Jake Barnes.»
Este es un extracto de un ensayo escrito sobre El sol también sale de Hemingway. En este párrafo se mencionan todos los personajes de la novela de forma interpretativa. También destaca el motivo principal del ensayo.
Funciones de un ensayo crítico
Un ensayo crítico pretende transmitir significados específicos de un texto literario a audiencias específicas. Estos públicos específicos son personas conocedoras. No sólo aprenden los méritos y deméritos de los textos literarios, sino que también aprenden los diferentes matices de los significados. La función principal de un ensayo literario es convencer a la gente de que lea un texto literario por las razones descritas.